SOS

ses privations plus dures, sa dépendance moins supportable. — Aux galères, le manœuvre ne perdra que peu en liberté, et augmentera peu en travail : l’homme de rang y souffrira plus que la mort même, et finira par périr de langueur et de fatigue. Cette différence s’étend aux punitions corporelles. Outre la tache que l’opinion inflige, il est malheureusement démontré que plus on a de sensibilité morale, plus la physique augmente , et que, dans les classes supérieures, l’aptitude & la douleur est proportionnelle à l’irritabilité des fibres. — L’âge, le sexe, le mérite et les circonstances doivent aussi nécessairement influer sur le plus ou moins coupable d’une action. C’est donc aux juges à balancer et à rectifier , en particulier, ce que la loi a de défectueux dans ses dispositions générales ; et combien cela n’exigc-t-il pas de sagacité et de désintéressement!

Les mêmes offenses diffèrent aussi en dommage causé suivant les personnes envers lesquelles elles sont commises. Un coup de bâton donné à uu paysan ou à un officier n’est point la même chose Le premier ne souffre qu’un peu de colère et une petite douleur; le second est en outre lésé dans son honneur, ce qui peut entraîner la perte de son emploi et de sa fortune. 11 entre peut-être dans cette manière de voir beaucoup de préjugés; mais il faut plus ou moins respecter ceux qu’on n’a pas la force de détruire.

Un danger équivalent aux mauvaises lois criminelles est celui de n’en point avoir. Sans doute que le concours d’une foule de circonstances doit influer plus ou moins à déterminer la mesure du crime et de son châtiment; comme le mérite, l’âge, le sexe, les motifs, la récidive, le temps, les lieux, les moyens, la nécessité, les relations individuelles, le rang du coupable et nombre d’autres : mais il n’en est pas moins important que les lois détermineut d’avance la nature du crime, elle degré de punition qu’on ne peut dépasser lorsqu’il est complet, et sans motifs d’indulgence. Tout cas non déterminé par les lois est nécessairement soumis à l’arbitraire, et l’arbitraire est aussi varié et inconséquent que leserreurs et les caprices de l'esprit humain.

Dans les pays où il n’y a point de code criminel, il ne peut exister ni liberté, uisùreté civile. Le citoyen ne dépend plus de ses fautes

ou de scs crimes, mais du degré de lumières de ses juges, de celui de leur bienveillance, de leur dureté ou de leur compassion ; et il y a des cas où la vie , la fortune et l’honneur sont subordonnés à un instant de fougue, d’humeur, ou de partialité ; car les tribunaux n’en sont pas plus exempts que les individus. Chacun sent qu’il est absurde, lorsqu’on a tant de lois sur de petits intérêts pécuniaires, de n’en point avoir sur les objets de sûreté qui renferment tons les autres ; mais ceux qui pourraient produire la réforme sentent aussi qu’il est plus facile , plus agréable , plus llatteur de ne juger que d’après leurs opinions et volontés, que d’être les serviles interprètes des lois.

Pour revenir aux crimes impunis, il en est un des plus communs, dont il y a des millions de victimes, qui en menacent des millions d’autres, et dont chacune des premières prouve autant de coupables. C’est l’acte d’infecter le sang humain, de corrompre tous les principes de vie, et de saper le bonheur de la postérité. Poignarder une malheureuse serait souvent une action moins criminelle dans ses effets, que de lancer dans son sein un poison détestable, qui la fera languir dans les douleurs, l’angoisse, la honte , et peut-être la misère ; parce qu’elle ne pourra vaquer à ses moyens de subsistance , ou sufûre aux frais d’une cure incertaine qui , lors même qu’elle réussit , produit souvent d’autres maux , ou augmente les infirmités de la vieillesse *. Ce crime devrait, par l’étendue de son influence, être puni de mort, si lo moment de délire où il se commet ne méritait quelque indulgence. Mais , sans pousser aussi loin la sévérité, est-ce que le gouvernement devrait abandonner un objet qui fait chaque année plus de tort réel à l’État que divers crimes capitaux ne lui en font dans

1 Dans une petite Tille de Lorraine , un officier de cavalerie logeait dans une maison bourgeoise dont la jeune hètesse résistait depuis longtemps à ses poursuites. Il alla faire une course 1 Metz , y vécut avec des catins, revint moins tendre et plus entreprenant. Lo plaisir de le revoir seconda ses instances : il fut heureux . — Le même jour il s'aperçoit d'une complication de maux vénériens : il a d'abord recours aux remèdes, et fuit son amante. Trois semaines après, elle l'arrête au passage. Grand Dieu! luldit-elle, rendez-moi compte de mon état, ilett affreux. Il était affreux en effet. On appela en secret le chirurgien major, mais trop tard. La fureur de l’époux vint augmenter le désastre. La femme périt, un jeune enfant périt, le mari fût estropié.

le cours d’un siècle? Il serait d’autant plus facile de statuer des lois à cet égard , que les présomptions , les indices et les demipreuves accompagnent plus ou moins ce délit. — Par exemple , une fille publique décidément infectée et qui continue son métier, doit, sans autre motif, être considérée comme une empoisonneuse; elle mérite une punition grave. Celle qui étant infectée est accusée par serment d’avoir communiqué son mal, doit être considérée comme convaincue. Et, ainsi réciproquement, graduellement du reste , dont les détails nous mèneraient trop loin.

