CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES SUR SA VÉGÉTATION

Il est d’une très-grande importance, avant de développer le tableau de la végétation d’une contrée, de parler d’abord de l’aspect , de la topographie de cette contrée , d’en tracer les: limites et d’en déterminer la constitytion géologique. Ainsi avons-nous fait jadis pour le Catalogue du Plateau central. Adoptant pour ce Prodrome les limites de notre Catalogue, je crois rendre un juste hommage à la mémoire de H. Lecoq, en reproduisant intégralement ici ce que nous avons écrit sur l’ensemble de la végétation et la géologie du Plateau central.

« Il existe au centre de la France un vaste terrain primitif, qui, pendant longtemps » s'élevait seul au-dessus d’un océan immense, entièrement séparé, par des bras de mer ou de larges détroits, du sol qui constitue aujourd'hui la Bretagne, du massif des Ardennes , de l’île bien plus grande de la Scandinavie, dans le nord de notre hémisphère, et d’une foule de petits îlots, dont l’ensemble formait alors les sommets émergés d’un continent que nous appelons l’Europe.

» Les dépôts successifs de mers agitées , les soulèvements instantanés ou séculaires, amenèrent hors des eaux ce continent : presque entier qui se soulève encore sur les côtes de la Suède: et de la Finlande.

» Mais toutes ces îles, aujourd’hui réunies, ont conservé ane partie des caractères qu’elles offraient autrefois, et si elles ne s’élancent plus au-dessus des flots, elles sont eutourées des dépôts que l'Océan a formés, et enclavées dans des ceintures concentriques de sédiments.

» Le plateau central de la France, considéré dans son ensemble, est donc encore une grande île géologique. Partout le terrain primitif domine; mais deux golfes étendus, deux estuaires opposés se présentent à ses extrémités. L’un est la Limagne s’ouvrant au nord, et dans laquelle les eaux douces ont abandonné leurs dépôts. Largement ouverte dans le département de l'Allier, elle se rétrécit et se termine en pointe au delà de Brioude. Clermont est situé sur un de ses bords.

» L'autre plus élargi, placé-au midi, pénètre entre les Cévennes et la montagne Noire, touchant d’un côté le Gard et la Lozère, de l’autre l'Aveyron. Sur ses bords se trouvent Mende, Marvéjols et Florac.

» Îci ce ne sont plus des eaux douces qui ont charrié les grès et déposé les calcaires ; c’est la mer jurassique, dont le séjour prolongé a produit ces causses ou plateaux stériles, si curieux à la fois par leur structure et leur végétation.

» L'île primitive dans laquelle pénétraient les deux golfes, et sur les bords desquels de nombreux terrains de sédiments sont venus s'appuyer, s'étend à peu près de la limite méridionale du 47° degré de latitude au #%°, c’est-à-dire qu’elle occupe environ trois degrés, et sa configuration dans ce sens, du nord au sud , est on ne peut plus favorable à l’étude de la végétation ; car un cap, composé de roches primitives ou trèsanciennes, s’avance au nord, au milieu des dépôts d’eau douce, jusqu’à Lapalisse et le Donjon, tandis qu’un prolongement du même sol, formé par les Cévennes, pénètre au milieu des cal- <aires marins, jusqu’à Saint-Jean-du-Gard, le Vigan et Sumène, reliant ainsi sans discontinuité dans la nature du terrain, le commencement de la région des oliviers avec cette zone uniforme où la végétation du midi et celle des montagnes a cédé la place aux espèces du nord. La longitude est déterminée par le mé-

ridien de Paris qui traverse ce territoire, dont la majeure partie est située à l’est de cette ligne.

Lorsque cette grande île s'élevait encore au sein de ce vaste océan, ses limites étaient naturellement indiquées par ses rivages ; mais à l’époque actuelle, les dépôts abandonnés par les eaux et les soulèvements séculaires de l’Europe ont réuni presque toutes les parties de l'archipel pour en former des terres découpées.

L'île centrale s’élève encore au milieu de la France, et se trouve presque partout limitée par des terrains jurassiques ou par quelques dépôts plus anciens appartenant au trias et au groupe carbonifère.

» On y distingue un très-vaste plateau, composé de roches -cristallines, et qui forme les contrées connues sous les noms d'Auvergne, de Velay, de Forez et de Limousin.

Un grand promontoire se prolonge au nord, et constitue une partie de la Bourgogne et du Morvan. Un autre plus étendu se sépare au midi dans l’Aveyron, s’élargit ensuite et forme la montagne Noire.

