CHAPITRE IV

G II A V U R E S i: R DOIS.

La gravure en relief sur bois dépend de l'impression typoi,M\aphique. Elle en aceompagiie les caractères, elle en orne les pages, et leurs œuvres unies sortent ensemble de la presse, passent ensemble sous le cylindre de la machine.

Dans la section anglaise de l'HistoireduTravailestexposéun petit cadre contenant six vignettes de l'illustration d'nn Esope. C'est l'œuvre de Thomas Bewick, qui naquit en 1733 et mourut en 18:28 ; Bewick est le restaurateur de l'art de la gravure sur bois qui, inventée dans les Flandres vers le commenceriient du xv« siècle, peu après le papier de chiffe, fut la mère de la typographie et décora longtemps ses premiers ouvrages, mais peu à peu fut délaissée, et enfin, au commencement du xvii^ siècle, ne servait plus qu'à former de grossières images pour les Bibliothèques bleues de nos campagnards. Bewick commença à graver sur bois ses dessins en 1775. Son Esope est de 1816. L'ouvrage le plus important qu'il ait exééuté est l'Eistorij of Quadrupeds (Newcastle-upon-Tyne, 3 vol. in-S", 181o-18:20). Il est intéressant aujourd'hui encore d'étudier ces premières gravures de la Renaissance. Les élèves de Bewick furent nombreux, et bientôt aussi adroits que leur maître. Parmi ces élèves étaient les deux frères Thompson. L'un deux, le moins habile, vint, encouragé par M. F. Didot, s'établir en France, où déjà Papillon avait essayé de relever l'art, et non sans succès,

Thompson exécuta beaucoup de gravures, qui furent trèsgoûtées pour leur nouveauté même, mais, contrairement à ce qu'on a l'habitude de dire, il n'ouvrit point d'atelier, eut peu d'influence, par conséquent, sur ceux de nos artistes qui cherchaient dès lors à rivaliser avec les Anglais, et ce n'est qu'à Ja lin de sa vie qu'il forma deux ou trois élèves qui n'ont pas eu de réputation. Ni Brevière, ni Porret, ni MM. Andrew, Best et Leioir n'ont reçu de ses leçons.

Le secret do Bcwick et l'origine de la rénovation de la gravure sur bois, c'est qu'au lieu de tailler avec un canif le bois (le poirier dans le sens du fil, il le tailla au burin dans le sens contraire, ou debout. Depuis, on a employé le buis an lieu du |)oiricr.

Brevière et Porret firent de même et réussirent. 3DI. Andrew, Best et Leloir, jeunes alors et pleins de zèle, dépassèrent bientôt Tbompson. M. Best, qui a conquis depuis sa réputation d'artiste, était dessinateur et graveur. Ses associés et lui faisaient à la fois du bois, de la taille-douce, de i'cau-forte et de la gravure en relief sur cuivre. En travaillant le bois, ils inventèrent successivement tous les outils dont nos ateliers sont pourvus, et c'est de France que les Anglais eux-mêmes tirent aujourd'bui les leurs. Les fortes tailles de l'ancienne gravure sur bois ne pouvaient donner des effets doux; il fallait ensuite que l'imprimeur luttât, au tirage, contre la dureté et les aspérités du papier. La pâte uniforme du papier mécanique et la régularité des machines à imprimer ont facilité l'exécution du tirage, mais d'abord c'est à l'outillage si bien entendu de nos premiers graveurs que l'art dut ses moyens nouveaux.

Porret n'a pas continué de graver. Brevière avait le burin net et une grande conscience dans la traduction du modèle. 11 a reproduit pour l'Imprimerie royale , dans VHistoire deii Mogols et le Livre des Rois, des dessins orientaux qu'il était fort difficile d'exécuter avec succès. De son atelier sont sortis quelques bons élèves, entre autres, MM. Dujardin et Hébert.

