BASSIN DE L'AMAZONE & BRÉSIL

La province des Amazones est remarquablement belle. Elle est arrosée par le Maranon et ses affluents de droite, THuallaga, rUcayali et le Javari. Les divisions politiques l'attribuent au Pérou, mais, physiquement, elle fait partie du bassin de T Amazone et par conséquent du Brésil. C'est k tort que sur la plupart des cartes on trace une ligne parallèle à Téquateur, par 6 degrés de latitude sud, comme étant la limite septentrionale du Pérou, car il atteint le Maranon et, borné à Test par le Javari, il s'étend jusqu'à Tabatinga. A vrai dire, les pays qui se partagent l'Amérique du Sud sur la carte, ne possèdent que le littoral et les bords de quelques grands fleuves. L'intérieur de cette partie du monde n'appartient pas plus au Brésil, au Pérou, au Chili où à la Nouvelle-Grenade, que le Soudan

irappartiont à r Algérie. Au fond, les sauvages et les animaux qui la peuplent, peuvent, seuls, s'en prétendre les maîtres. Autant le littoral est aride, sablonneux, stérile et misérable, autant le revers oriental de la Cordilliére est 'riche et splendide. On traverse perpétuellement des forets d une magnificence inouïe.

Des arbres énormes s'entre-croisent au-dessus du chemin, et Ton marche sans cesse au milieu d'un berceau de verdure. Nulle part je n'ai rencontré une aussi grande ({uantité de lichens. Ces parasites pendent de toutes les branches et descendent presque jusqu'à terre en longs filaments verdâtres. Des fleurs de toutes sortes aninjentce paysage, par leurs couleurs éclatantes. On remarque particulièrement des buissons de fuschias sauvages et de blancs daturas qui retombent comme des cloches de cristiil. Des palmiers de toutes sortes, d'élégantes fougères, des bambous au feuillage délicat, et tout ce que la végétation tropicale produit de plus merveilleux s'y trouvent entassés. Toutes ces plantes se pressent, s'entrelacent et semblent chercher à conquérir un peu de place et de lumière aux dépens les unes des autres.

On voit des acajous, des palissandres gigantesques et autres grands arbres de ce genre, dont les troncs sont si étroitement unis qu'ils n'en forment plus qu'un et qu'il est impossible de distinguer leurs feuillages ! Généralement la végétation est si riche et si compacte, que l'on ne voit presque jamais le ciel. En certains endroits l'obscurité est profonde et l'on a peine à distinguer son chemin, même en plein midi. Là, plus d'oiseaux, plus de papillons, rien qu'un silence de mort, un silence écrasant. Il faut ovoir parcouru une de ces immenses forets vierges, pour connaître l'impression d'indicible tristesse qui envahit le voyageur isolé dans leurs profondeurs. L'esprit n'étant

dérangé par aucune des choses qui Toccupent habituellement, se porte tout entier vers le passé; et je ne sais par quelle association d'idées, les pensées les plus sombres viennent l'assaillir en même temps.

Regrets, illusions, souvenirs, tout se présente à l'imagination sous une apparence vivante et saisissante. Cependant, autour de soi, tout est silencieux, tout est noir, on ne peut rien atteindre, et il semble que la vie réelle vous échappe. Ces forets ont un cachet de grandeur et de majesté qui vous saisit et vous enthousiasme. De même qu'à la vue d'un l)eau monument on éprouve une vive admiration, en songeant au travail, au temps et au génie qu'il a fallu pour le construire : de même lorsque l'on parcourt ces immenses forêts, composées de tant d'éléments divers qui naissent, meurent et se renouvellent sans cesse depuis des milliers d'années, on comprend Téternité et Ton se rappro(*he de Dieu! Le soir, Tàtmosphèro s'embrase de mille petits points lumineux, scintillants ef brillants comme des étoiles. Ce sont des lucioles qui voltigent de tous côtés. Des lueurs blanchâtres apparaissent aussi de loin en loin et un voyageur, égaré pour la première fois dans ces contrées, espérerait trouver dans leur direction la cabane de quelque Indien, mais bientôt elles s'éteignent et reparaissent ailleurs. Il en est qui passent avec la rapidité d'un éclair ; • d'autres vous suivent comme des feux follets, mais toutes vous échappent et disparaissent à chaque instant.

L'une d'elles, cependant, s'étant approchée jusque sous nos yeux, nous permit de reconnaître qu'elle était. produite par un papillon phosphorescent.

L'animal phosphorescent le plus curieux que j'aie vu sous les tropiques, est un coléoptère de la grandeur d'un scarabée, dont' les yeux brillent d'un éclat extraordinaire.

Leur lumière est si forte qu'elle permet de faire couramment la lecture au milieu de la nuit. Nous en avons souvent fait Texpérience avec le plus grand succès. On peut conserver cet animal plusieurs mois, en Fintroduisant dans une boîte creusée dans un morceau de canne a sucre. Malheureusement, celui que nous possédions, mourut au bout de peii de jours, et ses yeux perdirent leurs feux en même temps que la vie.

On entend quelquefois des betes féroces hurler dans le lointain, mais celles-ci m'ont paru moins nombreuses qu'en Afrique, et leurs cris ne nous incommodaient que rarement pendant notre sommeil. Il était plus souvent troublé par le bruit étrange que font certains arbres, lorsqu'ils sont trop serrés les uns contre les autres, et que le vent les agite. Ce grincement long et plaintif a quelque chose de lugubre qui vous glace le sang dans les veines; il est véritablement effrayant pour les personnes qui en ignorent la cause et l'entendent pour la première fois.

