DU LUXE

Une branche importante des mœurs, dont la bonne administration peut avoir la plus grande influence sur toutes les autres, c’est le luxe. — Divers politiques du premier rang l’ont estimé plus utile que nuisible, en ce qu’il anime l’industrie, fait circuler les espèces, peut multiplier les sources d’opulence et de population. Mais il parait que la plupart l’ont envisagé sous un point de vue trop général ; qu’ils ont posé la question d’une manière trop vague et souvent opposée ; qu’ils ont considéré comme idée abstraite ou simple, une des plus relatives et des plus compliquées; enfin , presque tous ceux qui en firent l’objet de leurs éloges, « en « ont parlé, dit un auteur anonyme, plus en négociants ou corn- « mis de fermes, qu’en philosophes, et en hommes d'Etat. »

Le luxe est un de ces mots que l’on comprend mieux qu’on ne définit, et dont la signification doit varier suivant les climats, les âges , les richesses , le rang , la position , et les circonstances politiques. 11 commence, à la rigueur, où les vrais besoins de la nature finissent : mais il n’est pas facile d’assigner les bornes de ces derniers. On descendrait par gradation jusqu’au pain et à l’eau pour nourriture, à une cabane pour demeure, à des peaux sèches pour vêtements , et il est cependant probable qu’un peu de délicatesse à cet égard, jointe aux douceurs des aisances domestiques, sont utiles à la santé du corps comme à celle de l’âme ; surtout lorsque l’habitude, altérant le naturel, a changé le superflu en nécessaire.

L’indulgence doit certainement s’étendre jusqu’aux plaisirs de la sensualité et du désir de plaire , dès qu’il n’y a point d’abus

‘ Que nos femmes relèvent leurs agréments par le secours de l’art, dès qu’elles emploient plus de godt que de faste , cela est très-raisonnable. Qu’elles aient dans la ruelle un certain meuble à trois pieds; il figure très-décemment parmi les ornements de toilette, et il y a peu de mes lecteurs qui n'aient pas quelquefois eu lieu de regretter que l’usage n’en fut pas plus commun. Que les hommes se parfument, si ce plaisir innocent les récrée; les parfums de la rose et de la lavande valent bien l'odeur de la transpiration , à moins que ce ne soit relie de la femme qu’on aime. Qu’ils portent même des gants en été ; cela conserve le tact, dont les plaisirs sont réciproques , et il n'est d’aitleurs pas plus étrange d’habiller la main

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Il est un certain épicurisme de la raison dont les plaisirs sont délicats , les frais peu coûteux , ot qui peuvent s’allier avec la plus grande vigueur de caractère. Ce n’est pas celui-là qu’il faut craindre.

Le luxe est plus particulièrement toute dépense ou besoin d’éclat qui tend plus vers l’ostentation que vers un plaisir vrai , et qui s’exerce davantage sur les objets de fantaisie et de mode que sur ceux do valeur réelle : son degré est en partie déterminé par le rang et la fortune, et ce qui serait un faste scandaleux chez les uns, ne paraîtrait que simplicité ou mesquinerie chez les autres. Dans un pays très-fertile, où les moyens de subsistance excèdent

10 nombre de la population, et ne demandent pas tout son travail ,

11 est possible que le luxe devienne un principe d’activité, qui prévienne l’indolence et ses suites. Dans une balance opposée, où le nombre d’habitants surpasse le produit des terres, il se peut encore que l’industrie, unie au goût, établisse un commerce de superfluités quelle échange avec les voisins contre des denrées do première nécessité, et même quelle parvienne, par ce moyen, au comble de l’opulence.

Mais ces deux cas, et quelques autres, sans devoir être entièrement perdus de vue, sont des exceptions qui ne peuvent influer que faiblement sur les conséquences générales. D’ailleurs il n’est pas un seul peuple qui n’ait encore plus besoin de vigueur, de simplicité et de probité que de richesses; et le luxe détruit bien certainement ces distinctions supérieures. Les nations riches et fastueuses furent toujours asservies au dedans par le despotisme , ou subjuguées du dehors par des nations libres et pauvres. Les formidables puissances des Assyriens, des Perses, des Indiens, des Romains, des Chinois, et nombre d’autres furent renversées par de prétendus barbares qu’ils méprisaient, qui furent en partie subjugués à leur tour, en adoptant le luxe de leurs conquêtes. — Qu’on rende un peuple intrépide , il sera riche quand il voudra l’être ; qu’on le rende vraiment éclairé, il joindra l’art à la force ,

que le bras. Tous ces petits raffinements partent moins de la vanité que de la délicatesse , cl celui qui les filiale avec trop du sévérité nu y altacbe trop d'importance , prouve lui-méme combien ton esprit d'observation est minutteus.

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la probité aux lumières , et la modération à l’aisance. — Qu’on ne perde jamais le courage de vue ; qu’il soit un deg principaux objets d’éducation, et lorsqu’une heureuse tranquillité politique ne permet pas de l'exercer contre l’ennemi de la patrie au dehors, qu’on le prépare à réprimer le despotisme et les usurpations au dedans, ou eu particulier, qu’on l’exerce à vaincre la douleur, à mépriser les besoins fantastiques, et à supporter les misères de la vie; il y aura toujours assez à combattre. Un homme constamment habitué à la mollesse et à toutes les petites aisances, est certainement moins propre pour divers états, et particulièrement le militaire; les privations, la fatigue, et l’abattement qui en résultent, commencent pour lui longtemps avant qu’ils soient sentis par d’autres plus endurcis ; et de cette observation individuelle l’on peut conclure au général.

Les auteurs qui ont cité des exemples pour prouver que les nations très-fastueuses pouvaient être très-belliqueuses, n’ont euvisagé qu’une seule époque, au lieu de jeter un coup d’œil sur l’his— toiroen général. Ils n’ont point considéré qu’ilélaitimpossiblequc le luxe en lui-même fût un moyen de défense, et que ce n’était pas par les richesses qui le soutiennent, ou par les lumières qui pouvaient l’accompagner, que cette supériorité d’armes fut obtenue. — Ceux qui ont voulu prouver par d’autres exemples, qu’il ne favorisait pas le despotisme, l’inégalité des fortunes, la décadence de l’agriculture, et la dépravation des mœurs, en multipliant les besoins , en portant la cupidité à l’extrême, ont seulement démontré une maxime aussi vraie que triviale : c’est qu’il n’est point de règle sans exception. Au reste, lorsqu’on examine un objet quelconque, il ne faut pas faire abstraction de tous les autres, et lui attribuer en entier ce qui est le produit du concours de plusieurs. — Le luxe est certainement un des objets de première influence ; mais il n’est pas le seul, et ses effets peuvent être modifiés à l’infini par une foule de rapports très-compliqués. D’ailleurs , il faut bien observer que ses suites les plus funestes se font moins sentir à l’époque de son plus grand éclat, qu’à celle de sa décadence , dont l’excès du premier amène nécessairement dans peu la seconde. Ses avantages sont toujours précaires et scs jouissances encore moins réelles que

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courtes et dangereuses : elles versent infailliblement dans le sein national des germes de corruption , de besoins , de regrets , d’inquiétudes et d’avilissement.