C'est à l'atelier de MM. Andrew, Best et Leloir que se sont instruits presque tous les dessinateurs et les graveurs en renom depuis quarante ans. Il a formé au moins trois cents élèves, dont une partie sont allés ouvrir des maisons dans les divers pays où fleurit rimprimerie. Bendue à la vie en Angleterre, la gravure sur bois a pris ainsi tout son développement au milieu de cette école, et c'est chez nous que depuis longtemps elle produit ses œuvres les plus belles.

L'Allemagne ne s'occupa du bois qu'après l'Angleterre et la

France. Du moins, les essais des ileux Unger, de Berlin, et de Gubilz, qui leur succéda, ne fui'enl pas très-heureux. Ces graveurs n'arrivèrent jamais à la grâce, au modelé, et ne formèrent pas d'élèves habiles. Si, dans les premiers temps, nos imprimeurs de Paris leur demandèi'cnt pour leurs livres de petites vignettes dont on retrouve même les clichés en province, c'est parce que nos graveurs français étaient encore peu nombreux et que, dès le commencement, ils avaient visé à faire des dessins

plus importants que des fleurons on des culs-de-lanipe. La i

gravure en relief sur cuivre, qui est fort ancienne, leur parais- ]

sait aussi toujours digne de leur étude, j

Avant de pousser loin Fart de graver sur bois, on avait j

essayé de se servir de la gravure en relief sur pierre. Dès le i

temps de la République, Duplat avait inventé quelque chose |

d'analogue au procédé appelée depuis « la tissiéroiraphie », du i

nom de son inventeur, et il s'imprima un La Fontaine aw ce des i

dessins ainsi produits, mais cette gravure sauvage ne put se |

soutenir à côté des traits si fins du bois taillé au burin. Duplat i

eut beau améliorer ses dessins sur la pierre mordue en reliet, |

pour les concours ouverts en 1806, en 1808 et en 1810, par i

la Société d'encouragement, qui voulait susciter des livaux à |

Bewick, s'il obtint le prix la dernière fois, ni lui, ni Bougon, |

son concurrent, ne donnèrent rien de pareil à ce que peu après |

produisirent MM. Brevière, Porret, Andrew, Leloiret Best. (1) j,

Ceux-ci en étaient venus à exporter des clichés de leurs bois ^

dès 1830. Ils continuaient de graver le cuivre , moitié à l'eau- i

forte, moitié au burin, et fournissaient ainsi, avec leurs bois, !

d'heureux reliefs t^pographiques pour les sujets d'histoire

naturelle. Il eu est qui ressemblent à de la taille-douce du telle i

sorte qu'on peut s'y méprendre, et jusqu'en 18i0 et 1845, les {

éditeurs en ont beaucoup demandé. Maif^ le progiès de la |

(i) U y avait à Paris, à cette époque déjà, un graveur de talent, M. Lacoste, qui a fourni aussi une longue carrière. M. Godart, d'Alençon, avait commencé dès longtemps la série ûc ses travaux exacts et minutieux, si distingués dans l'ornement.

gravure sur bois est devenu tel que le bois a été employé seul depuis pour l'illustration de tous les ouvrages destinés à un grand débit, et cela surtout quand le clichagc eut permis de se procurer des types solides et en aussi grand nombre qu'on le pouvait désirer. (1)

La création du Magasin pittoresque et de deu\ ou trois autres recueils semblables (l'ancien Univers illustré, la Mosaïque, et le Magasin des Familles, qui a survécu), inaugura l'ère de la prospérité de la gravure sur bois.

Une révolution s'opérait alors dans le tirage des ouvrages illustrés, car, pour qu'ils se vendissent à bon marché et fussent prêts ]iour la vente à heure ûkc, il avait fallu employer la mécanique. La première machine qui ait imprimé la gravure sur bois en France fut montée pour le Magasin pittoresque , elle venait d'Angleterre et était encore en service il y a peu de temps. Tant qu'on s'était servi de la presse à bras, le tirage avait été assez facile, et toutes les préparations de la mise en train étaient connues; mais, sous la machine, Timprimeur avait tout à inventer pour que l'encrage tut bien fait, que les clairs et les ombres gardassent leurs proportions et donnassent sur le papier l'effet obtenu par l'artiste sur son épreuve au fumé. Le succès ne s'obtint pas sans peine.