Cependant, à mesiu*e que l'on s'avance dans la Cordillière, le chemin devient de plus en plus escarpé. Des précipices à pic, des trous pleins d'eau, des boues incommensurables, amoncelées par les siècles, des arbres tombés en travers, et des rochers entassés les uns par dessus les autres, comme d'immenses escaliers, rendent la route presque impraticable. Souvent elle est si mauvaise, que l'on est obligé de descendre de mule à tout instant et de faire une partie du trajet à pied.

Alors on ne compte plus la fatigue pour rien et l'on ne songe qu'à se casser le moins de membres possible. Un jour, nous avons traversé un chemin creux fort singulier. C'est une espèce de ravin d'un mètre de largeur, sur quatre î\ cinq de profondeur, et d'envh^on une lieue de long. Cette galerie souterraine, formée sans doute par les pluies,

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ressemblerait à une allée de catacombes, si elle n'était recouverte par un plafond de fleurs, de branches et de plantes de toutes sortes. Parmi celles qui descendaient sur nos têtes, nous avons remarqué des cactus filiformes, qui semblaient se glisser comme des serpents entre les racines, et des lianes de trois couleurs, qui faisaient un effet charmant. Les unes étaient vertes, d'autres rouges, et les troisièmes blanches comme des fils de la Vierge. Une chose extraordinaire, c'est que parmi les innombrables végétaux que Ton rencontre sous les tropiques en Amérique, on ne trouve pas un pandanus. J'ai longé l'équateur depuis l'océan Pacifique jusqu'à l'océan Atlantique, sans en voir un seul. Cette plante est donc l'apanage des forets du vieux monde.

Une fois, le sentier bizarre que nous suivions se trouva tellement barré par des amas d'arbres renversés, qu'il nous fallut tourner h difficulté, en cherchant un passage aillem's. Ne sachant trop quel casse-cou choisir parmi tous ceux qui m'entourent, je laisse ma mule suivre son inspiration; celle-ci prend le précipice, et je n'ai que le temps de më suspendre à une branche, pendant qu'elle débouUne à la façon d'une avalanche.

Heureusement cette pauvre bête est promptement accrochée et arrêtée par les arbres qui se trouvent sur son chemin, et ne se déchire que la peau.

Blin se maintient à cheval en se couchant tour à tour sur le dos ou sur le ventre, mais il s'égare dans des impasses infranchissables, se heurte les jambes partout et finit par être obligé de descendre aussi. Nos mules de charge, embarrassées de leurs bagages, ne peuvent pas bouger, et les nôtres n'avancent que lorsque nous les chassons devant nous à coups 'de bâton. Mais, le chemin que nous parvenons à nous frayer à travers les arbres

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est si (Hroit, que nous sommes obligés de lâcher les brides. Aussitôt nos botes se sauvent chacune dans une direction ditîérente. Nous voilà empêtrés dans la boue, les ronces, les lianes et les troncs d'arbres, cherchant à rejoindre les fugitives, tombant par terre, nous écorchant et mettant nos vêtements en lambeaux, ce qui nous parait encore plus fâcheux car ils ne pourront pas en guérir. Enfin, après une heure de cet exercice, épuisés de fatigue, ruisselants de sueur, meurtris, contusionnés, tout en sang, nous parvenons à faire converger toute notre petite caravane- vers un chemin plus facile, et à sortir d'embarras. Quelque temps après, nous traversions une foret de cannes sauvages, qui nous annonçait l'approche d'une rivière.

En effet nous passons dans un tronc d'arbre le Rio Mayo, et nous trouvons, de l'autre côté, un magnifique bois de lataniers d'une hauteur énorme. Ces palmiers, d'une forme très-élégante, ont comme on sait les feuilles terminées en éventail. Les petits lataniers que l'on se procure à grand'peine en Europe, constituent le principal ornement des serres et des salons. Cependant ils dépassent rarement quelques mètres de hauteur, tandis que dans cette vallée, les moins grands ont vingt mètres et ils couvrent une étendue immense. Pendant trois heures, on ne voit pas autre chose.

C'est au milieu de ce paradis que se trouve la ville de Moyobamba.

On a vu décroître petit à petit toute civilisation, à mesure que l'on s'est éloigné de la côte, et, après Chachapoyas, on a perdu tout espoir de rencontrer de nouveaux villages; aussi n'est-on pas médiocrement surpris lorsque l'on voit. Moyobamba. A k vérité ce n'est qu'un village, mais au milieu de ces forets il fait l'effet d'une capitale.

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Isolo (lu reste du monde par la G jrdillière ot par mille obstacles, Moyobamba s'est développé tout seul, et se suffît à lui-môme.

On y fait un commerce très-actif de cbapeaux de paille. Les Indiens les fabriquent avec des berbes qu'ils récoltent aux environs, et des marchands étrangers se chargent de les exporter. Cotte industrie, occupant sans cesse toute la population, a seule amené la pr(»spé)îté de c^tte ville singulière.