Une recherche essentielle , avant d’apprécier les effets du lüxc relatifs aux divers peuples en particulier, c’est de savoir s’il s’exerce sur des objets du produit du sol et de l’industrie du pays, ou s’il tire ses objets de l’étranger. Ce dernier est assez généralement reconnu comme très-nuisible : il ne peut qu’établir un commerce onéreux, destructif de l’équilibre entre l’exportation et l’importation , qui privera peu à peu du nécessaire une partie du public , pour fournir à la vanité de l’autre , et qui doit amener à la longue la misère, l’oppressionau dedans, et la dépendance du dehors .

Une remarque importante relative au commerce en général , et que les États qui se fondent dessus ne doivent jamais perdre de vue , c’est que les richesses qui en proviennent sont toujours précaires. Les besoins et les relations changent , l’industrie s’étend , la concurrence se multiplie, de nouvelles branches se découvrent ; et si ce commerce baisse, ce qui peut arriver subitement par les mauvais succès d’une guerre ou d’autres malheurs , une foule de familles qui en subsistaient tombent dans la misère, et ont d’autant moins de ressources pour s'en tirer, qu’un des effets les plus communs des manufactures en général et des arts sédentaires, c’est d’affaiblir l’espèce humaine, surtout dans les pays où elle ne se renforce pas d’un autre côté, comme par l’état militaire ou par la marine. ■ — Les manufactures qui doivent le plus s’encourager sont celles de consommation intérieure , et de première nécessité. Ce n’est pas en accordant des privilèges trop exclusifs qu’on y parvient : cela étouffe la rivalité , et par là même l’industrie. Il y a des moyens plus sûrs et plus équitables.

Celui de défendre absolument l’entrée des denrées ou marchandises étrangères semble être un des meilleurs encouragements ; mais, chez les peuples riches, il faut que celte défense soit inébranlable , que les contraventions soient au rang des crimes capitaux , et qu’on s’efforce de les couvrir de tout le mépris public : car il arrivera nécessairement que ces denrées et ces marchandises monteront à un prix supérieur à celui des peuples voisins, dont

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on ne pourra soutenir la concurrence, parce que la main-d’œuvre est plus chère , ce qui est assez indifférent ; mais si la défense se lève subitement , c’est une digue qui se brise et qui submerge ; les produits étrangers entrent de toutes parts , l’argent s’écoule , parce que chacun préfère de payer au plus bas prix; l’agriculteur ou les marchands indigènes ne peuvent plus se soutenir, le manœuvre et l’ouvrier ne reçoivent plus le même salaire , et ne savent pas d’abord conformer leur dépense à cette diminution : de là naissent le désordre , la négligence, la misère, le mécontentement, les troubles. — Ce qui prouve de nouveau que, travailler à faire d’un peuple aisé un peuple opulent, est souvent la manière la plus sûre de le conduire vers sa ruine.

Entre toutes les branches de richesses, l’agriculture perfectionnée est toujours la base la plus solide. Elle ne peut jamais être portée trop loin, en ce que la population même s’augmente presque en proportion du produit et en général du bien-être. Le prince qui ne peut étendre ses frontières , peut augmenter sa puissance dans le centre de ses États. En politique comme en morale, il faut autant que possible chercher les sources du bonheur en soi-même, et ne se confier que le moins qu’on peut aux vicissitudes des circonstances extérieures.

Il est une source des plus communes, des plus directes, des plus importantes d’abondance publique, de richesse nationale, et de vertus populaires, à laquelle les politiques n’ont pas fait assez d’attention, et qu’ils n’ont point traitée avec toute la dignité cl l’étendue qu’elle mérite; ce sont les dispositions plus ou moins laborieuses d’un peuple , et les moyens de les cultiver ou de les faire naître. — Qu’on parvienne seulement dans une province à faire travailler dix mille agriculteurs ou manufacturiers utiles qui ne travaillaient pas, ou qui s’occupaient à former ces jolis petits riens dont se nourrit le luxe : qu’on suppose que chacun gagne vingt sous par jour, et qu’il n’y ait que soixante-cinq fêtes par an ; leur gain annuel , et par là même l’augmentation vraie d’abondance publique sera de trois millions de livres : ils gagneront même beaucoup plus, car le propriétaire n’emploierait pas le manœuvre si la valeur de son travail ne surpassait pas le prix de son salaire.

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— Il est vrai que cet ouvrier consomme lui-même pour sa subsistance une grande partie du produit ; mais s'il n’avait pas travaillé il aurait également fallu le nourrir de la masse; l’exportation et l’abondance auraient donc diminué , ou l'importation et la misère augmenté. — Qu’on calcule progressivement ce gain annuel , son influence sur la population, la puissance, les mœurs, et le bienêtre en général , et on s’assurera qu’un des objets les plus importants en politique, c’est de chercher par tous les moyens possibles à augmenter chez un peuple l’amour pour le travail, la honte de la paresse, et le mépris du luxe.

Les petits États sont plus particulièrement intéressés à se ménager l’augmentation de force, de ressources, de vraie gloire, et d’indépendance qui en résulte. Lorsque leurs grands voudront se distinguer par le faste, ils seront toujours ridicules, en ce qu’ils ne pourront dépasser l’éclat commun des rangs inférieurs dans les nations voisines. — On devrait, par orgueil, être plus simple, et lorsqu’on ne peut égaler les satrapes , se rapprocher des Lacédémoniens.

Tout ornement affiche une prétention, dont la médiocrité devient mesquine. La perfection du goût réside dans le simple et le bien fini. Malgré tous les caprices de la mode, elle revient toujours à ces deux points essentiels, pendant que les formes de convention varient sans cesse ; parce qu’elles ne reposent que sur les idées fantastiques d’un beau imaginaire. Dès qu’on donne dans l’ornement, jamais rien n’est assez parfait. Un homme de goût, comme un monarque, ne devrait rien porter de façonné ni de recherché, à moins que ce ne fût un chef-d’œuvre dans son genre : mais dès qu’il est uni , il est de mise, et se pare par lui-même*.

Le vrai goût est moins arbitraire et moins vague qu’on no pense; il est asservi à des lois assez positives, dont une des premières est,

* J’cn éprouve l’effet en partie tur moi-même : j'admirais autrefois diverses décorations en usage dans ma patrie ; mais depuis que j’ai vécu dan, les capitales les plus somptueuses , et vu en détail les palais des plus grands princes, je trouve tout cela d’une mesquinerie dégoûtante. Cela fait sur moi à peu près le même effet que produit sur l'oeil de nos élégant i une parure petitement bourgeoise ; ou , sur celui d’un peintre, le, grossiers barbouillages dont nos paysan, décorent l’catérieur de leurs maisons ; pendant que la simplicité, jointe à la propreté, au lieu d’avoir perdu, me paraissent toujours plus belles.

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que chaque chose soit sans superfluité, et des plus propres à remplir le but auquel on la destine : toute décoration doit réunir un objet d’utilité. — Tendre à rectifier le goût d’un peuple, est un des moyens de perfectionner son intelligence. 11 est étonnant combien cette justesse sur de petites choses influe sur de plus essentielles. — Ce sont en partie des artistes qui s’efforcent de corrompre le goût , parce que plus il varie et se surcharge , plus il y a de travail et de gain.

