CHAPITRE XI

DES RÀPrUETS DU BIEN, SENSIBLE ET MATÉEIEL, AVfir: LE BIEN MORAL DE L*HOMKE.

Le bien moral, avons-nous dit, au chapitre 2« de ce livre, esl conforme à la destination de l'être auquel il s'applique ; mais l'homme, ainsi que nous l'avons déjà vu, ainsi que nous le verrons plus ampiemenl dans la suite do c^ traité, a une double destination qui s'harmonise el s'identifie plus lard, elqui n'esl aolre chose que Taccomplissemenl înl^ral de la fia pour laquelle il a été créé.

Il doil d'abord, dans son existence lerreslre, qui est UD passage el upe épreuve, on moyen de fortifier sa

Il \A

YoIoDlé et de donner exercice à ses facollés, créer e( développer sa personnalité par les voies qae la Providence lui réserve, quelquefois au milieu de la douleari de la souffrance et de la misère; mais, souvent ans», avec un bien-élre relatif et avec une aisance qu'il est condamné à acquérir. Si nous considérons Tbomma sous ce point de vue, nous trouverons que sa première loi est le travail; la lutte contre les obstacles qoi Tentourent et qui entrent dans le plan divin, dans ks desseins de Dieu sur i'humanilé. Comme la vie terrestre est une préparation indispensable à nos destinées futures, comme elle est une des phases de notre eiistence immortelle , il suit nécessairement de ISi quelei devoirs qui y sont exclusivement relatifs ne peuveot être négligés et dédaignés. C'est, on se le rappelle, par ces considérations que nous avons coml>atta le mysticisme, c'est-à-dire l'oisive contemplation sans le travail et les œuvres.

En eflbt, iliaut vivre, et quand on a pourvu aux besoins actuels, il faut, dans une juste mesure, Irsvailler à acquérir une certaine aisance qui nous pe^ meilra,dansràgemàr, le développement pluscoroplel de notre intelligence et de noire moralité. Non-seulement il est permis de rechercher le bien-être par le travail, mais nous croyons que c'est un devoir. Si nous sommes mariés et pères de famille, nous avons l'obligation de procurer à nos enfants, autant qu'il dépendra de nous, le bien-être nécessaire à l'épanouissement normal de leurs facultés intellectuelles et morales, et une profession par laquelle ils puissent servir leur pays. Si nous n'avons pas d'enfants, nous avons au moins des frères et des concitoyens, et nous devons songer à gagner des richesses que nous leur distribuerons par la bienfaisance, ou, ce qui serait plq^ utile encore, que nous ferons fructifier par leur travail.

Le bien-être matériel, conçu dans sa perfection, ne serait rien moins qu'une victoire complète sur l'obs-

Ificle^ mais c^mme il ne peut pas en être ainsi rëèiie^ ment, il nfen sera que la diminution graduelle qui nons permettra de nous préparer dès ici-bas à l'immorlaiité promise par toutes les traditions de Thumanilé et par notre conscience. C'est donc un devoir de Tobtenir autant que possible par le travail, devoir qui, tout relatif en apparence à la terre, s'étend plus loMi> puisqu'il est certain que la sanction de la loi 'morale prend son départ dans l'existence actuelle et c'est ce départ même qui règle nos existences futures. Or, s'il est un point incontestable, vérifie par l'histoire Je tous les peuples ^t par l'observation la plus su^ perficielte de la vie des individus, n'est-ce pas l'influence heureuse que le bien-être matériel exerce sur la moralité ? La vérité de cette influence se manifeste à rebours, car l'expérience démontre que la misère a des résultats tout diflerents, et que là où elle règne, la moralité va décroissant. Nous pourrions citer à Tappui de la première thèse l'excellent ouvrage sur Ifl liberté du travail, par M. Charles Desnoyer, où ce savant économiste, établit que partout où les habitudes laborieuses des populations ont amené le bienêtre avec elles, partout aussi les mœurs ont éprouvé une amélioration proportionnelle (1). Nous indiquerons, comme développant là seconde thèse, les princt*paux ouvrages écrits sur la question toujours nouvelle da paupérisme, et qui tracent tous plus ou moins le tableau saisissant de l'influence délétère de la misère aor Tordre moral des nations. Le double fait que nous signalons est à Tabri de toute contestation, il

(1) Nous citerons encore, dans ce sens, les deux mémoires de MM. loulilen et Mercier, répondant à une question mise au concours par l'Acadédemie des sciences morales et politiques et concernant l'influence du bien* être matériel sur la moralité des peuples. Tout en regrettant que les

Ï préoccupations des événements de 4848 n'aient peut-être pas laissé le oisir à ces deux estimables auteurs de satisfaire plus complètement aux exigences des recherches proposées.

peut prendre rang parmi les vértlés acquises à la science.