» Malgré ces limites naturelles, nous n’avons pu accepter Ja tâche d’étudier cette île toute entière ; nous avons dû chercher comment nous pourrions la diviser, et quelles seraient les coupures à établir pour rétrécir notre territoire.

» Deux suppressions étaient indiquées d’elles-mêmes, c'était d'abandonner la Bourgogne et le Morvan, la pointe la plus avancée vers le nord, et de retrancher au sud toute la montagne Noire et son grand plateau primitif, à son point d’ articulation avec l’île centrale.

Ces deux sections opérées, nous devions encore couper les deux bords oriental et occidental du plateau, abandonner la partie qui descend jusqu’au Rhône et à Lyon, et nous limiter à peu près par le bord de la Loire. De l’autre côté, nous ne : pouvions nous occuper du Limousin; nous l'avons séparé par une ligne presque droite, tirée de Figeac à Aubusson , et de cette dernière ville à Saint-Amand du Cher. Pour donner, du reste, plus d’exactitude à nos limites, nous allons indiquer les principaux points qui circonscrivent notre territoire :

» Au Nord, la ligne partant de Decize, passe à Saint-Pierre- %e-Moûtier, à Saint-Amand, et incline à l’ouest vers Châtelleraut.

» L'Ouest est limité par une ligne descendant de Châtelleraut à Boussac, Ahun, Aubusson, Meymac et Figeac.

» La ligne du Sud va de Figeac à Entraygues, Espalion, Saint-Geniez, la Canourgue, Marvéjols et Mende. Elle reprend à l’Ouest pour suivre le bord jurassique de la grande île primitive, et se dirige à Ispagnac, Florac, Meyrueis et Nant.

» Au Sud, elle reprend Alzon, le Vigan, Sumène et Gange, le point le plus méridional de notre circonscription ; elle atteint ensuite Saint-Hippolyte et Anduze.

» A l'Est, la limite va d’Anduze à Alais, Saint-Ambroix, Joyeuse, Aubenas, Entraigues , Saint-Agrève, Yssingeaux , Monistrol, ce qui est à peu près la ligne de partage des eaux entre le Rhône et la Loire, ou entre l'Océan et la Méditerranée. La Loire est la ligne qui vient fermer notre courbe à Decize, son point de départ.

» Les circonscriptions par département étant tout-à-fait arbitraires , il était impossible de nous y soumettre, et nous avons dü préférer les hmites naturelles que nous venons d'indiquer. Plusieurs départements y sont situés en entier, d’autres sont morcelés.

» Ceux du Puy-de-Dôme, du Cantal et de l’Allier sont les seuls qui y soient intégralement compris. Il ne manque qu’une petite fraction orientale de celui de la Haute-Loire.

» Au Nord, nous empiétons à peine sur la Nièvre et sur le Cher, à l'Ouest, sur la Creuse et la Corrèze et un peu sur le Lot.

» Au Sud, nous avançons bien peu sur l'Aveyron et nous prenons la presque totalité de la Lozère, une partie du Gard, et seulement le territoire de Gange sur l'Hérault.

» À l'Est, nous entrons dans l’Ardèche, abandonnant Privas et la chaîne des Coirons, prenant, comme nous l'avons dit, la Haute-Loire presqu’entière, la moitié de la Loire, une partie insignifiante de Saône-et-Loire, et nous retrouvons le département de l’Allier, puis celui de la Nièvre à Decize.

» Cette circonscription est très-étendue, mais il était diffi- <ile de la restreindre. Elle nous donne l’avantage d'y comprendre un grand nombre de terrains différents ; le grès houil- Ver, le trias, le sol jurassique, les terrains tertiaires, adossés aux terrains primitifs ou pénétrant dans ses golfes. La plupart des volcans de la France, ou du moins leurs groupes principaux se trouvent aussi enfermés dans les limites que nous venons de tracer, et la variété infinie de ce sol est la cause principale de la diversité des végétaux qui s’y développent et s’y perpétuent.

» Nous devons maintenant jeter un coup d'œil rapide sur la topographie du terrain que nous avons parcouru.

» Réduite aux proportions que nous avons indiquées, Pile centrale offre dans son ensemble un très-grand plateau presque uniforme en grand, relevé çà et là de chaînes et de groupes de montagnes , et creusé de plusieurs vallées plus ou moins proondes.