Il est peut-être nécessaire, pour arracher à sa barbarie et à son indolence un peuple paresseux , dur et grossier, de favoriser un certain luxe. Il est possible que ce soit la position actuelle de la Russie: mais encore faut-il éviter ici une méprise dangereuse. Ce n’est pas le luxe de vanité, c’est le luxe d’aisance qu’il faut protéger. Le premier corrompt l’intelligence et la grandeur d’âme, le second peut s’allier les deux , et à cet égard , il semble que le goût anglais mérite la préférence , en ce qu’il parait plus que nul autre admettre pour principe , de ne point séparer le solide du brillant, l'utile du l’agréable: il excelle dans le bien fini et le direct au but; mais il est moins heureux dans le léger, le gracieux, et co tact délicat de convenance , d’harmonie et de beautés de formes qui distingue le goût français , et se sent mieux qu’il ne se définit.

Lorsque, sur des objets extrêmement compliqués, il est difficile de juger en grand , il faut descendre au particulier, et conclure par analogie au général. Veut-on apprécier l’effet du luxe, il n’y a qu’à le considérer dans la comparaison de deux ménages à peu près d’égale fortune, l’un desquels s’y livre, et l’autre s’en abstient. Cette comparaison sera d’autant plus exacte que l'État n’est proprement qu’une grande famille. La vanité deviendra bientôt le caractère dominant de la plus fastueuse de ces maisons : on y verra augmenter le dégoût du travail, le penchant vers la sensualité et les dissipations frivoles. Un ton impérieux y régnera ', l’inférieur aura l’œil mécontent, le chef l’air ennuyé. On y craindra peu le

1 Un des luxes les plus nuisibles est celui qui étale celte foule de valets et de sous-employés en divers genres , qui surchargent l'État de leur entretien , sans lui rien donner en retour, et en corrompent plutôt les moeurs par la communication des vices que font naître cher eux l’oisiveté et la servitude.

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blâme , mais beaucoup le ridicule ; la raison y sera proscrite , le bel esprit encensé ; le grand , le fort, le noble, n’obtiendra qu’un étonnement stupide ou un mépris affecté, parce qu’il humilie les petites âmes, et qu’elles dissimulent le respect qu’il leur inspire. Les sentimentsde la nature seront étouffés sous l’affectation de ceux de l’usage : on sera pauvre au milieu de l’opulence , parce que les besoins iront toujours au delà des revenus. L’avarice percera à travers l’étalage : on dépensera beaucoup ; on ne donnera rien , et on lésinera sur des misères. On éprouvera un dégoût et une inquiétude secrète, parce qu’en s’éloignant du vrai on est toujours déplacé : la fuite de soi-même et de l’ennui sera le principal soin ; les récréations les plus frivoles se changeront en occupations graves : le cœur se fermera à la compassion, il frémira au mot d’égalité; et défaussés idées de grandeur repousseront la conGance et l’attachement de leurs enfants mêmes : leur éducation sera négligée par économie, ou plus portée vers les talents brillants que vers les qualités solides, plus vers les objets lucratifs que vers ceux d’honneur ou de mérite , et leurs principes de morale seront renfermés dans le précepte, qu'il faut faire fortune. Cependant, lorsque dans un moment décisif on pourra l’assurer pour toujours par quelques légers sacrifices, l’égoïsme et les besoins de faste s’y refuseront. Le Gis manquera un emploi qui demandait une légère avance ; la fille ne se mariera pas faute de dot , ou , en la mariant, l’argent , le nom, le crédit seront les seules qualités de l’époux... Heureux si l’excès de dépendance et de misère (car elle peut s’allier avec les richesses) ne force pas en secret les enfants à désirer la mort de leurs pères, souhait monstrueux qui ne dégrade que trop souvent la nature humaine! Mais lors même qu'ils meurent , leur fortune en partie consommée dans le faste , ne laisse qu’un fol orgueil, de petites ressources, et le souvenir d’un éclat qui n’est plus. Ses vices se propagent, l’âme s’avilit sous le besoin ; ils dédaignent de descendre d’un degré pour subvenir à leur subsistance : la famille se dissout de plus en plus , et se consume enfin en maudissant ses ancêtres, et faisant d’inutiles efforts pour regagner leur splendeur, ou, pis encore, elle se dégrade jusqu’aux crimes par vanité.

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Comparez cette autre maison, à travers la simplicité de laquelle percent l’aisance et le contentement intérieur, doux fruits de l’ordre et de la modération. Un domestique peu nombreux, qui, sans air, sans faquinisme, conserve encore une partie de la rusticité de son premier état , y sert laborieusement et avec affection des maîtres exacts, mais bons, généreux, qui veillent sur leurs mœurs, s’intéressent à leur bien-être, à leurs plaisirs même , et ne les abandonneront pas dans leurs maladies ou dans leur vieillesse. Comme l’on n’en change que pour de très-fortes raisons, ils regardent leur position comme un état Cxe, et considèrent comme leur propre intérêt celui de leur maître. — Les jours s'écoulent paisiblement entre le travail et des récréations simples , dont la bienfaisance , soutenue par l’économie, est souvent la principale. Le plaisir sème ses fleurs sur un fonds d’estime et d’égards réciproques : la famille est une société d’amis , unis pour leur défense et leur bonheur commun , et la perspective d’un heureux avenir contribue encore à égayer le présent. Les enfants élevés sous l’exemple du courage, de la générosité et des scntimenlsreligieux, attendris par les douces impressions de l’amitié et de la confiance, prémunis de bonne heure contre les besoins imaginaires, et persuadés que le bonheur dépend moins de la manière dont on s’y prête; ces enfants ne se croiront jamais déplacés : ils estimeront comme honorable tout état où l’on peut exercer les devoirs d’honnête homme et de citoyen. Moins leur condition sera élevée, et moins elle les rendra responsables. Celte pensée sera au rang de leurs consolations.

Relativement à la vie publique , le luxe n’est pas moins dangereux. 11 produit la hauteur, le despotisme *, et les vexations; les emplois ne sont plus estimés en proportion du pouvoir, de l’honneur et de l’influence , mais en proportion des revenus ; il fomente la cupidité , cette passion basse , source de nos plus grands maux. Sans le faste, à quoi sert l’opulence, si l’on n’en fait un bon usage? Un nécessaire commode suffit alors : et ne pouvant se parer d’un

* Ceci ne concerne pas le luxe seul , mais aussi les grandes richesses. Tout opulent, presque sans exception , seconde le despotisme, favorise certains préjugés, tend aux droits exclusifs, et devient par état l’ennemi du bien public.

panures piiitosopniqires. * Ï5

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éclat étranger, on cherche plutôt à se faire valoir par les qualités personnelles.

On pourrait demander au fastueux : Quel est votre but? Celui de briller et de me faire remarquer, répondrait-il , s’il parlait vrai. Mais il est pour cela un moyen plus sûr, plus honnête et moins cher. Prouvez que vous avez l’âme grande , qu’elle est au-dessus du préjugé et de la route commune; placez en générosités la moitié de ce que vous dépensez follement en babioles, il vous en reviendra le double d’admiration , et vous aurez au surplus l’estime et les consolations attachées à la bienfaisance. — D’ailleurs, ne vous méprenez pas sur l’effet de ce faste : il en impose à moins de gens qu’on ne pense. Auprès des plus raisonnables il n’est qu’un ridicule et qu’une enseigne publique de la vanité de celui qui l’expose: divers autres caractères, comme le prudent, l’économe, l’avare, et surtout l’àme honnête, vous plaindront sur le peu d’intelligence que vous mettez dans l’emploi de vos richesses.