Encore ici il faut inviter les hommes eu place à statuer ou provoquer des règlements relatifs. Une épizootie ou la fièvre jaune méritent moins d’attention que cette peste, qui nous ravage en secret, et qui menace nos fils ou nos neveux. Je suis persuadé que , dirigé avec sagesse et secondé par d’autres gouvernements, on parviendrait sous peu, sinon à extirper, du moins à diminuer très-considérablement cette terrible épidémie, et d’autant plus sûrement que son venin ne se communique que par un contact intime et volontaire.

Un autre crime affreux, qu’il faut se contenter d’accuser sans espoir de le voir punir, est l’abus du pouvoir dans les charges publiques. De tous les coupables, le plus criminel c’est le mauvais prince ou le mauvais magistrat qui, trahissant son honneur, son serment, sa patrie et son Dieu, ne voit dans son élévation qu’un moyen de satisfaire son orgueil ou son avarice, et l’emploie moins pour la prospérité que pour la dégradation des peuples. — • Un voleur ne dérobe, pour l’ordinaire, qu’un superflu dont on peut se passer, ou un nécessaire momentané : sa propre misère l’y contraint communément , et le danger l’accompagne : il est en outre privé des sentiments de noblesse que donne une bonne éducation. L’assassin n’ôtele plus souvent qu’une vie indifférente par l’équilibre des biens et des maux : il ne produit qu’une douleur très-courte , et ne prive la société que d’un seul de ses membres ; crime dont elle doit cependant le punir avec sévérité... Mais l’indigne chef qui réduit l’oppression elle despotisme en système; qui vole à ses concitoyens la paix, la sûreté, la liberté, la subsistance, les lumières, et les vertus même, qui sacrifie à son intérêt

DÉLITS ET PEINES, toute autre considération; qui, fort au-dessus des besoins, se laisse corrompre pour fournir k sa vanité ; qui vend ses capacités , son crédit, son suffrage à l’injustice, ou, pis encore, à l’ennemi même de la patrie ; dont la politique enfin tend k dépouiller un peuple entier des premières prérogatives de l’homme, et des principales douceurs de la vie , et qui , non content d’asservir les races présentes, forge encore les fers des générations futures... oh! le parricide est un saint en comparaison de cet homme-lk ! et cependant il n’est pas rare d’avoir de tels principes, et de les croire des plus naturels.

Mais comment trouver des expressions assez fortes pour ces crimes nationaux qu’un barbare usage autorise, et contre lesquels l’humanité réclame depuis si longtemps? Sans parler encore de ces États dont la constitution a la servitude pour base, comment les nations les plus civilisées ont-elles pu se croire eu droit, pour se procurer de simples objets de luxe , d’exercer la tyrannie , le meurtre et le brigandage dans les trois autres parties du globe? Comment ont-elles pu légitimer ce commerce infâme qui trafique de l’espèce humaine avec plus de dureté qu’on ne fait ailleurs des bestiaux *? — Mais nos colonies, dit-on, ne pourraient se sou-

* J’ai sous les yeux un état des progrès de ce barbare négoce, qui m’a été communiqué par un commis du premier marchand d’esclaves de Londres. — S’il est juste, il n'y eut, en 1709, qu’un seul vaisseau qui fit voile pour l’Afrique sortant du port de Liverpool. En 1716—0... 1723—0... 1730—15... 1737— 33... 1751 —53... 1760 — 74... 1775 — 83... 1780 — 96... Enfin , l’année qui précéda la guerre de l’Amérique , il en partit 105, qui produisirent 28,200 esclaves. Bristol dut proportionnellement y ajouter la moitié, et Londres un quart; ce qui ferait de ces trois villes seules 49,350 malheureux arrachés à leur patrie pour être dévoués au sort le plus cruel et le plus opposé à leur nature. Ce fléau de l’Afrique n’est pas le seul ; il en entraîne de plus funestes encore. Ces marchands d’hommes fomentent la division parmi ces petits princes , pour acheter les prisonniers des deux parts. Ils sèment le germe de tous les vices, animent le père contre le fils, la sœur contre le frère, et c’est souvent l’ami qui vend son plus intime ami , ou qui le fait tomber dans les pièges des embaucheurs. On inc cita quelques fragments de correspondances qui me firent frémir. — Si on ajoute à cela les horreurs qui se commettent aux Indes, et que, pour balancer les effets du gouvernement anglais, on mette d’un côté le bien que la plus heureuse des constitutions produit chez eux, et de l’autre le mal que l’administration tolère ailleurs , j'ose mettre en doute si le dernier ne l’emporterait pas.

Les Étals qui sont sans colonies pourraient aussi contribuer au soulagement de cette partie souffrante du genre humain : les petits pourraient même , à cet égard , réunir un objet d’économie à un d’hutnanité, en diminuant la consommation des denrées de luxe, dont le débit supporte seul cet esclavage. On ne peut prohiber subitement diverses boissons

MOEURS

tenir sans nègres et autres oppressions. Eh bien ! qne ces colonies périssent, et que la justice se soutienne !... L’équité et la compassion crieront-elles inutilement au secours de ces malheureux? N’y aura-t-il pas quelques grands assez grands pour s’immortaliser par cette délivranco ?... Leurs douleurs, leurs fers, leur sang reposent sur vous : du fond du désespoir ils crient vengeance au Ciel ; et s’il est un Dieu juste , doit-il la refuser?