» Sa surface est sillonnée d’une quantité innombrable de ruisseaux dont le cours est souvent très-limité, et dont les eaux entreliennent partout une végétation active et brillante. Ils découpent le terrain en une multitude de petites crêtes, tantôt aiguës quand elles sont formées de gneiss ou de micaschistes, tantôt arrondies si c’est le granite qui les constitue.

» Ces ruisseaux se réunissent et coulent dans des vallées plus profondes, en sorte que le sol tout entier offre une immense série de découpures et de festons, de collines et de petites vallées, de crêtes et de croupes arrondies qui en rendent l'aspect extrémement pittoresque. Plusieurs de ces collines sont nues, presque stériles, d’autres couvertes de bruyères. Ailleurs, ce sont des prairies, des forêts, des champs cultivés et tout le luxe d’une végétation vigoureuse.

» Indépendamment de ces rides nombreuses qui couvrent presque entièrement le plateau central de la France, on y voit plusiéurs chaînes et groupes de montagnes. Tels sont, en allant du nord au midi, le puy de Dôme, la chaîne du Forez, le mont. Dore, le Cantal, la Margeride, la chaîne de Fix, celle du Mezenc , le massif d’Aubrac, la Lozère, les Cévennes et les Causses.

» Les monts Dômes, entièrement volcaniques, arrondis sans escarpement, couverts de pelouse, souvent munis de cratères, séparent le bassin de l'Allier de celui de la Sioule.

» La chaîne du Forez, composée de granites et de porphyres, est située entre l’Allier et la Loire. Elle jette des ramifications importantes dans la Haute-Loire, et au Nord elle avance, sous forme d’un cap assez étendu , jusque très-avant dans le département de l'Allier. Le point le plus haut de la chaîne est Ja montagne de Pierre-sur-Haute, située entre Ambert et Montbrison.

» Le mont Dore se présente dans la partie méridionale du département du Puy-de-Dôme; c’est un groupe et non une chaîne. Son point culminant est le pic de Sancy, qui est le lieu Je plus élevé de tout le centre de la France. Tout le milieu du groupe est occupé par des pics trachytiques escarpés très-rapprochés, du pied desquels partent de longues vallées qui divergent comme d’un centre, rayonnent dans toutes les directions, ct sont séparées par de larges plateaux basaltiques.

» La végétation des montagnes s'élève sur les flancs de toutes ces masses volcaniques, et présente dans cette localité une fraicheur et une diversité qui lui donnent une grande importance aux yeux des botanistes.

» Le département de la Creuse offre aussi un groupe de montagnes nommé le Gartaupe, qui se divise en plusieurs branches , et où le sol primitif couvert de plantes réunit les espèces montagnardes et celles de la plaine.

» Le Succôme de la Corrèze présente les mêmes caractères géologiques , et se couvre de végétaux analogues.

» Ce que nous avons dit du mont Dore peut parfaitement s'appliquer au Cantal, vaste assemblage de pics et de plateaux volcaniques qui s’élève au milien du département auquel il donne son nom.

» Il y a la plus grande analog'e entre les plantes qui décorent les pentes du Cantal et celles que l’on voit briller pendant les courts étés du mont Dore. Quelques espèces sont cependant particulières à chacun de ces deux groupes.

» Les montagnes de la Haute-Loire conservent, dans leur forme, des caractères qui les rapprochent aussi de celles du mont Dore et du Cantal ; mais au lieu de former un groupe central, dont les sommets vont successivement en s’ebaissant de tous côtés, elles constituent plutôt deux chaînes séparées par le cours de la Loire. Toutes deux sont volcaniques et renferment des sommets remarquables, comme la masse phonolitique du Mezenc et les dômes trachytiques du Mégal.

» La Margeride est un long plateau granitique très-élevé , et relevé encore de petites éminences qui atteignent une grande hauteur absolue , mais qui sont peu sensibles sur le relief de la chaine.

» La Margeride semble se rattacher par un rameau aux montagnes d’Aubrac qui forment un groupe assis entre les départements du Cantal, de la Lozère et de l'Aveyron. Ce sont des montagnes très-accidentées, offrant de vastes plateaux basaltiques et des ravins très-profonds.

» La montagne de la Lozère est une grande arête granitique qui a percé les micaschistes qui se relèvent tout autour d’elle. Ses croupes sont arrondies, gazonnées ; mais la végétation en est pauvre, si on la compare aux richesses du mont Dore et du Cantal.

