PERCEPTION DE LA PROFONDEUR

peut être plus ou moins vive, elle peut être incertaine comme une ombre; mais elle montre toujours quelque chose de complet, jamais une partie détachée d'un tout. Aussi, pour nous figurer l'objet, utilisons-nous une impression sensorielle qui est seulement le premier terme d'une série d'autres impressions, à l'aide desquelles nous arrivons à construire en nous la représentation complète et détaillée des objets extérieurs.

Si l'on s'observe avec soin quand on regarde dans le stéréoscope , on constate que l'impression du relief se produit immédiatement, mais qu'elle s'accentue davantage, que la profondeur se creuse devant soi, quand on dirige son attention sur les objets représentés voisins ou éloignés, et qu'on exécute ainsi les mouvements d'yeux nécessaires pour voir simples ces objets les uns après les autres.

De ce qui précède, nous concluons d'abord qu'en général il ne suffit pas d'une seule image pour donner l'illusion du monde matériel 1 ; qu'il faut deux images, faites l'une de l'œil droit, l'autre de l'œil gauche, pris pour points de vision. Mais plus on est éloigné de l'objet, moindre est la différence entre ces deux images ; nous pouvons donc, même quand nous regardons avec les deux yeux, les remplacer par une seule image vue à une grande distance.

Nous avons dit en outre que les mouvements de nos yeux et la convergence variable de nos lignes de visée nous donnaient un moyen précieux d'évaluer la distance des objets ; mais cette évaluation est d'autant moins précise que les distances sont plus grandes, car les dimensions en profondeur que nous mesurons par de très-petits mouvements

1. Déjà, Léonard de Vinci savait qu'une peinture, même très-bien faite, ne peut jamais donner la complète impression de la nature. Il l'explique aussi, cap. LUI et GCCXLI du Trattato, par la vision binoculaire.

d'yeux s'accroissent dans ce cas. Par exemple, si nos lignes de vision se croisent à 20 centimètres, pour un mouvement de un degré, en supposant la distance des deux centres optiques de 6 centimètres, le point de croisement ne s'éloigne que de 27 millimètres. Si nos lignes de vision se croisent à 20 décimètres, il ne faudra plus qu'un mouvement de cinquante-deux minutes pour rendre parallèles les deux lignes de vision, c'est-à-dire pour reculer le point de croisement à l'infini. Enfin, si nos lignes de vision se croisent à 20 mètres, il suffit, pour chaque œil, d'un déplacement angulaire de cinq minutes et quelques secondes.

Donc, pour de grandes distances, ce moyen nous fait défaut, et nous ne pouvons plus les évaluer qu'à F aide des grandeurs apparentes d'objets connus, par exemple de personnages qui se trouvent entre nous et l'objet dont nous voulons évaluer la distance; ou enfin, d'après les modifications que l'éloignement croissant fait subir à la coloration des objets, ce qu'on appelle la perspective aérienne.

On sait que l'atmosphère n'est pas d'une transparence absolue ; sous une forte épaisseur, elle agit comme un milieu trouble qui colore en jaune ou en rouge la lumière émergente (c'est l'origine des colorations rouges du matin et du soir) et en bleu ou en bleuâtre la lumière réfléchie. J'ai donné ailleurs la théorie de ces phénomènes ; il suffît ici de rappeler le fait.

Quand les particules du milieu trouble sont nombreuses et relativement grandes, la lumière qu'elles modifient se montre mêlée de blanc relativement gris : c'est ce qui arrive pour les nuages. Dans l'atmosphère trouble du Nord, même quand il n'y a pas précisément de nuages, les lointains sont gris bleuâtre; il y aune sorte de voile qui affaiblit la lumière, adoucit les ombres et rend les couleurs moins vives.