On sait que le mot « islam » signifie « résignation

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ces quelques chrétiens demeuraient la tête levée. Leurs âmes se redressaient, encore liées en faisceau par la certitude que, faibles ou vaillants, ils allaient librement disposer de leurs consciences et de leurs vies.

Pour la seconde fois, Mahimon les interpella directement :

— 0 nazaréens, c'est la volonté de Dieu que, moi, le dernier de ses serviteurs, je vous aie offert de choisir entre sa vérité ou sa miséricorde. Mettez votre confiance en lui, il vous entretiendra comme les oiseaux du ciel qui partent affamés et qui reviennent repus.

Sur ces paroles, Mahimon inclina le visage, et fermant à demi les yeux, il fit devant sa clientèle respectueuse une prière longue et muette. Sans doute c'était cette oraison où les paroles ne sont plus nécessaires pour soutenir l'élan de la prière. Le marabout s'y abandonnait comme à cette ivresse particulière qui suit l'usage du kiff. Il semblait que dans cette adoration il oubliât, et ceux qui l'entouraient, et le lieu même où il était prosterné. Peut-être cependant son recueillement n'était- il qu'une feinte — pareille à ce demi -sommeil où les

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félins s'immobilisent alors qu'ils concentrent leurs forces pour mieux se détendre et saisir plus sûrement le gibier. Soudain il revint à soi. Il se releva. Ses mouvements étaient souples comme si vraiment il venait de jouir du bienfait d'un total repos, comme s'il gardait dans son corps un peu de la grâce ailée d'un homme qui redescend de converser avec les anges.

— Voici, dit-il, l'heure de Dieu. Que l'un après l'autre chacun de ces prisonniers s'avance vers moi au seuil de cette mosquée afin de prononcer la parole qui rachètera sa vie en ce monde, et, par la miséricorde de Dieu, lui ouvrira les portes de la Vie Éternelle.

Il désigna le Père Blanc.

— Approche le premier, toi qui es enfoncé dans le péché plus avant que tous les autres, puisque tu rêvais de détourner du Dieu Unique les fils qu'il a aimés dès le ventre de leur mère. Approche et répète avec moi la formule du salut : « Il n'y a pas d'autre Dieu que Dieu, et notre Seigneur Mohammed est le Prophète de Dieu. »

Tous les regards étaient fixés sur le Père

Blanc, raltention sur les paroles qui allaient sortir de sa bouche.

Il se signa, puis joignit les mains, levant légèrement la tête ; son attitude était celle du prêtre qui invoque avant de gravir les marches de Tautel et de consommer le sacrifice.

Il prononça d'une voix tranquille :

— Je crois en Dieu, le Père Tout-puissant, Créateur du ciel et de la terre, et en Jésus- Christ, son Fils Unique...

Sans doute, il se proposait de réciter son credo tout entier, d'opposer sa foi à celle de Mahimon, son signe à lautre signe. Le marabout ne lui permit pas d aller plus loin :

— Cela suffit, dit- il. Tu sais à quoi tu t'exposes ?

Le missionnaire répondit :

— Par-dessus tes menaces, Mahimon, j'aperçois le Christ qui me sourit.

Le marabout s'était fait un visage de pierre. Il ne laissa percer nulle impatience de cette réponse.

Il dit seulement:

— Demande à tes compagnons s'ils l'aperçoivent comme toi ?

Le Père Blanc ne se retourna pas.

— Chacun d'eux, dit- il, se décidera selon le mouvement de sa conscience et les lumières qu'il a reçues. S'il en était que la crainte de tes supplices pût faire apostasier du bout des lèvres, je prie le Christ d'accepter mon sang en payement de cette faiblesse. Il jugera que tu les as pris par surprise, sans leur laisser le temps de se reconnaître, comme on triomphe aisément de guerriers, tombés en embuscade.

Le silence était absolu. Mahimon demeura un instant la tête inclinée. Il réfléchissait. Enfin il demanda:

— Tu prétends que si je te donnais du temps pour fortifier ces nazaréens dans leur erreur, tu les déterminerais tous à s'obstiner comme toi ?

Le missionnaire affirma :

— Je l'espère.

Mahimon ne sourcilla point et ce fut à peine si l'inflexion de sa voix vint souligner son défi.

— Essaye donc! dit-il. Prêtre du Christ. Je ne yeux pas qu'il soit dit que Notre Prophète a triomphé des tiens par surprise. Oppose

toutes les paroles que tu voudras à celles que tes nazaréens viennent d'entendre. On verra bien à la fin qui est le plus fort de Dieu ou du Démon. Mais après cette épreuve, toi et tes compagnons vous aurez épuisé la miséricorde dont je suis ici le dispensateur. Je n'accepterai pas que les uns se donnent à Mahomet, comme tu le dis, du bout des lèvres, et que les autres viennent jusqu'au seuil de cette mosquée braver la loi du Prophète. Le jugement que tu me rapporteras sera le même pour vous tous.

Mahimon s'arrêta, pour donner à chacun le temps de comprendre; et il dit en appuyant sur les mots :

— ... Toi comme les autres... Tous ensemble vous courberez vos fronts du côté de la Mecque, ou, tous ensemble, condamnés par l'entêtement d'un seul, je vous jetterai à mon peuple pour qu'il vous traite à sa fantaisie. Les anges sont témoins de l'engagement que je prends en face de Dieu. J'ai dit.