Il est aussi un certain luxe d’esprit, dont il faut se garder, parce qu’il est un des premiers corrupteurs de la raison. Cette manie do faux brillant, qui est une des grandes faiblesses de notre siècle, commence à pénétrer jusque dans les derniers refuges de la simplicité. — Il est un peuple raisonnable, mais dont le cœur est froid, l’imagination lente , auquel on pourrait dire : Rappelez-vous que vos ancêtres passaient pour le peuple le moins spirituel, mais pour le plus brave, le plus fidèle, le plus intègre et le plus patriotique : ce sont là les qualités qui vous sont propres; dès que vous chercherez à vous distinguer par d’autres , vous vous rendrez inutilement ridicules, et perdrez vos attributs les plus redoutables.

C’est surtout dans les républiques , et plus particulièrement dans les petites, qu’il importe de détruire le germe des fausses distinctions, en partant du principe reçu, qu’il faut que les lois soient relatives aux principes du gouvernement, qui, dans ces dernières , sont la vertu et l’égalité. — Les monarchies . dit Montesquieu, finissent par la pauvreté; les républiques par le luxe. Celles de la Grèce , où il y en avait le moins , furent aussi celles qui survécurent aux autres ; et l’histoire générale de leur décadence prouve

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qu’une subite augmentation de faste fnt ordinairement l’avantcoureur de quelque crise funeste.

Divers petits États modernes ont reconnu ce danger, et le combattent par des lois somptuaires. Mais ce n’est pas en prohibant des garnitures , des coiffures, des poches et autres pompons plus parants que dispendieux , qu’on remédiera au mal. Lorsque la gangrène est à un certain point , tout palliatif est inutile : il faut couper au vif. C’est en défendant l’usage des grands objets, comme toute soie, toutes façons hors l’unie, tout changement de mode ù mesure qu’elle nait, toutes couleurs, hors les primitives, ou plus généralement encore, tout ce qui est de produit étranger, hors les objets du premier nécessaire, ou ce que l’usage a rendu tel pour la santé : c’est en motivant ledit de réforme dont les rapports trop abstraits, ni leur influence, ne peuvent d’abord être saisis par le vulgaire, qui n’y voit qu’une sévérité pédantesque, et une contrainte despotique : c’est en déclarant dans le préambule qu’on reconnaît comme mauvais citoyen quiconque cherchera à éluder la loi par des voies indirectes ; c’est enfin en combattant le ridicule par ses propres armes que l’on parvient à en détruire les principes : mais surtout c’est en prêchant d’exemple, en se conformant soi-mème et se rapprochant de la simplicité. — Que les premiers d'un État ne fassent des lois somptuaires que pour eux et leurs familles; l’imitation et la vanité rendront dans peu ces lois générales pour les classes inférieures

Un petit nombre de marchands et d’ouvriers de luxe perdront à ces nouveaux statuts. Quelques sybarites, quelques petites-maîtresses, et quelques sous-lieutenants crieront au meurtre, à la tyrannie. Mais l’honnête père de famille, et l’époux malaisé, béniront en secret les pères patriotiques, qui leur permettent d’appliquer aux vrais besoins ce qu’ils étaient obligés, sous peine de mépris, de dépenser en fausses bienséances. — Les mariages se

1 Je lis dans les Lettres sur l'Italie ces mots, d'autant plus remarquables qu’ils concernent un des plus dignes princes que la (erre ait portés : « C'est le Grand-Duc (dit l'auteur), qui • m'a parlé pendant une heure, debout dans un cabinet, où une simple table est un bu* a rcau ; des planches de sapin sans couleur, un secrétaire ; un bougeoir de fer-blauc , Un « flambeau : car le Grand-Duc n’a d’autre luxe que le bonheur de son peuple. »

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faciliteront et seront mieux assortis lorsqu’on pourra plus aisér ment entretenir sa femme et ses enfants. — Les manufactures se perfectionneront, et le salaire qu’on payait à l’ouvrier étranger répandra le bien-être et l’activité dans les ordres mixtes, déjà trop privés de ressources. — L’oppresseur deviendra moins avide, parce que ses désirs auront plus de bornes : l’homme vain deviendra fier, et le vrai mérite s’élèvera plus facilement sur les débris de celui de convention. — Le citoyen aisé se croira riche, le pauvre sentira moins sa misère lorsqu’il sera moins injurié par l’éclat trompeur de cette distance apparente. Le peuple , moins ébloui , deviendra moins rampant, moins vil : il osera croire qu’il lient aussi un rang dans l’humanité.

Tels sont en partie le§ avantages que peuvent produire les entraves mises au luxe. D’un côté, dit-on , il donne du pain à une foule de gens qui saus cela ne pourraient vivre. Sans doute qu’on doit des égards à leur position; sans doute qu’on doit chercher à leur indiquer d’autres ressources-, ou ne les priver des actuelles que dans un terme éloigné et fixé d’avance. Mais aussi , pourquoi laise-t-on ouvrir devant eux ces routes de précaires subsistances? pourquoi permet-on que tant de milliers d’hommes consomment leur vie dans des occupations si minutieuses , si opposées à leur nature, et si peu favorables au bien public? Il semble que tant qu’il y a des terres incultes dans un pays (et quel est celui qui n’enapas?) il esldémontré qu’il n’est point trop peuplé; et c’est dans quelque vice d’administration qu’il faut alors chercher les causes de l’indigence ou le manque d’emplois utiles pour les individus. Tant qu’il reste des objets essentiels à remplir, tout homme employé à des superfluités est une espèce de vol fait à l’Etat, en ce qu’au lieu d’ajouter à l’ordre et à l’abondance publique par les fruits de son travail, il les diminue en fomentant l’esprit de vanité, et le surcharge de l’entretien d’un fainéant de plus.

Mais, s’écriera une âme faible avec un extérieur de prudence. . . : On ne peut cependant pas!... Non, c’est vrai, lorsqu’on est soimême vain , et qu’on est plus effrayé de déplaire à un petit nombre que flatté de servir le général. Le danger des changements est toujours le refrain des âmes timides contre tout projet de réforme,

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comme la loi de la nécessité est ordinairement celui de ceux qui désirent des innovations. Nos ancêtres, disent les premiers, s’en contentèrent ; pourquoi ne nous en contenterions-nous pas? Cette maxime triviale renversa souvent les projets les plus sages : mais on ne pense point que si nos ancêtres avaient toujours raisonné ainsi, nous serions encore esclaves et païens, puisqu’ils auraient conservé leurs tyrans et leur ignorance. — Un des malheurs de l’homme médiocre est aussi de croire impossible toute exécution qu’il se sent lui-même incapable d’amener à bien , et de croire que le monde doit nécessairement suivre le cours qu’il lui a vu prendre dans le petit coin qu’il habite, et depuis le peu d’années qu’il existe.