La rechcrclie des biens de ce monde par les voies Jcgilimes, a donc un bul moral, pourvu qu'elle ne soil pas excessive cl qu'elle ne nous détourne pas de no* tre destination finale. Il y a même moyen de Taoeorder entièrement avec le devoir, en ne s'y livrant l|u'avec l'intention formelle d'avoir ensuite plus de temps à consacrer au perfectionnemeni de notre intelligence et de noire volonté, et aussi d'aider les av* très par une bienfaisance sagement entendue et foodée le plus possible sur le travail qui ennoblil et ftwtifie, plutôt que sur l'aumône qui dégrade et relâche.

Les établissemcnls vraiment favorables aux popo* lations qui ont besoin d'être secourues, ce ne soal pas tant les fondations charitables, que les entreprises inspirées par d'intelligentes et légitimes pensées de gain, et parmi ces dernières^ celles qui donneat à leurs fondateurs les bénéfices les plus assurés et lei plus considérables.

Vers la fin du siècle dernier, dans un comté ocddental d'Angleterre, deux seigneurs très riches l'un et l'autre et proches parents, avaient fondé leur résidenee habituelle dans des bourgs assez rapprochés el dont le territoire leur appartenait en grande partie. Mais ees deux seigneurs comprenaient fort différemmenl la manière d'employer leurs richesses.

L'un, le comte de Wellesley, vivait paisiblement et noblement du revenu de ses domaines ; sans songer à l'accroître cl faisant de sa fortune l'usage le plus bienfaisant. Charitable jusqu'à Toubli de ses propres intérêts, il distribuait d'immenses aumônes; il n'y avait pas dans le pays une infortune qu'il ne soulageât, pas un pauvre qui vint frapper à la porte du cbàteia sans être secouru. Lord Wellesley éfaii véritablement l'ange tutélaire des poptilations qui renvironDaieot, il

doit 8a contrée nalalede plusieurs insiilulions de bieofiiisance, appropriés au besoin de chaque âge et de cliaque sexe. Parvenu au leitne d'une longue ei heu* Kuse vieillesse^ il laissa un patrimoine fort amoindri, mais un nom véuéréi el un modèle achevé des verlus les plus louchaules.

L'adiré seigneur, au contraire, sir Stirling, sans être firécisëmenl avare el dur, s'occupait sans relàciie de biefl gérer el dégrossir sa fortune. Lancé dès sa jeunesse dans des aj9*aires d'iniérêlj il avail occupé un poste émioent aux Indes» el avait conservé en rêve* nftHl sur le sol natal, ie goûl de la spéculation ; ayant jugé i|ue l'indastrie procurait de plus gros bcnéfîces que l'agriculture, il vendit par parcelles et fort cher auK paysans aisés des environs une grande portion de ses terres, fonda une filature de coton d'après les procédés mécaniques inventés depuis peu d'années par àrkwright, bâlii des moulins,. et mit en exploitation un gisement houilier qu'il avait découvert en faisant fmàler le sol d'une de ses prairies. Toutes ces entreprisés, conduites avec une ardente et habile sollicitude el soutenues par de puissants capitaux, réussirent peu il peu et élevèrcfil la fortune de iord Stirling à des proportions colossales. Cependant il n'aimait pas à fake l'aumône cl proposait à tous ceux qui la iiii deoiMdaient, un travail en rappoi;i avec leurs forces et leur aptitude, mais dont il tirait un proGt lui-même, aussi avait-il dans la contrée une réputation de cupidité, que le généreux désintéressement de son voisin faisait ressortir plus vivement encore ; il mourut il peu près à la même époque, mais il fut infiniment osoifls regretté.

