CHAPITRE X
leur reste, tant que la vie leur est laissée, même dans une prison perpétuelle. Les magistrats prétendent d'ailleurs avec quelque apparence de raison, que c'est un étrange sentiment d'humanité que celui qui livre en proie des vies innocentes pour gagner la cause d'une vie criminelle; c'est un terrible enjeu, dans l'expérience à faire, qu'une seule existence risquée en faveur d'une thèse contestable.
Enfin, j'entendais un magistrat éloquent répondre à l'argument des philosophes qui croient pouvoir annoncer que l'instruction, répandue à flots comme la lumière, supprimera la violence et le crime, et que les instituteurs rendront inutiles, dans un prochain avenir, les bourreaux : « Ne croyez pas, nous disaitil, que l'instruction supprime les grands crimes, à mesure qu'elle se répandra ; elle diminuera, cela est à espérer, le nombre des crimes ordinaires ; mais ne voyez-vous pas que les plus rafQnés ne viennent pas des classes illettrées. Voyez la Pommeraye. Une certaine culture, dans les natures perverses, ne fait qu'en aggraver, en aiguiser la perversité native, éveiller des appétits monstrueux, des passions et des idées sans nom. Et n'est-ce pas surtout pour ces crimes civilisés que la peine de mort semble faite, puisque c'est pour eux surtout que l'indulgence humaine peut le moins trouver d'excuses dans l'ignorance brute ou la misère? »
Tel est l'état de la question posée aujourd'hui entre les philosophes et les magistrats. L'opinion participe à ces incertitudes, elle se partage, elle voudrait qu on la mit d'accord avec elle-même en contentant la douceur de ses instincts et en la rassurant tout à la fois
contre de trop justes alarmes. Elle a honte de voir se dresser en plein dix-neuvième siëcU Téchafaud, et d'en faire encore Tappui sanglant de la sécurité publique. Et pourtant, de temps à autre, des forfaits si abominables surgissent de son sein que la civilisation recule consternée et se prend à douter encore ; elle se demande s'il n'y a pas, sous la brillante surface des idées et des mœurs apparentes, une barbarie souterraine toujours prête à faire invasion, et s'il ne faut pas hélas ! se tenir encore, en face du crime, dans l'attitude du combat.
Du moins, si la peine de mort n'est pas destinée à disparaître immédiatement de nos codes, s'il y a péril à péformer en ce sens notre législation, il est une réforme immédiate que réclame impérieusement la moralité publique. Presque tout le monde semble d'accord sur ce point et des interpellations législatives ont réclamé cette réforme comme urgente. Les scandales d'une curiosité éhontée, qui ont éclaté plusieurs fois au pied des échafauds, ne doivent plus se renouveler. L'honneur de la civilisation et celui de la France exigent impérieusement que de pareilles scènes soient désormais impossibles. Dès le lendemain de ces exécutions trop célèbres, d'excellents esprits ont réclamé à grands cris le remède : c'est que l'exécution ne soit pas publique. Il faut refuser cette horrible pâture à