» Les Cévennes constituent les montagnes les plus arides et les plus dégradées de toutes les chaines et de tous les groupes de l’île centrale ; elles s’avancent sous la forme d’un large promontoire profondément raviné, au milieu des Causses du Gard et de la Lozère. Ce sont encore des roches primitives qui les constituent. Leurs sommets les plus élevés se montrent audessus du Vigan et de Valleraugues où l’Aïgual élève sa cime décharnée.

» Enfin nous trouvons encore de bien curieuses montagnes, n’affectant, pour ainsi dire, aucune direction déterminée, mais bordant , sous forme de grands fragments interrompus , toute la partie sud de l’île centrale, se rapprochant de là grande ligne de la Lozère, et se développant aussi à la base sud des montagues d’Aubrac et de l'Aveyron ; elles se montrent également à

4'Est depuis Saint-Hippolyte jusqu’à Privas, et suivent les bords du plateau. On les désigne sous le nom de Causses ; leur végétation toute spéciale appartient presque entièrement à la zone du midi, et leur nature calcaire leur permet de nourrir des espèces différentes de celles que nous rencontrons à profusion sur es sols primitifs et volcaniques.

» Un pays coupé , comme nous venons de le dire, par des chaînes de montagnes plus ou moins ramifiées , et présentant çà et là des groupes immenses surajoutés à un vaste plateau qui est partout profondément raviné, ne peut offrir un grand nombre de plaines, et nous ne pouvons même donner ce nom qu’à des vallées assez larges mais parfois relevées d’une infinité de petites saillies.

» La principale est sans contredit la Limagne qui commence dans la Haute-Loire près de Paulhaguet et qui, d’abord trèsétroite , s’élargit bientôt pour se rétrécir encore et s’ouvrir de nouveau comme un vaste estuaire. Les plaines fertiles et calcaires de l’Auvergne , les vastes surfaces sableuses et caillouteuses du Bourbonnais, appartiennent à cette grande vallée fermée dans le Niveraais par des collines transversales, au delà desquelles la plaine se continue d’une manière très-irrégulière.

» La plaine la plus remarquable , après celle que nous venons de citer, est le hassin de Montbrison, presque entièrement formé par des sables et des argiles. Au lieu d’être allongée et irrégulière comme la Limagne, elle se présente sous la forme d’un ovale presque parfait avec quelques pointes saillantes, Elle est séparée de la plaine de Roanne par un long défilé, et forme un bassin isolé et presque fermé au milieu de la longue chaîne du Forez qui semble avoir écarté ses branches pour lui donner naissance.

» Un ovale bien plus allongé , dont le sol est entièrement sableux , présente, non loin de cette plaine, une autre vallée qui annonce encore une dépression dans la même chaîne de montagnes. C'est le joli bassin du Livradois dont Ambert est da capitale, et Arlanc la porte d'entrée méridionale.

» Montluçon et Villefranche , dans le département de l’AI-

lier, ont aussi chacun un bassin dont l'étendue n’est pas trèsconsidérable.

» L'ile centrale a encore deux autres grandes vallées que l’on ne peut guère qualifier de plaines , mais qui cependant , par leur position relativement au sol environnant , constituent réellement deux bassins distincts, et en partie remplis par des calcaires d’eau douce. Ce sont la plaine d’Aurillac et le creux du Puy. |

» Un des traits caractéristiques de ce dernier est sa division en deux parties, dont la première conserve son nom, tandis que la seconde prend celui d'Emblavès.

» Compter les sources et les ruisseaux qui s’écoulent et circulent sur le grand plateau de la France centrale, serait certainement impossible ; nous signalerons seulement les principaux sillons que les rivières y ont creusés.

» La grande arête des Cévennes partage les eaux entre l'Océan et la Méditerranée. L’'Hérault, les Gardons, l’Ardèche appartiennent à ce côté méridional.

» Le Tarn et ses affluents, le Lot et ses tributaires ont creusé des lits profonds dans des sols très-différents.

» La Truyère recueille les eaux d’un grand bassin hydrographique , et les rassemble au fond d’une crevasse profonde, qui les conduit dans le Lot.

» La Dordogne, l'Allier et la Loire prennent naissance dans les montagnes du Mont-Dore, du Mezenc et des Cévennes , et réunissent les eaux de nombreux et puissants affluents.

» La Corrèze et le Cher coulent aussi sur notre territoire.

» Toutes ces rivières sont autant de routes mobiles qui transportent loin de leur patrie une foule de végétaux des montagnes qui se développent sur leurs rivages, et annoncent de loin au botaniste la diversité de la Flore montagnarde, comme les cailloux roulés qu’elles entraïnent indiquent au géologue la variété des terrains dont ces débris ant été arrachés.