LE PRINCE

Qu’il ne perde jamais de vue ce qu’on ne peut retracer sous trop de faces différentes : c’est qu’il est fait pour le tout, et non le tout pour lui : que le bonheur de ses sujets ne peut devenir une propriété, et n’est qu’un dépôt précieux , dont l’abus est le plus grand des crimes : que le but tacite de toute association civile est d’assurer, autant que possible avec égalité, à chacun des individus qui la composent, la vie, l’honneur, la subsistance, la liberté, l’instruction, et en général tous les moyens de se rendre aussi heureux et parfaits que possible , sans nuire au bonheur de l’ensemble. — Où finit le bien public, cesse l’autorité légitime : tout ce qui est au delà est usurpation et tyrannie.

Plus un prince est éclairé, mieux il sent l’intime liaison de la félicité de ses peuples avec la sienne propre. — Il sait que leur amour est son plus sûr appui , comme son laurier le plus honorable; que ses vrais trésors sont leur aisance, et que, - tant qu’ils sont dans le bien-être, l’État ne peut manquer de ressources ; que la plus puissante est le patriotisme, qui ne se produit qu’en régnant de manière que, sous aucun autre gouvernement, le sujet ne puisse espérer d’être plus heureux. — C’est là la grande politique : toute autre est méprisable, erronée, chancelante, et succombe tôt ou

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tard sous la faiblesse de ses propres principes. Ce doit être au6$i plus particulièrement celle des petits États. L’opinion de ce bonheur établie, devient à la fois le plus sûr garant de la paix interne, et une des meilleures protections au dehors, en ce qu’il est peu de despotes assez dépravés et téméraires pour oser entreprendre ce que les suffrages unanimes des nations déclareraient évidemment injuste et oppressif.

La politique n’est proprement que la prudence et la justiee adaptées aux objets de l’administration publique et aux intérêts réciproques des États. — C’est avec les mêmes principesd’équité et de bonté qu’on doit agir envers des milliers d’hommes comme envers un seul. On doit même les porter plus loin, parce qu’envers l’individu, la justice peut à la rigueur suffire; mais envers un public entier, ils doivent s’étendre jusqu’à la générosité , qui renferme le sacrifice de soi-même. — Si une conduite franche, mâle, droite, est, indépendamment de l’honnêteté, la plus sûre en détail, elle ne l’est pas moins en grand. Si elle prive des petits et vils moyens de la ruse et de la fourberie , elle les compense fort au delà par les grandes ressources de l’attachement, de l’estime et de la confiance. On pourrait dire de la plupart des hommes en place ce qu’un ministre d’Espagne disait du cardinal Mazarin : Il a un des premiers defauts en politique : il veut toujours tromper ; et malgré la dépravation humaine, il ne s’est presque rien fait de solidement grand sur la terre que par des princes et des chefs qui surent se faire aimer et estimer de leurs dépendants; et le plus court moyen de s’en faire aimer et estimer, c’est de les considérer et aimer eux-mêmes.

La vraie politique est une des branches les plus importantes de la philosophie, en ce qu’elle influe très-directement sur le bonheur général , composé du plus grand nombre de bien-êtres individuels. Si elle a fait jusqu’ici peu de progrès, si ses vraies maximes sont si peu répandues et si obscurcies par une foule de préjugés barbares, c’est par la même raison qui maintient la plus grande partie du globe dans l’idolâtrie et l’ignorance de ses droits les plus naturels. Le pouvoir du despote, comme celui des faux prêtres, n’étant fondé que sur l’égoïsme, l’erreur, la faiblesse, ils se réu-

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nissentpour étouffer l’équité, l’énergie, les lumières : et l’abus des lois, de la religion et de la morale secourant réciproquement la superstition et la tyrannie, les réduisent en systèmes sacrés.

Les rapports entre les diverses nations sont indubitablement fondés sur les mêmes principes que ceux qui subsistent entre les particuliers. — Il faut se représenter les autres peuples comme autant de familles voisines avec lesquelles la nôtre n’entretient l’amitié et la bonne intelligence qu’en évitant ce qui peut leur nuire, se prêtant à ce qui leur est agréable, ne chicanant qu’à la dernière extrémité, et se montrant toujours prête à les secourir dans les besoins pressants. — Ces rivalités, ces ruses, ces détraclions réciproques, que le vulgaire décore du titre de profonde politique , ne forment en grand que ce que sont l’envie, la fausseté, la calomnie, dans les petits détails de la vie ordinaire ; et la grandeur de leurs objets ne contribue qu a les rendre plus méprisables aux yeux de la sagesse.

L’amour de la patrie cesse d’être vertu lorsqu’il se change en aveugle fanatisme pour la gloire ou l’agrandissement de sa nation, au détriment des autres et sans égard pour l’équité. — Les Romains, en ravageant et soumettant tant de pays divers , sans droits que ceux de la force, furent héros dans l’exécution, et brigands dans leur but. — II n’est que deux occasions où l’on puisse avec justice combattre ou soumettre un peuple , c’est lorsque la sûreté politique l’exige absolument, ou lorsqu’on veut le soustraire à la tyrannie, et lui donner de meilleures lois. — Tout autre motif doit être rejeté comme injuste. On est homme avant d’être Anglais ou Français. Le sage a le globe pour première patrie, le genre humain pour frères; et le prince ou le ministre qui sacrifie sans nécessité les nations voisines à la sienne , est aussi condamnable que le particulier qui, pour augmenter sa fortune, pille celle des autres : on pourrait même le considérer comme autant de fois plus coupable qu’il y a de disproportion entre cette nation et un seul individu.

« Faire assassiner un homme, disait le marquis de Saint-Aubin, « c’est un lâche homicide ; en faire égorger cent mille, passe pour « une action héroïque. F.ntreprendre sur les terres de son voisin,

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« c’est une violence honteuse ; employer la force et la perfidie « pour enlever un État entier, c’est la gloirç d’un conquérant. « Mentir dans le commerce ordinaire des hommes, c’est s’attirer « le plus humiliant des reproches : mentir dans les affaires les plus « importantes, et tromper toute une multitude, ou d’étrangers « ou de ses propres citoyens , est censé excellente politique. Écrire « des fables pour des vérités, supposer des faits indifférents, c’est « une imposture : écrire des caprices pour des révélations divines, « feindre un commerce avec les dieux ► ce sont les traits des plus « respectables législateurs et des plus illustres capitaines... » Peut-on appeler droit celui de se voler et de s’égorger réciproquement? L’humanité se révolte à ce mot, et cependant de tous les droits généraux c’est le plus en vigueur. — Pour apprendre aux princes à se jouer un peu moins du bonheur du genre humain, leur éducation devrait commencer par un cours des souffrances les plus communes au peuple. Comment connaîtront-ils les hommes s’ils les voient toujours sous le masque du courtisan ? comment, toujours élevés dans la mollesse , l’autorité et le respect , pourraient-ils se former l’image de la faim , du froid , de la douleur , des fatigues, du mépris, et, pis encore, de l’esclavage? On n’a d’idées distinctes que de ce qu’on a éprouvé soi-même. Comment enfin connaîtront-ils leurs propres faibles si la flatterie ne les abandonne jamais? Qu’ils sachent de bonne heure qu’elle suit la grandeur comme l’ombre suit le corps, et qu’elle est également opposée à la lumière. « Néron fut divinisé par Lucain , et Domitien fut « appelé par Martial le père des peuples. »

Que revient-il pour l’ordinaire à un sujet dont le souverain a conquis quelques provinces? Outre le danger, l’inquiétude, les taxes et autres maux déjà supportés , il lui reste à la paix une augmentation d’impôts pour subvenir aux frais delà guerre, et une diminution dè soins dans l’administration publique ; parce que le désordre augmente communément avec l’étendue du territoire, et la complication de nouveaux soins. — Cependant on suppose toujours que l’État a gagné. Ce mot est un de ceux dont on abuse le plus souvent. L équilibré des forces, une supériorité ou une concurrence qui menace dans le lointain, et en général l'avenir.