Parmi les 4,000 habitants qu'elle renferme, il n'y a pas un seul pauvre. Ne réclamant rien du gouvernement péruvien, ils prétendent ne lui rien devoir, ne payent aucun hnpôt et parlent du Pérou comme d'un pays qui leur est totalement étranger, ne concevant pas que les Péruviens aient, la prétention de se considérer comme leurs maîtres. Aussi la caisse est-elle toujours vide. Dernièrement on a été obligé d'écrire a Lima afin d'obtenir mi encrier pour l'alcadia, et il a été refusé ! Le gubernador n'a donc qu'une autorité fort restreinte; malgré cela nous nous fîmes indiquer sa demeure, Voulant lui remettre nos letti^es ministérielles, no fut-ce que pour la forme.

On nous indiqua une petite boutique noire, située non loin de là, dans laquelle se trouvait un savetier; c'était le fonctionnaire que nous cherchions!

J'étais accoutumé depuis longtemps à voir les plus hauts fonctionnaires de la République s'occuper de commerce; malgré cela j'avoue que je fus assez surpris en voyant celui-là.

Par bonheur, nous avions aussi dos lettres pour M. Mouraille, riche colon français étabh depuis dix ans dans le pays.

Pendant notre séjour, il ne voulut pas que nous pris-

sions nos repas ailleurs que chez lui, nous fit les honneurs de la manière la plus gracieuse, et nous trouva un logement chez un de ses amis, « un senor qui mange à table ! » En effet, Moyobamba se divise en deux catégories, les gens qui mangent à table et ceux qui mangent parterre.

Autrefois, au temps de la splendeur de cette ville, la première classe s'élevait à un nombre assez considérable de personnes, mais aujourd'hui' on n'en compte plus que trois.

Moyobamba ressemble extérieurement aux grands villages que l'on rencontre près de la côte et dont j'ai parlé plus haut, mais ses habitants ont quelque chose d'étrange. Pour des sauvages, ils sont assez civilisés, mais pour des gens civilisés, ce sont de vrais sauvages. Toutefois celte dernière quahfica.tion ne saurait s'appliquer aux femmes.

Il paraît, en effet, qu'un jour un lovelace moyobambino déclara publiquement qu'il n'y avait pas une seule femme dans toute la ville qui résisterait à dix onces d'or (c'est-à-dire environ huit^ents francs).

— Eh bien ! lui dirent ses auditeurs, nous parions que vous ne vous adresseriez pas à telle personne ! nommant la vertu la plus rigide de leurs connaissances, le hs de la vaUée !

Ici, pour gazer suffisamment cette histoire, je dois jeter un voile épais sur ce qui se passa; toujours est-il que le pari fut perdu et que du même coup la rosière gagna dh onces à cette affaire.

Pendant tout notre séjour à Moyobamba, on ne cessa de nous rebattre les oreilles au sujet des exploits fameux du baron d'Aursperg, dont j'ai parlé plus haut. Il parait qu'il dépensait sept cents piastres par jour, c'est-à-dire trois mille cinq cents francs ! mais de la manière la plus

sotte du monde, payant à plaisir les objets dix fois leur valeur et distribuant des cadeaux à tous les gens quïl rencontrait. Ici,, des bijoux ou de l'argent k poignées; là, des chevaux, des armes et jusqu'à ses vêtements. Ainsi, par exemple, en quittant Moyobamba, il donna un. habit au gubernador et un cheval à son guide ! Toutes ces prodigalités le faisaient traiter en prince; mais les gens intelligents ne s'expliquaient pas à quel genre d'individu ils avaient affaire, n'en ayant jamais rencontré de pareils. Les uns le croyaient fou, d'autres le prenaient pour un enfant subitement émancipé qui ne connaissait pas la valeur de l'argent, ou enfin pour un souverain qui voyageait incognito. Bref, 'il gâtait le métier de voyageur, et, après lui, je crois que l'Enfant prodigue en personne aurait fait l'effet d'un simple pingre. Aussi, lorsque nous arrivions dans une ville qu'il avait parcourue, on ne craignait pas de nous faire comprendre que nous perdions fort à la comparaison. Or, deux mois plus tard, en arrivant au Para, nous apprîmes que le soi-disant comte d'Aursperg n'était autre qu'un habile fripon ! Ainsi que le comte de Chalot, ce chevalier d'industrie avait falsifié des lettres de crédit montant à des sommes trèsconsidérables et n'en réclamait qu'une partie relativement minime, ce qui n'excitait aucun soupçon ; puis il distribuait des cadeaux à ses dupes, avec leur propre argent. Pendant ce temps les lettres protestées revenaient d'Europe ; mais l'absence de télégraphe et de moyens de communication lui permettait de continuer ses exploits impunément durant des mois entiers. Je ne sais comment cette affaire s'est terminée, et je crains fort que ce singulier voleur n'ait encore fait un grand nombre de tours de son métier.

Nous avons été obligés de séjourner à Moyobamba un

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peu plus longtemps que nous ne le désirions, à cause de la piqûre de carapate dont Blin souffrait encore beaucoup.

Cependant il fallait songer au départ, et jamais il n'avait été plus nécessaire de faire des provisions de toute nature, car nous allions traverser des pays tout à fait déserts. Malheureusement nous ne pûmes nous procurer que de la carne seca et du poisson fumé, et cela grâce aux soins de M. Mouraille.

