LA MER DES ANTILLES, L'AMÉRIQUE

volcans, avec des côtes marécag'euses et malsaines, a été un isolant efficace entre les deux Amériques. Des différences sensibles existent d'ailleurs entre elles. L'Amérique du Sud est presque entière dans les zones équatoriale et tropicale. L'Amérique du Nord est presque entière dans les zones tempérée et polaire.

Malgré tout, ce n'est pas seulement par opposition à l'Ancien Continent que les deux continents américains forment une unité. Ils ont des traits communs, dont un capital, et qu'il faut signaler tout de suite : d'un bout à l'autre de l'Amérique, les hautes montagnes sont alignées sur la côte occidentale, qu'elles serrent de près. Dans le territoire d'Alaska se dresse un pic de plus de 6000 mètres. Puis les montagnes s'abaissent un peu et s'élargissent dans les Montagnes Rocheuses, mais en conservant leur allure générale. Elles se relèvent au sud du plateau mexicain et se poursuivent encore dans l'isthme de Panama. Au sud du canal seulement existe une courte dépression, celle que suit l'Atrato. Et presque aussitôt commencent les chaînes des Andes. Encore multiples au nord de l'Equateur, celles-ci se réduisent ensuite à deux chaînes parallèles qui s'élargissent en Bolivie. Puis une chaîne unique, avec des sommets de 7000 mètres, borde le Pacifique sur 3000 kilomètres jusqu'au capHorn. A côté de ces montagnes, les Appalaches dans l'Amérique du Nord, les chaînes brésiliennes dans l'autre Amérique, n'entrent pas en considération. En sorte que l'Amérique ne présente, dans le sens de la latitude, aucun obstacle de premier ordre aux communications, car, moins large que le Vieux Monde, plus ouverte aux influences marines, elle ne permet pas aux déserts de s'étendre très largement. Cette structure n'a pas eu de conséquences très importantes pour la flore et la faune, car les espèces néarctiques ont été, malgré tout, arrêtées

par le climat tropical. Mais l'homme est plus souple. La propagation de l'espèce s'est faite librement d'un bout à l'autre du Psouveau-Monde, à travers les Antilles.

Amérique du Sud

Plateau brésilien

L'Amérique du Sud est fortement rejetée à l'est par rapport à l'Amérique du Nord (le 80'^ mériflien longitude ouest de Paris coupe à peu près la côte orientale du Nord et la côte occidentale du Sud). Le cap San- Roque, point extrême à Tes . n'est qu'à 2800 kilomètres du cap Vert, point extrême occidental de l'Afrique, situé plus au nord. Nous avons vu quelles chances il y avait, une fois les Portugais familiers avec la côte d'Afrique, pour qu'une très légère déviation les conduisît au Brésil : c'est vraiment un curieux hasard que Colomb ait touché aux Antilles (1492) peu avant que Cabrai touchât au Brésil (loOO). L'Amérique du Sud présente à l'occident le creusement caractéristique des continents austraux, mais son extrémité méridionale s'effile et se prolonge plus que celle de l'Afrique et de l'Australie, atteignant le 55° latitude Sud. Ce continent est fortement engagé au nord dans la zone équatoriale, où il présente sa plus grande largeur (5000 kilomètres). Plus au sud il offre à peu près la