KT DÉNUDATION DES CONTINENTS
Caractères généraux des agents extériears. — Destrnction da sol émergé par voie de décomposition chimiqae et de désagrégation mécanique. — Débâcles, glissements de terrains, inondations, etc. — Circulation de Teau à la surface et dans Tintérieur de Técorce terrestre. — Le vent, agent de transport. — Circulation superficielle de l'eau et phénomènes qui en sont la conséquence.— Phénomènes d^érosion et de dénudation. — Phénomènes de transport. — Influence des phénomènes d'érosion snr le modelé du globe. — Ravinement du sol. — Cônes et vallées d'érosion : terrasses parallèles. — Failles dénudées , etc. — Intensité des phénomènes d'érosion pendant les temps antérieurs à l'époque actuelle.
cvadèrc» génerau «et ascnu ext«riears. — Les agents extérieurs^ lorsqu'ils s'exercent sur le sol émergé ^ opèrent surtout comme puissances de destruction ; ils dégradent sans cesse les continents j dont ils entraînent les débris et^ pour ainsi dire^ les lambeaux, au fond des vallées et au sein de l'océan. Lorsque les débris charriés par les courants d'eau atteignent le bassin des mers, les agents extérieurs prennent le caractère de forces reproductrices. Les dépôts formés au fond des vallées offrent peu de cohérence et, par suite, peu de chances de conservation. Us constituent, en quelque sorte, des entrepôts où Taction sé4imentaire vient bientôt chercher une partie des cléments qu'elle met en œuvre. On peut, à l'exemple de
sir Lyell, comparer les continents à d'immenses carrières d'où proviennent les matériaux de l'édifice qui s'élève au sein des eaux sous forme de strates superposées les unes aux autres; les débris accumulés au fond des vallées sont assimilables aux fragments qui, tombés sur la route, entre la carrière et la construction, gisent dispersés çà et là sur le sol.
Le résultat définitif du double mode d'action des agents extérieurs est de leur faire jouer le rôle d'agents de nivellement, rôle que j'ai déjà signalé, page 213. *
DCfCmctlon d«s eonllnents par vole de décompoftlUoD chlmlqae et de
déMvréfftUon mécaniqoe. — Les agents extérieurs , dans leur rôle de forces destructives, agissent sur le sol par voie d'altération chimique et surtout de désagrégation mécanique.
L'atmosphère décompose les roches ; elle exerce sur elles une action qui est accusée par la décoloration qui se manifeste à leur surface. On sait que les roches, mises à découvert dans les carrières ou dans les tranchées des routes et des chemins de fer, ofirent des nuances plus ou moins vives qui disparaissent rapidement. Ces phénomènes de décomposition constituent une sorte de métamorphisme extérieur dont je vais citer quelques exemples.
L'affinité de l'oxygène, pour certaines substances, détermine la séparation de leurs éléments et rend plus soluble ou plus friable un corps qui l'était à peine. On sait avec quelle rapidité le fer se transforme en rouille et devient ainsi plus facile à se désagréger. Le sulfure de fer passe à l'état de sulfate, que l'eau dissout aisément. Des marnes bleuâtres ou noirâtres éprennent rapidement une nuance jaune ou grise, parce que le carbone qui leur donnait leur couleur foncée s'éloigne en se combinant avec l'oxygène de l'air ; un effet semblable amène la dis-