Je dois dire toutefois que dans les grandes circonstances on fait du pain à Moyobamba. Pour l'obtenir, il faut s'adresser plusieurs jours d'avance à la seule personne qui possède un four, et lui demander comme une faveur extrême de vouloir bien le chauffer à votre intention. Si. vous êtes bien recommandé et suffisamment séduisant, vous obtenez ainsi des pains plats et dm's de la grosseur de nos petits pains d'un sou, et que Ton paye un réal, cinquante centimes pièce. Cette extrême cherté provient de la paresse des habitants, qui préfèrent acheter du blé aux États-Unis et payer un transport ruineux que de le cultiver aux environs.

A partir de Moyobamba le chemin devient si mauvais qu'il est impossible de continuer le voyage à mule. Lorsque l'on veut se diriger vers l'Amazone, il faut marcher à pied et fairç transporter «es bagages à dos d'Indiens. Par suite, il y a un certain nombre d'hommes qui remplissent les fonctions de bêtes de somme, et Ton dit « un bon Indien » comme on dirait une bonne mule. Toutefois, on n'obtient pas facilement leurs services, car ils peuvent, sans sortir de chez ^ux, gagner beaucoup d'argent, au moyen du commerce des chapeaux de paille, et d'ailleurs ils n'ont besoin de rien.

A la vérité, ils se décident quelquefois, mais il faut les payer d'avance et les ménager beaucoup, autrement, ils

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VOUS abandonnent au milieu des forêts et il est impossible de les rattraper.

Tel est leur grand moyen de défense. Lâches et hypocrites, on ne peut jamais compter sur eux. On nous a dit et répété plusieurs fois de ne pas traiter ces Indiens comme les Chollos que nous avions rencontrés jusqu'alors. Il paraît en effet que si on leur fait la moindre réprimande, ils se taisent et courbent la tête, mais aussitôt que la nuit arrive, ils disparaissent comme des ombres. Néanmoins une chose remarquable, c'est qu'ils ne volent jamais les bagages qui leur sont confiés et se contentent de les laisser par terre au milieu du chemin. Grâce à nos lettres de recommandation, les gens influents de l'endroit voulurent bien nous seconder et nous parviUTues à nous procurer une douzaine d'Indiens. Comme ceux-ci ne parlaient que quechua, nous leur adjoignîmes un Chollo qui traduisait en cette langue ce que nous disions en espagnol, puis nous parthTies le '24 pour gagner la partie navigable de l'Huallaga.

Ce voyage demande de six à dix jours pendant lesquels on ne rencontre aucune habitation. De grands bâtons à la main, et couverts seulement d'un pantalon et d'une chemise de flanelle de plus en plus déchirée, nous parcourions ces immenses forêts que j'ai cherché à décrire plusieurs fois et qui, en cet endroit, sont plus profondes, plus silencieuses que jamais. Les hommes qui nous accompagnaient étaient petits, trapus, cuivrés et ornés d'épais cheveux noirs, écourtés sur le front et tombant épars sur les épaules. Ils étaient presque nus, ne portant pour tout vêtement qu'an lambeau de toile grise serré autour des reins. Quelques-uns d'entre eux avaient aux bras et aux jambes des bracelets faits avec des fils de coton ou d'aloùs. Plusieurs avaient la peau rougie par une couche

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de roeou et la ligure Ijariojée de tatouages Jjleus. Os dessins beaucoup moins élégants que ceux des sauvages des Etats-Unis se composent de lignes assez larges réunissant les sourcils, entourant la bouche ou formant des espèces d'hiéroglyphes sur les joues et sont généralement tracés avec une décoction d'indigo. Nous avons rencontré des Indiens qui s'étaient teint^ sur les mains et les pieds, des réseaux noirs qui ressemblaient à des gants et à des chaussures de dentelles.

Toutefois ils ne se couvrent de plumes et de colliers que les jours de fête.

Je donnerai donc plus de détails à ce sujet lorsque je décrirai les danses de sauvages auxquelles nous avons assisté par la suite.

Nos Indiens marchaient en avant, afin de nous frayer le chemin, qui devient de plus en plus difficile à mesure que l'on avance vers l'est. On patauge sans cesse au milieu d'un dédale de lianes, de ronces, de feuilles mortes et de branches touffues. On rencontre à chaque pas des arbres renversés et entassés les uns sur les autres qui barrent complètement le sentier, de sorte qu'il n'est possible de passer qu'en se gUssant entre eux comme des serpents. Souvent on se trouve en face de rochers à pie, plus ou moins élevés et qui paraissent infranchissables. Alors les Indiens coupent dans les bois des bambous qu'ils réunissent avec des lianes ou des herbes suffisamment résistantes, et au moyen de ces échelles improvisées on parvient à escalader ces obstacles. Parfois il en est de toutes faites que des mdigènes ont fabriquées dans leurs chasses; nous en avons trouvé une qui avait environ quinze mètres de hauteur et que nous aurions été fort embarrassés de construire nous-mêmes. D'autres se composent simplement d'un arbre posé verticalement

ROUTE DE MOYABAMBA A BALSAPUERTO (Dessiné par M. Parent, d'après un croquis de M. le vicomte Blin de Boordo.x.)

