RÉCIFS CÔTIERS; RÉCIFS BARRIÈRES; ATOLLS
récif et le canal intérieur forment alors deux zones circulaires qui entourent une île de deux anneaux concentriques. Dans certains cas, Tîle elle môme peut ne pas exister ; l'accident topographique, dont les diverses transformations viennent d'être indiquées, se présente alors sous la forme d'un cercle de coraux enveloppant un espace peu profond dépourvu de polypiers; cet espace annulaire constitue ce que Ton a appelé un atoll sous marin j par opposition aux atolls proprement dits.
Jusqu'à présent, nous avons eu en vue des récifs placés au dessous de la surface des eaux ; il est des cas où la masse corallienne s'élève d'un ou de plusieurs mètres au dessus du niveau de l'océan. Mais alors cette masse est formée de coraux morte, car les polypiers périssent dès qu'ils sont mis en contact avec l'air atmosphérique. L'émergement de cette masse se produit quelquefois à la suite d'un soulèvement du sol ; plus fréquem* ment, il est le résultat de l'action des vagues. Le naturaliste Cbamisso, qui faisait partie de l'expédition de Kotzebue, donne de la transformation des récifs en iles la description suivante : a Quand le récif est d'une hauteur telle qu'il se trouve presque à sec au moment de la basse mer, les coraux abandonnent leurs travaux. Au dessus de cette ligne, on observe une masse pierreuse continue, composée de coquilles de mollusques, d'échinites avec leurs pointes brisées, et de fragments de coraux, cimentés par un sable calcaire provenant de la pulvérisatioh des coquilles. Il arrive souvent que la chaleur du soleil pénètre cette masse lorsqu'elle est sèche, et occasionne des fentes en plusieurs endroits ; alors les vagues ont assez de force pour diviser des blocs de coraux qui ont jusqu'à six pieds de long, sur trois ou quatre d'épaisseur, et poiir les lancer sur les récifs, ce qui finit par en élever tellement la crête, que la haute mer ne la recouvre qu'à certains moments de l'année. Le sable cal-
ilO PRODROME 0E GÉOLOGIE.
caire n'éprouve ensuite aucun autre dérangement, et offre aux graines d'arbres et de plantes , que les vagues y amènent, ua sol sur lequel ces végétaux croissent assez rapidement pour ombrager bientôt sa surface éblouissante de blancheur. Même avant que les arbres soient assez touffus pour former un bois, les oiseaux de mer y construisent leurs nids; les oiseaux de terre égarés viennent y chercher un refuge; et, plus tard enfin, lorsque le travail des polypiers est depuis longtemps achevé, Thomme parait et bâtit sa hutte sur le sol devenu fertile. »
On donne le nom d'iles lagouns ou &atolls à des îles circulaires ou annulaires qui n'existent que dans TOcéanie et qui sont exclusivement formées de roches coralliennes.
Les dimensions des atolls varient beaucoup. Les uns ont un tiers de lieue de diamètre. L'ile de Bow Island, qui est également un atoll, a il lieues de diamètre, et quelques unes des Maldives passent pour être deux fois aussi considérables. La largeur du récif annulaire varie entre 250 et 500 mètres ; sa plus grande élévation se trouve du côté du vent, circonstance que Ton s'explique aisément lorsque Ton tient compte de ce qui vient d'être dit sur l'origine des récifs émergés. Sa surface est uniforme ou très faiblement incUnée vers l'intérieur de la lagune qui occupe la partie centrale de Tatoll. Le fonds de cette lagune, ordinairement recouvert d'une boue crayeuse, est habité par quelques coraux branchus et, pour la plupart, d'espèces différentes de celles qui vivent à l'extérieur de l'atoll. Cette lagune communique avec l'océan par un ou plusieurs canaux dont l'origine est due aux courants qui, à la basse marée, chassent l'eau de celte lagune vers la mer. Cette eau est quelquefois mélangée d'eau douce et plus ou moins chargée de limon, ce qui la rend probablement impropre au développe-
