ARCHIPEL MALAIS

ridional de l'Himalaya prouve qu'elles ne furent pas un obstacle infranchissable, elles ont toujours rendu précaire le commerce avec la Chine : Bhamo, sur riraouaddi, se développe encore lentement. Nous reviendrons sur celte question en parlant de i'Indo- Chine,

Un isthme étroit et bas, l'isthme de Kra, rattache à l'Indo-Chine la presqu'île do Malacca. La contrée a des ressources propres : l'étain, et ces produits précieux qui valaient au pays, au temps de Ptolémée (150 après Jésus-Christ), le nom de Chersonèse d'Or. Mais le mouvement qui l'a toujours animée vient de la grande voie maritime qui la contourne, voie qui, de par la difficulté des communications continentales, a été la grande route d'Inde en Chine, ou de Chine en Inde. Aujourd'hui, sous la thalassocratie anglaise, Singapour, sous l'Equateur, à 8 jours de Ceylan, à 7 jours de Hongkong, est un grand port mondial. La presqu'île de Malacca est fortement engagée dans le monde insulaire malais. A l'ouest est Sumatra, au sud Java, à l'est Bornéo.

Les îles Andaman et Nicobar, dont nous avons parlé, conduisent de Birmanie à Sumatra. Sumatra est une île presque grande comme la France (455.000 kilomètres q.). Les montagnes longent la côte occidentale, de sorte que la partie Est présente de grands fleuves, qu'on remontejusqu'à six jours de leur embouchure. Là ont fleuri des royaumes importants, par exemple celui de Palambang, célèbre dans les souvenirs des pèlerins bouddhistes des premiers siècles après notre ère. Aux ressources naturelles, au camphre, au poivre, à l'aloès que les contemporains de Ptolémée, puis les Arabes, venaient chercher dans les ports de Touest, les Européens ont joint les grandes plantations de tabac de Déli.

Le détroit de la Sonde, avec l'îlot volcanique de Krakataua, sépare Sumatra de Java, située un peu au sud de l'Equateur. Java n'a que 132.000 kilomètres q. Do plus, c'est une des terres les plus volcaniques qui soient : on y compte 131 volcans. L'éruption du Krakataua, en 1883, avec le raz de marée consécutif, a fait périr plus de 20.000 personnes, lancé des paquebots jusqu'à 3 kilomètres dans les terres, et agile presque tous les océans. Néanmoins, l'abondance des plantes utiles, des « épices ». y a permis de bonne heure l'existence d'états civilisés. Aujourd'hui que les Hollandais ont joint le riz, le thé, le café, cette île abrite, malgré ses forêts, 167 habitants au kilomètre q.

Au nord de Java s'étend Bornéo, la plus grande de ces îles : 750.000 kilomètres q., plus que toute la région française jusqu'au Rhin. L'île est montagneuse, présentant môme au nord un pic de plus de 4000 mètres; elle n'est pas volcanique. Les forêts de palmiers qui, par la variété des essences, en font la parure et la richesse, ont été éclaircies par les plantations des Hollandais au sud, des Anglais au nord.

A l'est, par delà le détroit de Makassar, le cercle de feu de Java se continue dans les îles de Bali, Lombok, passe entre Timor et Célèbes, pour rejoindre, par les Moluques, les volcans des Philippines, de Formose et du Japon.

Les trois grandes îles malaises sont liées au continent asiatique, et un léger abaissement de la mer suffirait à les rattacher à l'Indochine ; aussi la flore et la faune sont-elles singulièrement pareilles à celles du continent ; sur loi espèces, 144 se retrouvent en Asie. Apeinesignalera-t-on, comme espèce spéciale, l'orangoutang, que les indigènes distinguent mal de l'homme, et (si les documents chinois du moyen-âge méritent croyance) le rhinocéros. La grande séparation est