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et échancré de distance en distance de façon à permettre d'y appuyer le bout des pieds. Pour traverser les ravins et les torrents, il faut, le plus souvent, se laisser glisser au fond à force de poignets, et les parcourir jusqu'à ce que Ton ait atteint une berge praticable. Cependant les Iiïdiens ont jeté des ponts de leur façon qui permettent de traverserdirectement les plus profonds de ces ravins. Ils se composent d'un tronc d'arbre placé horizontalement d'un bord à l'autre et que l'humidité ne tarde pas à rendre aussi dangereux que glissant. Lorsqu'on, rencontre des ponts de ce genre, le plus prudent est de passer dessous. On comprend, d'après cette rapide esquisse, qu'il est impossible de faire un pareil voyage à dos de mule et que Fon est même très-heureux lorsqu'on n'est pas obligé de marcher à quatre pattes comme les singes dont on a envahi le domicile. Dans les bas-fonds, il y a des fondrières à faire oublier celles de la Nouvelle-Grenade. On y enfonce constamment jusqu'à la cheville et quelquefois jusqu'aux genoux. Toutefois, on marche le plus souvent sur des racines entre-croisées, qui sont extrêmement dures et très-ghssantes. Pour ne pas tomber on se sert de souliers en caoutchouc adhérents et sûrs mais très-flexibles, de sorte que les cailloux et les aspérités de ces racines entrent dans la plante des pieds et font un mal atroce. Chez certaines personnes l'épiderme ne tarde, pas à se soulever et au bout de quelques jours de marche.il finit par s'en aller complètement. Personnellement, j'eus beaucoup à souffrir. Je m'ap{)uyais bien sur un bâton, mais il gUssait souvent et les branches auxquelles je cherchais à me cramponner se cassaient. Enfin, il fallait à chaque instant sauter des marches de trois ou quatre pieds et le choc causé par le poids de mon corps, sur ces maudites racines, me faisait un mal affreux. Bien-

tôt mes pieds s'enflammèrent et la douleur devint tellement insupportable que je fus, forcé de reprendre mes bottes, au risque de me casser le cou dans les endroits glissants.

Un jour entre autres, ayant voulu escalader un gros arbre complètement pourri, dont Técorcè seulement subsistait, il s'ouvrit et une de mes jambes y pénétra tandis que l'autre Tefflem-a, ce qui, en m'écartelaiit, me produisit une des impressions les plus vives que j'aie jamais ressenties dans mes diiîérents voyages cV agrément. Quelquefois nous étions placés en équilibre instable sur des pointes aiguës ou des surfaces obliques et luisantes audessus des précipices sans fonds dans lesquels le moindre faux pas pouvait nous précipiter.

J'avoue que nous n'avions pas de plus grande crainte que de nous casser un membre, car dans les conditions où nous étions, un pareil malheur eût été mille fois plus horrible que la mort.

Cependant il ne nous arriva aucun accident sérieux, et ce fut d'autant plus heureux que la plupart des personnes qui ont voyagé au Pérou se sont au moins cassé un bras.

Partant dès le lever du soleil, nous marchions ainsi dix et jusqu'à douze lieures par, jour, ne nous reposant qu'un instant vers midi. Si le chemin que nous parcourions était très-difficile, en revanche la forêt devenait de plus en plus belle, et le fouiUis tropical qui nous entourait revêtait à chaque pas des aspects nouveaux.

Parvenus enfin sur le dernier versant de la Cordillière orientale, nous nous trouvâmes un jour subitement en face d'une ouverture naturelle pratiquée dans le bois, laquelle laissait voir un panorama d'une magnificence et d'une immensité prodigieuses. Les arbres qui nous entou-

raient formaient un gracieux berceau au-dessus de nos têtes et encadraient un espace libre de la grandeur d'une sc^^ne de théâtre que les Indiens appellent la ventana (la fenêtre) . A nos pieds se déroulait la vallée de l'Amazone dans toute sa magnificence, et comme notre point de vue était excessivement élevé, nous en découvrions une étendue énorme. Nous avions -littéralement à nos pieds une mer de forêts. Cependant il fallait marcher, marcher toujours, et nous ne pouvions nous arrêter qu'un instant dans ce heu enchanteur. Déjà les flûtes des Indiens se faisaient entendre à une grande distance, et nous repartîmes promptement, de crainte de nous égarer en retardant davantage. Presque tous nos hommes portaient, suspendues au cou, des flûtes de Pan qu'ils avaient fabriquées eux-mêmes avec des roseaux. Dès que l'un d'entre eux avait gagné assez de terrain pour pouvoir se reposer un instant, il prenait ses pipeaux et en tirait des sons plaintifs et prolongés pleins de mélancolie.

Ces faunes semblaient appeler des êtres mystérieux, des fenmies qu'ils n'avaient jamais vues ou des filles de l'air.

Le timbre de cette flûte champêtre a quelque chose à la fois d'erotique, de doux et de sauvage. Entendu de loin, au milieu des forêts, il produit une impression étrange dont il est difficile de se rendre compte, mais que Ton ne saurait oublier. Le soir, aussitôt que le soleil descendait au-dessous de l'horizon, nous nous arrêtions et profitions des quelques minutes de crépuscule dont on jouit sous les tropiques, poux organiser notre campement. La difficulté des chemins ne permettant pas d'emporter des tentes avec soi comme en Orient, on passe les nuits sous de petits abris de feuillage que les Indiens construisent chaque soir. Voici comment ils s'y prennent pour cette opération :

24i AMAZONE ET BRÉSIL

Ils coupent dans les bois une douzaine de feuilles de palmier, d'égale longueur, en enfoncent verticalement cinq ou six en ligne droite sur un terrain convenable, en mettent autant sur une autre ligne parallèle, les échancrent au milieu de leur longueur et rabattent leurs parties supérieures les unes sur les autres. Ils forment ainsi im petit berceau sous lequel on entre en rampant et qui permet de s'abriter contre la rosée et même contre la pluie^ lorsqu'elle n'est pas trop forte. On pratique deux rigoles extérieures, afin de permettre à l'eau de s'écouler en cas d'averses, puis on jette sur le sol intérieur du rancho, quelques feuilles de balisier qui doivent servir de matelas. Pendant que les uns s'occupent de ce travail, les autres vont ramasser du bois mort et allument un grand feu qu'ils entretiennent toute la nuit afin d'éloigner les bêtes féroces.