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servent fréquemment de prétexte au projet de rompre avec d’autres

puissances ; et , pour se soustraire à des maux incertains, on s’expose aux calamités les plus réelles. C’est la prudence d’un homme qui se ferait couper une jamhc de peur de la casser un jour.

Un prince veut-il être adoré et rendre l’énergie à une nation déchue, que le mérite seul conduise à l’autorité : que le principal ressort du gouvernement soit moins la force et la crainte, que le respect fondé sur la reconnaissance : que le patriotisme se féconde sous la liberté, que le plaisir même en soit le promoteur: qu’une sage tempérance le dirige ; mais qu’une bigote austérité ne l’enchaîne pas: que le pouvoir ait le pas sur la richesse, et le personnel sur la naissance : que l’éducation se cultive, l’oisiveté se punisse, l’agriculture s’encourage , le négoce s'affranchisse : que les lois deviennent simples, leur administration prompte; que, devant elles , le petit soit égal au grand ; qu’elles distinguent les écarts de sensibilité d’avec ceux de la bassesse, et que sévère envers ces derniers, la vénalité et l'oppression soient au premier rang des crimes; qu’elles évitent aussi soigneusement de mettre l’intérêt et le devoir des chefs en opposition : que les impôts s égalisent, s’allégent ; que leur levée passe en peu de mains ; que leur poids pèse plus sur les villes que sur les campagnes ■ , plus sur le luxe que sur les denrées, et que leur produit ne s’applique qu’aux besoins publics : que le faste se modère dans les grands Etats, qu’il se détruise dans les petits : qu’une police sage prévienne le crime, et que l’honneur soit la récompense des vertus, en se rappelant que la probité des nations est presque en raison de leur bien-être , et que ! indigence est la source la plus commune de l’avilissement et des crimes ; que le pauvre par paresse soit contraint au travail, le pauvre par ineptie instruit des moyens de subvenir à sa subsistance, le pauvre par infirmité nourri aux irais de l'Etat... Que l’Eglise et le pouv oir civil ne soient pointséparés de règles et d’intérêts communs: que la religion soit soutenue, la superstition bridée, l’intolérance punie, et tous les chemins ouverts à la vérité. Enfin, que la guerre s’éloigne comme le plus grand des fléaux,

• Voulez-vous conquérir une grande province? Défrichez ces terre» inculte». Met pensées.

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même pour le vainqueur : qu’on s’y prépare pour l’éviter, qu’on n’attaque que pour se défendre, et qu’on ne fasse, si possible, de paix qu’après la victoire.

Maîtres de la terre, qui, pour de petites rivalités ou de légers avantages, répandez le sang , la douleur et la misère, c’est dans le centre de vos États qu’il faut combattre : c’est le préjugé et la corruption qu’il faut vaincre. Tant qu’il reste une loi à perfection* ner , un abus à restreindre , un joug à mitiger, un sol à défricher, la carrière de la vraie gloire est ouverte pour vous ! — Vingt batailles gagnées, dix peuples soumis, ne renferment pas autant du vrais titres à l’admiration qu’un édit abolissant la servitude, ou réprimant la superstition.

Pierre le Grand fut un des premiers monarques ; mais ses successeurs peuvent le surpasser, puisque leurs sujets sont encore serfs. — A l’autre extrémité de l’Europe , un peuple patient, sobre, fier, intrépide, attend aussi un libérateur. Fait pour les grandes choses, il se consume dans les petites : pauvre au milieu de l’or, le défaut d’industrie le rend tributaire de ses voisins : esclave de ses prêtres , le poison de l’ignorance circule dans toutes ses classes. — Si le Ciel pardonnait à ce peuple les cruautés de ses pères commises dans les deuxlndes; s’il pouvait, dans sa bonté, leur accorder ce libérateur, ce serait sans doute en perfectionnant et en s’attachant le militaire qu’il faudrait qu’il commençât la réforme. C’est le seul pouvoir ou celui de leurs voisins qui puissent conlre-balancer le monachisme, et sous les auspices des lumières et de la liberté, donner une nouvelle impulsion à la dignité de leur caractère.

O vous qui présidez au sort des humains,... voulez-vous vous immortaliser, surpasser la gloire de vos ancêtres, et servir de modèle à vos successeurs?... Voulez-vous arracher l’adoration de votre siècle, et les hommages de la postérité? ne tentez pas détendre vos droits, vos richesses, votre faste, vos frontières : cette marche est trop commuuc. L’histoire de l’humanité est celle du despotisme ; chaque bataille donnée assure une victoire d’une part, et le plus vil tyran de l’Asie peut être plus somptueux que vous. Ces misères ne sont pas dignes de votre ambition : prenez une route moins battue... Oubliez que vous êtes maître absolu, ou ne le soyez

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que pour faire le bien. Vous régnez 6ur des esclaves : cliangez-les

en hommes. Conjurez avec votre peuple contre vous-même , et devenez le premier conspirateur de la liberté publique. — Mais ces grands qui vous entourent vous effrayent ; vous craignez leur égoïsme, leurs plaintes , leurs cabales? Rendez vos intentions publiques, et tous les cœurs de vos sujets frémiront sur les obstacles qu’elles pourront rencontrer : leur propre intérêt veillera autour de vous- — Déjà vous êtes chef de cette armée, prête à détruire tout parti qui oserait réclamer les droits de la nature. Qu’elle serve à les rétablir dans toute la pureté dont ils sont susceptibles, et que, sous les drapeaux de la vertu, s’abatte la tyrannie. — Nouveau conquérant dans vos propres Etats, osez parler en homme dans vos manifestes. Alexandre ne fut jamais moins grand que lorsqu’il voulut passer pour fils de Jupiter. Ne craignez pas de pendre compte à vos sujets de vos opérations , et d’en motiver les ordres... Ditcs-leur, en expressions bien neuves et bien propres à inspirer l’amour et la confiance... : Telles furent mes intentions : elles sont pures ; mais je puis errer ; quoique je chorche à m’en défendre en rassemblant autour de moi les sages les plus éclairés en tout genre. Us veillent sur mes écarts, et jamais une représentation de la vérité ne m’offensa. N’oubliez pas que je suis homme, que ma capacité est bornée , mon temps rétréci, mes devoirs immenses. Pensez que je ne puis tout voir par moi-même, et que, malgré mes soins constants pour écarter l’imposture et la flatterie, elles ne cessent de m’assaillir de toutes parts. Que le particulier qui gémit sous l’impôt qui le presse se rappelle les besoins de l’Etat : que celui qui accuse mon avarice pense que mes trésors sont ceux du public ; qu’il soit persuadé que tout refus me peine, et qu’accorder me paraît le plus beau de mes droits. Que celui qui me blâme en détail , qui souffre peut-être de mes réformes , pense que je ne puis agir qu’en grand, et que le bien général exige souvent des sacrifices en apparence injustes. J'invite tout honnête homme, de tout rang, à me seconder dans mes projets utiles, et à contribuer pour sa part à leur succès... Unissons-nous, dignes amis, braves compatriotes, pour abattre l’injustice et l’ignorance : forçons le vulgaire à être heureux malgré lui... Invoquons le Ciel ,

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qu’il nous protège, et ramenant son véritable culte, qui est le patriotisme et la probité , laissons crier le fanatique et l’imposteur au sacrilège, parce qu’on humilie son orgueil, et qu’on s’oppose à ses abus... Soutenez-moi, défendez-moi, conservez cette amitié, cette estime , que ma position n’éloigne que trop souvent, et plaignez votre chef quelquefois d’ètre d’un rang aussi agité, et qui donne si rarement le bonheur qu’il étale.