» Une foule de petits accidents se présentent encore dans les contrées que nous avons-parcourues ; ce sont des lacs quelquefois très-profonds et occupant l’emplacement d’anciens cra-

tères; ce sont des cascades , des marais étendus ou limités ; ce sont des déserts presque inabordables formés par les courants de lave qui se sont échappés des volcans , des colonnades basaltiques , des pics isolés, de vastes plateaux unis en dessus et coupés à pic de tous côtés; ce sont des cimes arrondies, des crêtes dentelées ou des blocs entassés. J

» On voit qu’il ne peut exister sur aucun point de la France et peut-être de l’Europe entière, une contrée aussi curieuse par sa végétation , où les terrains soient plus variés dans leur nature , plus différents dans leur topographie.

» Les montagnes y sont de véritables îles atmosphériques, dont la constitution est aussi différente que la forme. La terre végétale elle-même varie à chaque pas.

» Au sol fertile et limoneux de la Limagne, nous pouvons opposer le contraste de la stérilité des Causses ; à la terre blanche de nos coteaux marneux , la terre de bruyère de nos montagnes ; à la fraîcheur des vallons du Cantal et du mont Dore, les coupures arides des terrains oolitiques du Gévaudan et de l'Ardèche.

» L'étude géologique d’un sol aussi varié nous a donné de grandes facilités pour résoudre la question jusqu'ici indécise de l'influence des terrains sur les stations des plantes. Le sol volcanique n’était pas même entré dans les études des botanistes relativement à cette détermination.

» Enfin, l’Auvergne et les régions voisines que nous étudions ,-joignent à cet avantage de la variété des terrains, une position remarquable entre le nord et le midi, entre les Alpes et les Pyrénées , situation qui fait de cette contrée le point de rencontre de tous ces êtres vivants qui, ne pouvant émigrer eux-mêmes, confient aux vents leurs graines plumeuses et leurs fruits ailés, qui tombent partout sur nos terres et y fixent leurs colonies.

» Le trait dominant dela végétation , dont nous présentons aujourd’hui le tableau , est indiqué par les plantes montagnardes , et quoique nous n’ayons pas ces pics élancés des Alpes et des Pyrénées qui , compensant la latitude par l'élévation, ad-

mettent les plantes de la Suède et de la Laponie, notre échelleverticale de 1,800 mètres permet de suivre facilement le développement des zones superposées , et donne un grand intérêt aux associations qui couvrent les flancs de toutes ces montagnes.

L'ensemble de notre Flore représentera donc la végétation montagnarde; mais chaque versant du grand plateau central nous offrira des points de contact avec des plantes nouvelles, faisant partie d’autres régions botaniques, partageant d’abord le terrain avec elles, puis dominant ensuite , protégées par des conditions de climat et de position.

» Au midi, nous verrons la fusion des espèces alpines et pyrénéennes avec les plantes de la zone méditerranéenne : nous verrons quelques espèces de la région des oliviers traverser les montagnes, cachées dans les gorges et les vallées abritées,

atteindre l’Allier , descendre avec cette rivière , se développer aux chaudes expositions de la Limagne , et s’éteindre sur les bords de la Loire.

» Les plantes du nord viendront à leur rencontre , elles seront accueillies dans les montagnes , elles s’y maintiendront ; mais, retenues par la température élevée du versant méridional , elles ne descendront pas, et n’iront pas s’exposer au soleil du midi.

Enfin , il n’est pas jusqu'aux plantes marines que nous ne retrouvions isolées et perdues à cent lieues de l'Océan, trompées par l’apparence d’une fausse patrie , et groupées autour de nos sources minérales.

» Il est bien difficile, au milieu de l’apparente confusion qui règne dans la distribution des espèces végétales , de reconnaître quelques-unes des lois qui ont présidé à la dispersion d’un si grand nombre de végétaux. Ils n’ont pas CepoRAonE été 15 au hasard sur ce pe espace.

» Des circonstances accessoires modifient d’ailleurs beaucoup les associations végétales que l’on rencontre dans différentes régions ; les sources, les marais, les escarpements où manque la terre végétale, changent les espèces , éloignent les.

unes et offrent aux autres des chanres de vigueur dont elles savent profiter.

» Jetons un coup d’œil sur cette population végétale étagée sur trois degrés de latitude, et distinguons au moins les grands traits de la physionomie que nous offrent ses trois principaux groupes, au midi, au centre et au nord.