Une particularité curieuse c'est que les Indiens de villages différents ne consentent jamais à se servir du même feu, de sorte que si l'on emmène des Indiens de deux, trois, quatre villages, ils font autant de feux séparés autour desquels ils se groupent, s'étendent et dorment sans avoir aucun rapport les uns avec les autres.

Gomme nous avions emporté de Moyabamba de la car m seca, du pain et du poisson fumé, nous pûmes pendant les premiers jours confectionner dans notre marmite des petits soupers qui nous paraissaient excellents; mais bientôt nos provisions s'épuisèrent et force nous fut de nous contenter de bananes en tout et pour tout. Un de nos hommes s'était chargé exclusivement du transport de ces fruits, et par bonheur nous en avions à discrétion. Les bananes très-mûres nous servaient de dessert et les autres entièrement vertes formaient un légume excellent. Pour préparer ces dernières on les cuit sous la cendre.

CAMPEMENT DE NUIT DANS LA FORÊT VIERGE (Dessiné par M. Dardoiu, diaprés ai croquis de M. le Ticomte Blim de Bocrdof*)

puis on les rôtit légèrement; elles obtiennent ainsi le goût et les qualités de la pomme de terre.

C'étaient elles qui constituaient le fond de nos repas et notre appétit était si grand que souvent nous les arrachions du feu sans attendre le temps nécessaire à leur cuisson. Nous buvions par là-dessus une calebasse d'eau enrichie de quelques gouttes d'armago ou d'aguardienté et nous nous gUssions dans notre ranchô.

\À\y nos vêtements étendus sur la terre afin d'en atténuer la dureté autant que possible, nous nous couchions dessus entortillés dans nos i>unchos en guise de couvertures. Hélas! nous n'étions plus à la Nouvelle-Grenade ni dans la partie occidentale du Pérou. Là, du moins, nous trouvions presque chaque jour des cabanes de Chollos fournies de poules, d'œufs et de maïs; enfin nous pouvions tendre nos hamacs et y dormir assez commodément.

Dans les forêts vierges de l'Amazone, au contraire, il fallait tout emporter, marcher constamment à pied et coucher par terre. Mais ces épreuves étaient nécessaires pour nous faire connaître le véritable voyage d'Amérique et nous faire apprécier les facilités relatives dont nous avions joui pendant les premiers mois.

A la vérité, nous avions toujours nos hamacs et rien n'eût été plus facile que de les suspendre entre les arbres qui nous entouraient, mais on nous assura que c'était fort dangereux à cause des serpents. En effet, ces animaux, non contents de ramper comme c'est Jeur droit, s'entortillent dans les branches et même y vivent de préférence, sous le fallacieux prétexte d'y dénicher des nids d'oiseaux. De plus, les gros arbres ne sont pas isolés les uns des autres comme dans un parc anglais; ils sont entourés d'un fouiUis inextricable d'arbustes, de lianes, de buissons d'épines et de plantes de toutes sortes au milieu

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duquel des hamacs seraient complètement noyés. Tandis que, en couchant sur le sol on est plus isolé et Ton se trouve sousTinfluence directe des feux qui vous protègent des bètes féroces ; en revanche, on a de la peine à s'habituer à la dureté de cette couchette et dans les premiers temps on en souffre beaucoup. Mais, ce qui nous inquiétait le plus, c'était la crainte de la pluie. Nous approchions en effet d(^ la saison des pluies diluviennes qui inondent annuellement toute cette zone. Or, si elle'nous avait assaillis pendant la nuit, nos feux auraient été éteints, notre va 7)cho aurait été transpercé, peut-être même enlevé, et nous, inondés de tous côtés, sans pouvoir bouger ni rien tenter pour sortir d'embarras. Cette position eût été affreuse, et j'avoue que la perspective delà voira chaque instant se réaliser, nous tourmentait plus que toute ^utre chose. Quelquefois cependant, bannissant toute préoccupation, nous passions avant de nous endormir des moments déhcieux à fumer et à rêver.

Heureux de pouvoir enfin nous reposer après une journée de fatigue, nous nous étendions sous notre tonnelle et regardions vaguement le tableau qui s'offrait à notre vue. Les grands arbres se balançant au-dessus de nos têtes revêtaient au milieu de la nuit des formes bizarres et gigantesques, qui donnaient libre cours à l'imagination.