Si, après avoir mis l’ordre dans vos propres États , un feu guerrier s’empare de votre cœur, il est des moyens de l’allier avec la bienfaisance. — N’allez pas , pour quelque minutie, désoler l’humanité ; mais combattez pour elle. Vous avez peut-être quelques voisins qui gémissent sous la tyrannie : déclarez la guerre à leur oppresseur sous l’obligation de rendre son peuple libre, ou du moins sous celle de réformer les usages les plus oppressifs. Offrez à ce peuple une constitution plus parfaite, des lois plus équitables, des impôts moins onéreux : la foule des mécontents se joindra à vous, et l’oppresseur trouvera plus d’ennemis dans ses propres sujets que vous n’en trouverez dans son armée.

Mais, pour rendre vos intentions publiques , pour les faire comprendre, il faut éclairer. Que la persuasion s’allie avec la force: que les plumes les plus éloquentes, les esprits les plus intrigants, deviennent des troupes auxiliaires. Sous l’étendard du bonheur vous subjugueriez l’univers.

Un monarque avec de bonnes intentions n’a proprement besoin que d’un seul talent : celui de discerner le mérite , et ne pas s’égarer dans le choix des hommes auxquels il accorde sa confiance et l’exécution de son pouvoir. — 11 suffit qu’il sache distinguer une bonne idée d’une mauvaise : il trouvera assez de gens qui en produiront pour lui. — Qu’il ose entendre la vérité : elle s’approchera de sa personne, et il la reconnaîtra à la tranquille hardiesse et au désintéressement qui l’accompagnent. Qu’il entoure le trône des premiers sages : il en coûte peu à l’État. Celui-là n est pas véritablement grand, qui n’estime pas le bonheur d’être utile comme la première des récompenses ■.

* En approchant de leurs personnes des hommes réputés par leur savoir, les princes don-

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C’est sous les directions d’Aristote qu’ Alexandre devint le maître du globe: c’est par les principes de Plutarque et par l’amitié de Sully que Trajan et Henri IV devinrent le modèle des rois. — Un prince ne peut entrer daus les détails immenses de l’administration d’un empire : le temps lui manque, et le torrent des affaires l’entraîne; chaque branche exige au delà d’une capacité humaine. Ne prétendez pas tout connaître. Consultez les plus honnêtes et les plus instruits en chaque genre, animez leur zèle parla confiance : méritez quelques vrais amis. Ne vous servez qu’avec précaution de ces hommes à girouette qui tournent à tout vent et ne s’attachent qu’au pouvoir qui peut les servir, non à la personne, qu’ils abandonnent avec sa prospérité. — Surveillez, dirigez, joignez l’activité à la réflexion, la fermeté à la douceur, et une généreuse audace à la prudence. Respectez l’opinion sans la craindre, contribuez à lui donner le ton , mais avec mesure et dignité ; les princes sont trop en vue, les faits marquants trop observés pour en imposer longtemps.

Que jusques à vos amusements portent un caractère de grandeur. Les spectacles communs ne sont pas dignes de vous. Au lieu de chasser aux hèles fauves, chassez aux monstres humains. Au lieu d’opéras, d’histrions et de baladins, prenez une province pour théâtre, la nature pour art, des peuples pour acteurs. Faites-les agir sous les plus fortes impulsions ; essayez jusqu’où l’espèce humaine peut être perfectionnée. — De grands hommes ont tracé les modèles du meilleur des gouvernements, et Ilume, consultant l’expérience autant que le genie et les écarts de ses prédécesseurs, nous donna l’excellente idée d'une parfaite république. Mettez cette province sous cette constitution qui ne change rien aux lois civiles:

nèreot souvent dons une erreur commuoc au vulgaire : c'est de confondre tous les savants dans une seule classe, et d'exiger de chacun en particulier qu'il soit propre à toutes. On peut dire supérieur comme poete , physicien , littérateur, antiquaire , mathématicien , métaphysicien , érudit , théologien , etc., et malgré cela être d'une incapacité absolue pour la conduite des affaires publiques; il est même probable que le temps qu'on aura été obligé de vouera l'acquisition de ce savoir, prive rade divers autres. Je vois bien, disait madame de Pompadour à un ministre poêle , qu'il ne suffit pas de faire de jolis vers pour régir un État. Mais la vraie philosophie, la saine morale sont propres à tous les emplois, parce qu’il n’en est aucun oii la connaissance de l'homme, la sagesse et l’équité ne soient indispensablement nécessaires.

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sui vcz-en l’effet ; et s’il est aussi heureux qu’il semblé devoir l’étfe, établissez-la pour base du bonheur général. - - Faites plus encore si les circonstances l’exigent ; élevez-vous au-dessus du trÔDé en en descendant , non par faiblesse comme divers autres monarques, mais par magnanimité... Ou, si vous n’en avez par la force de votre vivant , que vos dispositions assurent du moins à votre mort la liberté publique pour héritage... Que l’intérêt do votre successeur, s’il n’est pas digne de l’être, soit immolé sur l’autél de la patrie, en disant avec le Titus chinois : J’aime mieux que mon fils souffre pour tout mon peuple, que si tout mon peuple souffrait pour lui.

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Le bonheur de l’État étant composé de celui des familles et de3 individus, les principaux devoirs du citoyen sont renfermés dans ceux de l’homme moral. — Bon époux, bon père, bon fils, bon maître, bou ouvrier; dans quelque condition que l’on soit, ce sont les premiers moyens d’être utile à l’État , et il est bien rare qu’on ne soit à portée d’en faire usage.

Mais ces devoirs de détails doivent se sacrifier h d’autres plus étendus. — La vérité, en opposition avec le sentiment, dit, presque avec regret, que l’amour filial, comme le paternel, doivent être subordonnés à l’amour patriotique. — Si ce dernier ne doit pas l’emporter sur toutes choses, où trouvera-t-on une mesure du vice et de la vertu ?

« Dans la supposition, demande Helvétius, où l’on consacrerait cet axiome : On doit plus à sa parenté qu’à sa patrie, un père, dans le dessein de se conserver à sa famille, ne pourrait-il pas abandonner son poste au moment du combat? ou ce père, chargé de la caisse publique , ne pourrait-il pas la piller pour en distribuer l’argent à ses enfants, et dépouiller ainsi ce qu’il doit aimer le moins, pour en revêtir ce qu’il doit aimer le plus?

