CHAPITRE III

Dans l'exécution d'un bas-relief, le dessin-projet suit exactement les règles de la perspective en peinture. Mais le modelé doit être réalisé, et non pas seulement ébauché, au moyen de la lumière et de l'ombre. Il dépend, dans une certaine mesure, des objets à représenter et de la distance à laquelle on veut faire la perspective.

Pour comprendre la nature de cette relation, supposons d'abord qu'on doive représenter le sol sur lequel reposent les figures à reproduire. Si ce sol est horizontal, il est clair qu'il ne faut pas le courber dans le relief ; il doit aussi paraître plan. Là est la clef de toute la perspective du relief.

Pour un même horizon et une même distance, on peut donner au sol une inclinaison plus ou moins grande sur le plan du tableau, c'est-à-dire sur un plan mené perpendiculairement à la ligne du point de vue. De cette inclinaison dépend la hauteur du relief : si elle était de 90°, les objets seraient représentés avec leurs dimensions réelles ; si au contraire elle était nulle, on n'aurait plus un relief, mais un tableau; dans l'intervalle sont compris tous les intermédiaires entre le haut-relief et le bas-relief.

Il est de l'essence du relief qu'un point supposé plus loin ne doit pas avancer davantage qu'un autre supposé plus près, et on peut chaque fois trouver sûrement de combien une partie doit ressortir, quand on connaît sa position réelle r c'est-à-dire la position relative qu'elle occupe parmi les objets représentés. Par le point dont on veut déterminer la saillie,, on mène un plan parallèle au plan du tableau ; l'intersection de ce plan avec le sol perpendiculaire au tableau donne la ligne de base correspondante au point en question; on détermine l'image de cette ligne sur l'image en relief du sol, on y élève un plan parallèle au plan du tableau, et on a ainsi la limite jusqu'à laquelle doit avancer le point considéré.

Les bas-reliefs anciens et modernes présentent de nombreuses dérogations au principe que nous venons d'exposer. Ces dérogations sont en partie le fait de l'ignorance ou de la maladresse. Mais parfois aussi l'artiste les a commises sciemment; par exemple, il a voulu enfoncer une dépression plus avant qu'elle n'aurait dû l'être, pour avoir une ombre plus forte, utile à un effet local qu'il cherchait. En pareil cas, l'artiste ne devrait jamais oublier qu'une faute est toujours une faute; et que, dans les choses ordonnées méthodiquement, on ne transgresse pas impunément les règles générales, parce qu'une irrégularité en entraîne toujours une autre.

Pour la justification de ces fautes, il faudrait que l'éclairement du relief et la position du spectateur fussent invariables; il faudrait surtout que ce dernier ne fût point placé trop près, de telle sorte que l'artiste pût considérer le modelé comme un simple moyen d'accentuer l'ombre et la lumière, et de produire une illusion qui s'évanouirait si l'on se rapprochait de l'objet. Quelques bas-reliefs attribués à des artistes très-éminents paraissent avoir été conçus dans ce sys-

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tème, car on y rencontre de fréquentes dérogations aux lois de la perspective.

C'est un sérieux embarras que d'avoir à représenter en relief un objet rapproché important, à côté d'un autre trèséloigné. Dans le bas-relief, la chose est rare; mais, même dans le haut-relief, les difficultés ne sont pas minces. En effet, les différences dans la saillie diminuent avec l'éloignement;

Fig. 17.

elles finissent par devenir si faibles que le spectateur cesse de les apercevoir, et qu'elles ne donnent plus d'ombres suffisantes pour faire ressortir le dessin à quelque distance.

En pareil cas, on diminue de beaucoup la difficulté en adoptant une distance suffisamment grande. Soit (fig. 17) acB l'horizon, c le point de vue, cde l'image d'un plan du sol indéfiniment prolongé. Dans la réalité, il doit avoir plus de 10 mètres de largeur, et, pour la distance cB, je peux partager en perspective, suivant la profondeur, en divisions de 10 en 10 mètres. J'y arrive par la construction de la figure 18. Soit mn ^fig. 18) l'arrière-plan limite d'un relief, c'est-à-dire le plan perpendiculaire à la ligne du point de vue, au delà duquel il n'y a plus d'excavation, même pour la représentation des objets très-éloignés, et soit mo l'intersection de l'image en relief de la surface du sol figurée par cde en perspective, son inclinaison sur le plan limite et par suite sur le plan du tableau du relief

est déterminée par l'angle nmo. Soit mn (fig. 18) égal à cg (fig. 17), et cg (fig. 17) perpendiculaire sur de (fig. 17). De g engc (fig. 17), je mesure les distances des lignes de base de 10 en 10 mètres, et je les reporte de n Qnnm (fig. 18); ce sont gs, sr, rm, mn (fig. 17). Par les points trouvés q, p, i, e (fig. 18),

je tire des lignes droites vers S (fig. 18), après avoir fait Bm perpendiculaire et égal à cB (fig. 17). Je trouve ainsi sur mo l'image de la division du plan du terrain dceg (fig. 17). Maintenant, si je mène oz (fig. 18) parallèle à mn, j'ai, pour les 10 premiers mètres, la profondeur zx à ma disposition, pour les 10 seconds xt, pour les 10 troisièmes ts, et pour les 10 quatrièmes sr. La dimension de profondeur disponible diminue rapidement, et finit, pour les grands éloignements, par ne donner que de très-petites différences de relief.

En conservant le même exemple, construisons maintenant les figures avec des distances doubles : c'est ce qui est réalisé dans les figures 19 et 20.

On voit aisément ici que le premier plan absorbe une bien moins grande partie de la profondeur, et qu'il en reste par conséquent davantage pour le plan moyen et l 'arrière-plan. L'exemple est choisi de telle sorte que l'inclinaison de mo soit la même dans la figure 18 et dans la figure 20. On a un peu exagéré, pour la figure 20, l'excavation nécessaire. Elle aurait