Nos Indiens dormaient entassés pêle-mêle autour de leurs feux, et les lueurs rougeàtres qui se projetaient sur leurs corps nus, les faisaient ressembler à des cadavres ensanglantés. De temps en temps l'un d'entre eux se levait pour attiser un des brasiers, et je m'attendais toujours à les voir tous danser la sarabande, car on pouvait se croire dans quelque lieu fantastique habité seulement par des sorciers. Cependant le silence se faisait autour de nous, un

silence effrayant, interrompu seulement par les plaintes lugubres des oiseaux de nuit. Enfin la fatigue prenait le dessus et nous dormions à notre tour.

Malheureusement en atteignant les terres chaudes nous envahîmes bientôt le territoire des mousticyues, et ces mécliants petits insectes ne laissent passer personne, surtout un Européen,, sans prélever sur lui un tribut de sang. Grâce à nos moustiquaires, nous parvenions bien à éloigner le gros de leurs escadrons ailés, mais il y en avait toujours une douzaine qui se faufilaient en même temps que nous dans notre sanctuaire, et le seul nioyen de nous en débarrasser, c'était de leur permettre de nous dévorer tout à leur aise, car alors, au bout d'un quart d'heure, suffisamment repus et satisfaits, ils ne demandaient plus qu'à vivre en bons termes avec nous. Malgré toutes nos précautions il y avait aussi des petits cousins dont le corps est très-mince, mais le dard très-pointu, qui s'introduisaient au miUeu de la nuit k travers les mailles de nos moustiquaires et nous torturaient comme si nous n'avions pas déjà payé honnêtement notre impôt.

Gela, joint à la fraîcheur du matin et à la rigidité de nos lits, nous réveillait sans cesse, et nous attendions le jour avec impatience. Aussi dès qu'il commençait à poindre étions-nous sur pied.

Toutes les fois que nous nous trouvions près d'un torrent nous en profitions avec bonheur, mais souvent nous étions obligés de mettre en réquisition tous nos Indiens pour obtenir de l'eau qu'ils apportaient à grand'peine dans leurs propres calebasses.

Quelques instants après nous repartions comme la veille, menant chaque jour une vie aussi simple, mais toujours variée par les aspects infinis de la magnifique forêt que

nous traversions. Lorsque le chemin que nous devions parcourir durant notre journée n'était pas trop difficile, nous emportions nos fusils, et nous nous amusions à tirer des aras, des toucans, de magnifiques perroquets et d'autres oiseauxi d'un rouge éclatant ou d'un bleu d'azur dont nous voulions rapporter les brillants plumages.

Nous avons tué aussi quelques singes, mais comme ils se tenaient toujours à une très-grande distance, il était très-difficile de les atteindre. D'ailleurs, leur chair coriace et sans grande saveur, ne nous était que d'une bien faible ressource. Quant au gibier, il manque totalement, ou du moins ne se montre' pas. En revanche, les serpents sont nombreux, à en juger par les cadavres qu'ils laissent de tous côtés; mais heureusement on en rencontre rarement de vivants, parce qu'ils se sauvent aussitôt qu'ils ont entendu marcher à la plus grande distance. On dirait qu'ils ont conscience de leur propre scélératesse. Le danger est de les surprendre endormis, car alors ils peuvent se trouver au miUeu des herbes, des feuilles et des racines que l'on foule constamment, et, comme on sait, ils ne pardonnent jamais la moindre blessure.

Il va sans dire que nous massacrions impitoyablement tous ceux que nous trouvions sur notre route.

Une fois, je marchais tranquillement en regardant les montagnes environnantes, lorsque j'entendis tout à coup un petit oiseau qui s'envolait en poussant un cri perçant. Je jetai machinalement les yeux sur lui, ainsi qu'on les porte sur un objet qui fait du bruit tout en pensant à autre chose, et j'aperçus.... par terre, juste au-dessous du pied que j'allais abaisser, un long serpent noir qui s'allongeait lentement ! Je n'eus que le temps de sauter en arrière, puis un de nos hommes en fit bonne justice en le frappant d'un coup de baguette. Mais il est probable

AMAZONE ET BRÉStL 2i9

que sans l'oiseau j'aurais marché sur cette vilaine bête, qui n'aurait pas manqué de me faire une blessure mortelle.

Oh ! que je l'aimais ce pequenino. Pourquoi s'est-il enfui si vite? Il aurait di\ se réfugier près de moi, je l'aurais tant aimé.

Le 26 nous arrivâmes au sommet d'un immense escalier naturel dont on nous avait parlé depuis longtemps. C'est un énorme entassement de rochers; chacun de c6s blocs a deux ou trois mètres de haut, étages les uns audessus des autres, comme les pierres des pyramides d'Egypte. Cette disposition, due au renversement d^une stratification calcaire, permet d'y passer; seulement, si l'on, ne veut pas se casser le cou, il faut y déployer une solidité de jarret incommensurable, souvent même s'aider de ses mains et de ses genoux. Il nous fallut environ quatre heures pour opérer cette descente, mais on met deux jours à monter le même chemin. Notre domestique Francesco frémissait en songeant que plus tard il devait y repasser. Vers midi, nous vîmes pour la première fois le rio Cachiacu que nous entendions gronder depuis plus d'une heure.

