PROJET PHILOSOPHIQUE

N’ayant pu produire un bon ouvrage, et un concours de contretemps m’ayant môme fait rester un peu en deçà de mes forces, je voudrais du moins indiquer un moyen d’en former un meilleur.

La philosophie , quoique ramenée à son principal but, et séparée de tout ce fatras scientifique, ou de cet excès d’ornements superflus dont l’ignorance, le pédantisme et le bel esprit ont offusqué ses rayons, renferme cependant une telle variété d’objets, qu’il est presque impossible qu’un seul homme les traite tous avec égale force, justesse et agrément. — Je l’ai déjà dit dans la préface : « Il est difficile d’allier le sacré et le profane , le léger et « le profond, l’abstrait et le simple, le sentimental et le politique,

« le délicat et le vigoureux, le vrai et le circonspect, et d’être à « la fois démonstratif, touchant et agréable. » Cependant cette union est indispensable, parce que la philosophie a moins la théorie que la pratique pour objet , et que la première n’est vraiment respectable qu 'autant qu’elle mène à la seconde.

Un défaut commun aux ouvrages les plus complets de ce genre est la sécheresse de leur méthode. Divers auteurs affectent de faire entrevoir jusqu’aux plus petits rameaux de leur analyse; ce qui . ressemble à l’architecte qui conserverait l’échafaudage après que l’édifice serait terminé. D’autres , au lieu de s’occuper de la matière, n’ont presque considéré que ses divisions et subdivisions, dont la connaissance ne contribue guère plus au vrai savoir qu’un cours de myologie ou de splanchnologic n’ajouterait au jeu des muscles ou à l’accord des viscères. — La science de la vertu ne peut

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être traitée avec la seule exactitude mathématique. 11 importe sans doute d’en établir les principes fondamentaux avec solidité; mais il n’importe pas moins d’inspirer le goût de les suivre : et pour cet effet il ne faut pas seulement démontrer, mais plaire, émouvoir et persuader.

S’il n’est pas possible pour un seul homme de posséder à fond tant de connaissances et de talents divers, est-ce qu’on ne pourrait pas diriger vers un centre commun les efforts soutenus d’un grand nombre de savants et d’une longue suite de siècles?

Je propose l’idée d’une nouvelle académie , qui n’aurait pour but que la perfection d’un seul ouvrage dont l’essence répondrait au titre de Principes philosophiques . que j’ai fastueusement adopté, parce qu’en livres, comme en hommes, les titres influent beaucoup sur l’opinion, et imposent toujours plus ou moins à cette foule de gens qui jugent l’auteur sans l’avoir jamais lu.

Cette académie , dont je n'ébauche ici que quelques traits principaux , et qui ne pourrait s’établir que dans une grande capitale , commencerait par choisir le meilleur ouvrage du genre projeté : elle le critiquerait sévèrement, et aviserait au moyen de le rectifier ; ce qui serait l’unique objet de ses travaux et celui de ses successeurs, qui tendraient sans relâche à remplacer de bonnes idées par de meilleures, ou à les exprimer avec plus de précision, de clarté et de sentiment. Ce qui formerait, à la longue, le dépôt précieux de l’extrait le plus pur des connaissances les plus essentielles à l’homme, et serait peut-être porté par la suite des temps jusqu’à un degré d’élévation dont nous n'avons pas d’exemple.

Chaque membre de cette académie aurait un chapitre dont l’amélioration lui serait particulièrement confiée, et ses études se porteraient principalement vers ce qui y est relatif. Chaque grande division aura un rapporteur général, et le censeur présidera au tout.

La répartition des chapitres subsistera pendant trois ans; les divisions des rapporteurs cinq , et la charge de censeur sept.

Il ne sera fait aucun changement ni augmentation au texte qu’avec le consentement delà pluralité. La longueur que cet ouvrage pourra atteindre sera déterminée par une des lois fonda-

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moniales, et devra tout au plus être portée à trois volumes ordinaires in-8°, ce qui est peut-être déjà trop long. L’étendue des commentaires ne sera point bornée , mais ils seront conservés séparément ; et on s’efforcera aussi d’y réunir le plus grand nombre de vérités essentielles , avec le moins de mois possible , sans nuire cependant à cette simplicité qui se met à la portée du vulgaire, ni exclure entièrement ce gracieux qui plait, ce piquant qui ranime, et ce pathétique qui touche.

Il y aura un bureau d’adresses, où l’on recevra avec reconnaissance les avis du public lettré. On établira des prix honorifiques, et d’autres pécuniaires pour quiconque aura fait les meilleures critiques, et remplacé les fragments combattus par quelque chose de mieux.

Lorsqu’on trouvera que la même pensée a été mieux exprimée par un autre auteur, ancien ou moderne, il faudra la substituer, en ne le citant que par un chiffre de renvoi, pour éviter la confusion. Tout extrait qu’on croira pouvoir contribuer à rendre la matière plus lumineuse devra être admis, sans égard pour l’antiquité ou la réputation de celui d'où il sera tiré. Il est commun de s’extasier sur une sentence grecque ou romaine, lorsqu’on ne fait pas attention à d’autres très-supérieures, mais qui n’ont été produites que par nos contemporains, ou par des hommes dont les autres productions ne furent pas aussi heureuses.

La grande difficulté sera de présenter, sous un même point de vue, cette foule de maximes éparses, qui considèrent des faces si opposées et les dépeignent avec un coloris si différent. — Pour obtenir cet accord, il faut établir un principe invariable, auquel devront se rapporter tous les autres ; et ce principe est celui que nous ne cessons de répéter : Utilité publique.

Chaque membre sera obligé de fournir annuellement quelque contribution à la masse commune, qui sera d’ailleurs aussi petite qu’il le jugera convenable. Quand ce ne serait que la nuance d’un seul mot, qu’il aurait rendue plus exacte, ou le retranchement d’un monosyllabe superflu, ce sera toujours autant d’ajouté à la perfection du tout.

Les corrections admises par la majorité des suffrages seront