La chemise est plus près que l'habit, dit un mauvais proverbe souvent répété. Mais s’il était permis, sous cette excuse, de trahir ce

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qn’on doit à la patrie , ne pourrait-on pas dire, à plus juste titre, que la peau est plus près que la chemise, et, partant de la justesse prétendue de ce principe, s’approprier sans scrupule les droits d’autri? Dès lors les plus grandes injustices ne seraient plus des crimes, aussitôt que l’on pourrait démontrer qu’elles furent commises par intérêt personnel.

C’est un préjngé dangereux en politique que celui qui n’attache l’idée de vénalité qu’aux services vendus à prix d’argent. — Ce faux-fuyant illusoire, dont la corruption se masque aux yeux du vulgaire , et dont elle cherche à se justifier aux siens propres , fut souvent la perte des États, et particulièrement des États populaires. — Personne n’aime l’argent pour l’argent; c’est pour les avantages qu’il procure, et, à la forme près, il est à peu près égal que je sacrifie le bien général pour ces avantages mêmes, ou pour ce qui les représente.

Si, disposant d’un emploi public, je fais commerce de mon suffrage; si, au lieu de le donner au mérite (ce que la loi doit toujours supposer) , je ne l’accorde qu’à mon intérêt personnel, ou à celui de ma famille ; si ce n’est que pour appuyer mou crédit, une avance ou une restitution d’un autre service à obtenir ou déjà obtenu, j’ai bien alors évité la lettre de la loi, j'ai sauvé l’apparence; mais, en jouant sur le mot, eu suis-je à la rigueur moins coupable, et l’influence sur le bonheur public est-elle moins pernicieuse ?

Les devoirs du citoyen, dans la classe la plus nombreuse, et relativement aux divers métiers, sont : application, zèle, exactitude, bonne foi. — On devrait les respecter en proportion de leur utilité; et le laboureur, le maçon, le charpentier, le tisserand, etc., devraient avoir le pas sur les ouvriers de luxe. On se passe de tableaux, de statues et de bijoux, mais non pas de pain, d’habits et de logement : on jouit par moments des premiers, et pendant toute la vie des seconds. Qu’on accorde à l’artiste distingué une admiration de sentiment, mais non pas une reconnaissance civile. — Aucune profession n’est déshonorante dès qu’elle est nécessaire , et il n’en est aucune qu’on ne puisse rendre respectable par la manière de l’exercer. — Jusqu’à l’exécuteur de justice,

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honnête homme , mérite de la considération , à litre de vengeur du crime et d’instrument des lois : ce n’est pas le citoyen qu’il met à mort ; c’est celui qui , cessant de letre , s’est déclaré par ses actions l’ennemi du public.

Chaque vrai patriote est aussi défenseur-né de tous les autres. En blesser un seul, c’est les blesser tous; car qui leur répondra qu’on respectera m ieux leurs droi tsdans une occasion semblable ? — Mais le bien d’un seul doit aussi se sacrifier au bien de tous ; et s’il exigeait la tête d’un innocent, je doute si le jugement qui la ferait tomber ne serait pas équitable. Je dis plus, et tout bon citoyen devrait s’empresser alors d’offrir la sienne. — Dieu même semble admettre ce principe dans les lois de la nature, en ce qu’il permet . une foule de petites souffrances non méritées pour éviter sans doute de plus grands maux. Au reste , cette maxime de sacrifier la partie au tout , doit être humainement celle dont l’exercice exige le plus de sagesse et de pureté d’intention; et quoique J.-J. Rousseau l’ait déclarée comme une des plus exécrables que la tyrannie ait inventées, la plus fausse qu’on puisse avancer , la plus dangereuse qtt’on puisse admettre , il est cependant impossible de ne pas la légitimer ; car si en toute occasion la partie ne doit pas être sacrifiée au tout, il n’est plus de balance exacte d’équité, ni en politique, ni en morale; on retombe sous le vague de l’arbitraire et sous le confus du conjectural : seulement faut-il se borner à n’en faire usage qu’à la dernière extrémité, et avec une prépondérance des plus décisives et des plus essentielles de biens résultants.

Les devoirs du sujet envers le souverain et ses représentants sont : fidélité, respect, obéissance. Ces derniers sont les interprètes et les administrateurs des lois : il faut, en quelque manière, honorer la charge en eux , lors même que la personne n’en est pas entièrement digne. Un homme sans expérience s’attend à trouver dans chaque magistral un Caton ou un Fabricius; il oublie que l’histoire de plusieurs siècles n’offre qu’un petit nombre de tels exemples, que l’on peut même considérer comme des exceptions. Mais celui qui connaît le monde ne s’attend à trouver qu’un homme auquel la multiplicité des affaires, l’habitude déjuger et d’accor-

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der, le ton soumis des suppliants, joint à l’obligation des fréquents refus, et à la sécheresse de ses études , ont donné à la longue quelque chose de haut, froid, circonspect, impérieux et pédantesque, ou, plus malheureusement encore, une teinte de dureté, de scepticisme et de dissimulation, par l’habitude de voir soulTrir, celle de discuter sans cesse le pour et le contre avec une apparence de vérité, et celle de feindre pour parvenir à ses buts politiques. — Plus l’emploi est élevé , plus il a de titres à l’indulgence. Un malheur commun aux grands , c’est de ne pas avoir le temps d’être justes. Affaissés sous le poids de charges au-dessus de la capacité humaine , réduits à ne voir que par d’autres , et souvent forcés de décider, après quelques minutes d’examen, sur des objets que de longues méditations pourraient à peine apprécier, ils deviennent quelquefois iniques avec les intentions les plus pures.

Ces motifs, joints à beaucoup d’autres, doivent engager à ne pas s’en plaindre légèrement. Outre le danger et l’inutilité du blâme relatif aux opérations du gouvernement, la sagesse prescrit la retenue, y ayant peu d’objets sur lesquels l’erreur soit plus facile. — Chaque problème de grande politique a cent rapports divers, qu’il faudrait saisir d’un coup d’œil : l’un en aperçoit dix, l’autre vingt, un troisième cinquante, mais nul ne les aperçoit tous. — Les grandes affaires sont, en grande partie, subordonnées à une foule d’obstacles et de petits détails qui échappent au spectateur; et souvent ce qu’il blâme le plus lui paraîtrait digne d'admiration s’il était instruit d un seul point qu'il ignore. Mais aussi , souvent ce qu’il admire comme des chefs-d’œuvre d’art et de justice ne lui paraîtrait que souverainement ridicule ou inique, s’il connaissait la petitesse des motifs ou la légèreté des circonstances qui en déterminèrent le résultat.

En général, rien de plus commun, particulièrement dans les conseils nombreux, que, dans le traitement des affaires, le but présenté et qui semble présider dans toute une séance, nesoitqu’uu prétexte dont on colore des vues clandestines et personnelles, sans que jamais on fasse la moindre allusion aux vraies causes. De là le peu d’effet sur les intéressés des meilleurs raisonnements qu’on oppose à ces prétendus motifs, par lesquels le plus grand nombre ,

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