RUY BLAS

bit: on vient de le lui donner. Là-dessus, il se lance. Avec quel aplomb et quelle sécurité, vous le savez. Mais nous sommes au dix-septième siècle, et il ferait beau voir que, sous Louis XIV, le valet fût le maître! Pour s'y être trompées un seul instant, les Préciaises demeureront éternellement ridicules. Et, pour cette audace de s'être cru un homme, Mascarille estbàtonné deux fois, aux grands applaudissements du public.

Le valet en garde rancune; il n'est pas encore assez puissant pour se fâcher tout haut, il affecte d'en rire et remet sa livrée ; il sert toujours, en apparence, les amours de son maître ; mais, aussitôt que don Juan a le dos tourné, Sganarelle le détruit dans l'esprit de Charlotte et de Mathurine; le valet contrariant les amours du maître, quel changement ! Scapin achève la vengeance : il enferme le maître dans un sac et lui rend au centuple* les coups de bâton que Mascarille a reçus du seigneur La Grange.

Au dix-huitième siècle, le valet est encore si peu de chose que le maître s'amuse à recommencer l'épreuve des Précieuses ridiades. Dans le Jeu de Vmnotir et du hasard^ le travestissement est complet; les valets sont les maîtres, et les maîtres sont les valets. Et comme M. Orgon craint peu pour sa fille les méprises d'une mascarade aussi totale! comme il joue de ce bon Bourguignon qui se croit aimé d'une demoiselle, et comme il autorise Lisette à souffler Dorante à Silvia! Et il a raison. Ce n'est pas seulement Dorante qui va droit à Silvia et Silvia qui se tourne aussitôt

vers Dorante ; la loi est si fatale que Bourguignon et Lisette s'y soumettent eux-mêmes et qu'ils se donnent tort en courant irrésistiblement l'un à l'autre; il ne leur vient pas une minute l'idée de s'adresser, lui à Silvia, elle à Dorante; la race est plus forte que le déguisement. Quoi! sur quatre, pas uni le hasard ne donne pas une fois raison à ce déplacement des rôles. Sur deux maîtres, pas un à qui la livrée convienne; sur deux valets, pas un qui soit possible en habit. Allons , c'est désespéré , que chacun demeure où il est. Que toute âme broute où elle est attachée. Que le bas reste le bas. Toujours ! voilà la loi de tout. L'inscription que Dante a mise à l'entrée de l'enfer, il faut la mettre au collet de la livrée.

Quand l'éclair de cette vérité traverse l'esprit du valet, la rage le prend. Ah ! il est condamné pour l'éternité à l'infériorité et au néant? ah ! il lui est interdit d'aspirer aux régions hautes et de franchir sa zone infime ? ah ! il ne peut pas monter avec vous? eh bien, vous descendrez avec lui! Scapin devient Figaro. Scapin ne troublait tout au plus que l'intérieur d'une famille, Figaro va bouleverser la société entière. Ah! nobles que vous êtes, ah! clergé, ah! tous les puissants; je ne compte pas; il n'y a de cimes et de soleil que pour vous, tout l'espace vous appartient d'avance; il faut que je serre mes coudes; si j'ai besoin d'air, si j'étouffe, si je sens en moi des idées qui là-haut s'ouvriraient comme des ailes, tant pis; si je me meurs de génie ou d'amour rentré, vous