Les Anglais commençaient d'abord leur mise en train sur le bois. Avant qu'il fût tini, on voyait ce que l'impression produisait, et on achevait la gravure en conséquence. En France, on ne fit pas de mise en train du tout : le bois était imprimé sans précaution et s'écrasait aux endroits délicats, mais personne encore n'était bien difficile. Cependant le besoin de bien faire inquiétait non-seulement les artistes et les graveurs, mais aussi les ouvriers mécaniciens. Deux d'entre eux ont mérité

(1) Le cuivre en relief sert encore poar certaines spécialités, telle que l'histoire na'urelle. Par exemple, pour un sujet d'un ton gris sur lequel il y aurait des mouchetures à reproduire, le cuivre est fort commode avec l'emploi du vernis de graveur, tandis que le bois exigerait des réserves, c'està-dire bien plus d'ouvrage et de temps.

qu'on garde le souvenir de leurs efforts heureux. L'un est M. Joseph Wintersinger, celui des dix-neuf ouvriers de l'association Lacrampe, qui fut chargé de tous les bois chez Everat et ensuite contribua à la l'éputalion des tirages de la maison Claye et Taillefer, Il imagina de placer à l'appui du bois une carte plus ou moins creusée aux endroits où il fallait ménager les tons, et s'exerça à produire ainsi les teintes et les demiteintes du modèle, mais la machine écrasait encore ce carton. L'autre inventeur de la mise en train mécanique est M. Aristide Derniame, qui, en 1838, a conçu l'idée de la « machine en blanc» usitée pour les tirages riches, et qui a rendu d'auti-es services encore à l'impression typographique. Il était mécanicien chez Decourchant, où s'imprimait la Mosaïque, commencée chez Rignoux. Attentif, docile aux conseils des artistes, il améliora bien vite les tirages confiés à ses soins, par un système de découpages et de hausses en papier gommé appliqués aux bois. Son premier dessin remarquable estl'imaj^e de deux cygnes, l'un blanc, l'autre noir, dont l'exécution donna de la confiance aux gens du métier. En voyant ce morceau, ils sentirent que désormais, avec la machine, on pourrait produire tout ce qu'avait obtenu la presse à bras, et en effet on traite maintenant la mise en train d'un tirage avec toutes les graduations d'ombre et de lumière possibles, l'estompe, la brosse à la main pour ainsi dire, et l'ouvrier, après l'artiste, est devenu peintre. Avec les cartons de Joseph, on tirait au plus 3 ou 4,000 exemplaires d'un bois; avec sa méthode, M. Derniame arriva bientôt à tirer 150,000 épreuves d'une Vue de la colonie de Mettray. M. Best, pour Vlllustrated News, de Londres, a fait des tirages de 250,000 sur le même bois qui, après avoir été tiré encore à plus de 50,000, a pu être cliché et servir, sous cette forme, au nouvel Univers illustré.

L'art à présent, ce n'est plus de faire blanc ou noir à volonté : le secret en est connu; c'est de faire juste encore plus que saisissant, et tous les imprimeurs ne savent pas toujours que la beauté, c'est la justesse plus que l'éclat.

On le voit, le procédé anglais ( c'est ainsi qu'en 1819 encore le Jury de l'Exposition qualilie la taille hois debout), était devenu bien puissant entre les mains de nos artistes et de nos ouvriers. Aussi l'on vit alors naîire de beaux livres. M. Curmer se signala au premier rang des éditeurs de goîit de l'époque. Il a quitté le bois pour la chroniolitbographie, mais c'est alors surtout qu'il mérita sa réputation. On était plein d'ardeur et d'initiative ; on ne ménageait rien pour bien faire, et M. Curmer, pour le citer encore, afin d'être sûr de ses noirs, les fabriquait lui-même.