Voici pourtant les résultats qu'avaient eu dans le [Miys la conduite de l'un et de l'autre.

Le bourg habité par Jord Wellesley était resté dsAS la même. situation que par le passé. Il ne s'éiatl aoeru ni en richesse, ni en habitaiils. Bien {iliis, le

fléau delà misère auquel la bieuftisanee avait, dunal, vingt ans, opposé une forte digue, déborda sitôt qu'il fut mort avec une singulière énergie. Une foule de pauvres familles, qui avaient, pendant longtemps, vé* eu des charités du seigneur, cet appui venani à leor manquer, passèrent de la mendicité au vagabondage, et fournirent de nombreuses recrues à la classe des malfaiteurs. Les autres furent contraints d*aller chercher du travail dans les établissements industriels foadés par lord Slirling. Le canton qu'avait habité celoîci, présentait un tout autre spectacle. Eu an quart de siècle, le chiffre de sa population avait triplé ; il comptait un nombre considérable de petits propriétaires, plusieurs fabriques s'étaient élevées à c6té de celte de lord Slirling, et ce bourg était devenu un des foyers les plus actifs de productions induslrielles et agricoles de toute la province.

c Lequel des deux riches donc, avait micai servi son pays ?

Ce fait est tiré du mémoire de M. Dameth, profiesseur d'économie politique à l'académie de Genève, cite dans le rapport de la section de morale (coacours des rapports de la morale avec Téconomie pih liliquc).

Nous n'avons pas à faire de longs efforts pour prouver que cet exemple est conforme aux lois morales et économiques de la société. Avons-nous be* soin même de développements pour l'intelligence de nos lecteurs, nous nous bornons à de simples indications?

Pourquoi à la mort de lord Wellesley les habitaals qui recevaient ses aumônes ont-ils été plus pauvres et plus malheureux qu'avant? par une raison évidente. C'est que ^ pendant la vie de Wellesley, ils avaient perdu leur prévoyance habituelle et avaient contracté Taccoulumancc funeste de l'oisiveté. Comptant qu'au jour dit et à chacun de leurs besoins , nae

main étrangère inlerviendrail pour leur distribuer des secours, ils se soûl laissés aller doucemenl à Tinsoucianee et à la paresse. C'est l'effet inévitable de l'assistance légale et même privée, quand celte assislance arrive à temps fixe et ne fait jamais défaut.

Pourquoi, à la mort du même personnage, la commune où il résidait n'a-t-elle pas changé d'aspect , pourquoi est-elle restée aussi misérable que par le passé? C'eçt que la richesse est fille du travail, et que ce travail, lord Wellesley ne l'avait entrepris ni pour son compte, ni pour celui des autres. Il était riche , il est vrai avant, ses descendants ont pu l'être encore après , mais cette richesse avait été épuisée sans renouvellement et sans accroissement possibles par tant de distpbutions. Malgré ses excellentes intentions, il n'en avait pas fait un bon emploi.

Lord Stirling, au contraire, avait dit : j'ai des biens, mais qu'en ferai-je? Je ne veux pas vous les jeter en aumône, et les consommer ainsi en pure perte. Non, je veux encore les augmenter, en les faisant prospérer par votre travail et par le mien ; quant à vous, vous y gagnerez d'abord votre vie, et ce qui vaut mieux; vous contracterez pour l'avenir des habitudes laborieuses qui feront voire prospérité. Faut-il donc s'étonner qu'à sa mort le pays eût accru ses richesses, produit de l'industrie, et que la perte de lord Stirling n'ait point eu de funestes résultats; c'est tout simple. Les habitants ont continué leur labeur accoutumé, et partant, ils ont obtenu une somme progressive de bien-être.

Concluons que l'assistance par le travail vaut mieux que l'assistance par l'aumône^ et que celui-là lait une bonne œuvre qui refuse l'une pour donner l'autre.

Concluons encore que la recherche mesurée de la richesse par de bonnes voies et dans le but d'en faire an emploi utile à soi-même et aux autres, est non

seulement permise cl conciliablc avec la loi morale, mais encore que c*est un devoir de notre -dcsiina* lion lerreslre, qui peut môme influer sur notre destination finale.