PAYSAGES — COLORATIONS DE L'ATMOSPHÈRE

s'agit d'une contrée méridionale. C'est précisément parce que ce travail semblait difficile et ingrat aux anciens que les modernes s'y sont attachés. C'est là un procédé qui permet d'en imposer au public, et de se faire la réputation d'un grand maître, car une bonne partie du public a la fâcheuse tendance de goûter bien moins un chef-d'œuvre, que d'admirer l'habileté réelle ou prétendue de l'artiste. Un peu plus de poésie et un peu moins de grand soleil seraient fort à désirer dans nos paysages modernes.

Notre paysage du Nord, jusqu'au sommet des chaînes centrales des Alpes, avec leurs rochers gris, leurs montagnes et leurs forêts vertes, est très-pauvre en couleurs locales permettant d'atteindre aux effets de coloris. Aussi, à part les ravins jaunes qu'Artois avait coutume d'utiliser, et les personnages habillés de couleurs vives, ne peut-on obtenir ces effets qu'en s'appuyant sur le jeu de la lumière. Pour en faciliter l'intelligence et la pratique, je vais expliquer en peu de mots comment se produisent les levers et les couchers de soleil, si richement colorés, mais si fugitifs.

Pour expliquer toutes les colorations du firmament et des lointains, on s'appuie sur ce fait que, dans un milieu transparent, des substances solides très-divisées réfléchissent plus les rayons solaires à ondes courtes que les rayons à ondes longues. J'ai montré ailleurs [Physiologie des couleurs) pourquoi ces rayons à ondes courtes ainsi réfléchis forment un mélange bleu. C'est pour cela que le ciel paraît bleu, ainsi que les montagnes éloignées à l'horizon. Ces montagnes produisent simplement l'effet d'un fond plus sombre. La lumière qui nous paraît les colorer en bleu n'émane pas d'elles ; comme Léonard de Vinci le savait déjà, elle provient de la réflexion par l'air interposé entre elles et nous. Comme à travers un pareil milieu trouble, la réflexion fait

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perdre plus d'intensité aux ondes courtes qu'aux ondes longues, celles-ci prennent peu à peu le dessus; la lumière émergente devient d'abord jaune, puis orangée, puis rouge, à mesure que les rayons aux plus longues ondes l'emportent sur tous les autres. C'est là l'origine des teintes rouges, aussi bien le matin que le soir. La lumière solaire, qui, pendant sa longue route à travers l'atmosphère, s'est appauvrie en rayons à ondes courtes, est dispersée par la réflexion et la réfraction; elle arrive donc à notre œil avant que nous ne voyions le soleil ou après qu'il a disparu à nos regards. En général, l'aurore est plus orangée, et le coucher plus rouge. Cela tient à l'état de l'atmosphère le matin et le soir. Le soir, la quantité de molécules capables de troubler l'air est généralement plus grande; le matin, l'atmosphère est ou très-pure et relativement pauvre en molécules troublantes, ou couverte de nuages au milieu desquels ces molécules sont réparties d'une façon trop grossière pour donner lieu sinon à aucun phénomène de coloration, du moins, à un phénomène de coloration du ciel à l'aurore.

Nous avons l'habitude de dire que le soleil couchant dore le paysage de ses derniers rayons. Cela tient encore à la pauvreté de la lumière solaire en ondes courtes quand elle a fait beaucoup de chemin à travers les couches inférieures et épaisses de l'atmosphère. Si le soleil descend davantage encore, de sorte que la plaine soit déjà dans l'ombre, ses rayons atteignent encore les cimes escarpées et neigeuses des hautes montagnes, et leur lumière se meut tangentiellement à l'atmosphère en parcourant au travers la plus longue route possible. Cette lumière est rouge : de là vient l'éclat des Alpes, grâce à des circonstances locales. Pour cela, il faut en effet que la montagne tourne vers le soleil couchant les surfaces immédiatement visibles pour le spectateur, et qu'il n'y ait à l'ouest