La galvanoplastie, en donnant le moyen d'éterniser en quelque sorte les dessins découpés du bois, a ôté à la gravure en relief sur cuivre l'avantage de la durée, et diminué de ce côté les travaux de nos graveurs ; mais, en facilitant lo transport des dessins, elle a ouvert à nos beaux morceaux les marchés de l'étranger, et si l'on n'imprime plus autant chez nous pour les nations rivales, ce qui se fait encore cependant, on leur vend beaucoup de clichés français.

L'exposition de M. Best offre des gravures de tous les genres : ici c'est avec l'eau-forte, là avec la lithographie , ailleurs avec la taille-douce qu'elles luttent. Au delà de cette exécution si souple, si fine ou si hardie, on se demande ce que l'on trouvera le moyen d'inventer.

Il faut être du métier pour apprécier les difficultés du tirage des planches exposées par notre école ; mais la meilleure preuve du mérite de nos graveurs français et de nos imprimeurs (car ici c'est de l'impression que l'on traite), c'est que les étrangers font encore faire à Paris leurs plus beaux tirages de bois gravés, comme il arrive qu'on y envoie imprimer les lithographies toutes dessinées des artistes les plus jaloux d'être bien interprétés au tirage.

La France seule a fait une exposition de gravures sur bois. Il faut ouvrir les livres des éditeurs anglais ou alleuiands et visiter les galeries des beaux-arts pour trouver les œuvres des

— Hi —

imprinieui's qui, à l'étranger, sont en quelque réputation. Sans

doute il y en a d'expérimentés, mais point de capables d'avoir,

I comme M. Claye, imprimé YHistuire des Peintres, ou, comme

l M. Manie, la grande Bible de 1865 (1).

Que nos imprimeurs, toutefois, n'aillent pas croire que le chef-d'œuvre d'une impression, c'est l'image d'un noii* miroitant sur lequel le jour glisse et qui éblouit le regard. Les gravures de nos dessinateurs à la mode ont habitué à forcer les tons, souvent pour masquer un dessin faible. D'ombres en ombres on n'a plus cherché qu'à produire, sur un papier glacé à outrance, la plus véhémente intensité de l'éclat métallique. Il convient de rentrer dans la justesse et dans l'harmonie , autrement on n'aurait bientôt plus besoin ni de savoir graver, ni de savoir dessiner, et le tour de force aurait tué les délicatesses de l'art. Les éloges exagérés de quelques-uns de nos critiques d'art ont failli compromettre ainsi nos artistes et nos praticiens par l'abus de leur habilité môme, mais le goîit, heureusement, commence à reprendre son empire.

Il n'est pas, d'ailleurs, dans la destinée de la gravui'e sur bois de jouer absolument le premier rôle dans l'imprimerie. La gravure sur acier, nous l'avons dit déjà, vient avant elle. Avec la faculté qu'elle a d'imiter au besoin quelques-uns des effets de l'acier, d'imiter aussi les effets de l'eau-forte et de la plume, qu'il suffise à la gravure sur bois d'être elle-même, d'être le moyen le plus aisé et le plus rapide de répandre les images, comme la typographie est le moyen le plus rapide de répandre les pensées parmi les hommes.

La gravure sur bois peut s'imprimer en couleur (2), mais il sera toujours plus simple de recourir aux reliefs de métal

0) L'atelier de gravure sur bois de M. Marne est dirigé par un artiste dont le nom est très-connu, M. Quartley. Nous en citerions bien d'autres, si nous nous occupions du mérite artistique des gravures,

(2) En i8oo, M. Ronchon a exposé une Vierge faite au moyen d'un bois décomposé en cent soixante-seize pièces.

pour cet usage, et de décomposer le dessin général en autant de clichés qu'on le voudra. La nature du bois est de ne point se détailler et de s'imprimer en noir avec ses effets parliculiers de coloris.

Un des emplois de la gravure sur bois ne pourrait-il pas être l'impression de la musique sur clichés galvanoplastiques?