Ce torrent est très-rapide, plus large que la Seine, et contient une foule de rochers et de pierres de toutes grandeurs. Il court à travers les bois et les ravins en faisant mille cascades et mille détours, mais se dirige constamment de l'ouest à l'est. Il en résulte que nous le trouvions à chaque instant sur notre chemin, et que nous étions obligés de le traverser à tous moments, ce que nous avons fait jusqu'à trente fois dans une journée. Quelquefois il était répandu sur un terrain plat el nous le traversions à gué sans difficulté. D'autres fois, de grosses pierres étaient si heureusement placées, qu'en sautant de l'une à

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l'autre nous parvenions .a gagner la rive opposée sans nous mouiller les pieds, mais lé plus souvent nous devions monter sur les épaules de nos Indiens ; autrement- nous aurions eu de Teau jusqu'à la ceinture. Alors, un faux pas de nos porteurs aurait pu nous faire culbuter, ainsi qu'il arriva à ma malle. En effet, lorsque je l'ouvris, je^ m'aperçus avec désespoir que tous les objets qu'elle renfermait étaient couverts de moisissure et à demi-pourris ! L'Indien qui portait ce colis était tombé dans l'eau et sa charge avait été entièrement submergée. Comme il marchait en avant, je n'avais pas vu sa maladresse et il s'était bien gardé de me Ta vouer, de crainte d'être grondé. Je ne pus donc pas y remédier en faisant sécher mes effets au soleil, et la plupart d'entre eux furent perdus. Cet accident augmenta encore mes privations et me gêna beaucoup dans la suite démon voyage.

Toutefois, là ne s'arrêtèrent pas les difficultés occasionnées par ce terrible torrent. Après l'avoir traversé une quinzaine de fois, nous pensions en être quittes; mais loin delà, bientôt il se représenta à nous plus large et plus profond que jamais. Alors nos anciens moyens devinrent tout à fait insuffisants et d'un autre côté les rapides et les brisants du Cachiacu nous empêchèrent d'y nager ou de le franchir en radeau. Nous fumes donc fort embarrassés. Comment faire, en effet, pour traverser un cours d'eau profond, quand on n'a ni pont, ni canot, ni radeau, et qu'il est impossible d'y nager?

Voici cependant l'expédient dont nous nous sommes avisés en cette circonstance : chacun de nous chercha dans les environs et coupa deux grosses branches de deux mètres de long, terminées en forme de fourches; puis revint sur la grève et s'y déshabilla complètement. On fit un paquet de tous nos vêtements, et un Indien fut chargé

de le transporter en rattachant à la partie supérieure d'une grande perche. Ces préparatifs achevés, nous descendîmes bravement à Teau, qui nous montait jusqu'au menton, et coulait avec une telle rapidité qu'elle menaçait à tout instant de nous entraîner. Alors, prenant nos fourches, et les plaçant sous nos aisselles comme des béquilles, nous eûmes d'abord un double point d'appui pour lutter contre le courant, et ensuite nous pûmes sauter facilement par-dessus les endroits plus profonds, ayant soin de respirer aux moments où nous étions en dehors de T^au. Nous parvînmes ainsi de l'autre côté sans accident, et pendant ce temps ceux qui portaient nos bagages firent un détour très-considérable pour gagner un gué plus commode. Nous renouvelàmos souvent cette opération. Cs pendant comme les sinuosités du Cachiacu paraissaient augmenter et qu'il revenait à tout instant barrer notre route, ennuyés de nous déshabiller et de nous rhabiller* sans cesse, nous quittâmes nos vêtements une fois pour toutes, et continuâmes le reste du jour nos pérégrinations à travers les forêts et les torrents, dans cette tenue encore plus simple que modeste !

Une fois nous rencontrâmes sur une grève trois Indiennes se disposant comme nous à traverser le torrent; mais il fallut un bon moment pour les décider k enlever leur petit vêtement et à passer l'eau en même temps que nous.

Enfin il ne nous restait plus que deux ou trois gués ù franchir, mais c'étaient les plus profonds, et notre inquiétude était grande, car nous étions poursuivis depuis le matin par un aguacerro qui, à tout moment, menaçait de se résoudre en pluie, et il paraît qu'en ce pays une forte averse gi'ossit les rivières d'une façon méconnaissable, en quelques minutes. Or, si le Cachiacu s'était élevé seule-

ment d'un demi-pied il serait devenu complètement infranchissable. Pris entre deux de ses circuits et séparés de la troupe principale de nos Indiens^ nous aurions pu y rester emprisonnés pendant un temps indéfini sans vivres et sans secours. Aussi marchions-nous le plus vite possible et la rapidité de notre course nous priva de ce dernier désagrément.. Vers huit heures du soir, mouillés, écorchés, les pieds en sang, nous arrivâmes auprès d'un grand rancho bâti et occupé par une troupe considérable d'Indiens. Les hommes, les femmes et les enfants y grouillaient entassés pêle-mêle, les uns sur les autres, et formaient ainsi un tableau des plus curieux.

Nous nous installâmes sans cérémonie au milieu d'eux, et entortillés dans nos punchos, nous nous endormîmes bientôt d'un profond sommeil.

Le lendemain nous pûmes examiner nos voisins tout à notre aise et faire quelques observations. Les hommes étaient à peu près semblables à ceux dont j'ai déjà parlé, avec cette différence qu'ils portaient des colHers de dents de singes ou fabriqués avec des petits noyaux et des graines odoriférantes.

L un d'entre eux s'était campé en manière d'ornement une plaque de rouge sur les joues et le bout du nez ! un autre avait tout le corps bariolé de raies bleues. Enfin, nous en vhnes un qui s'était suspendu au cou un petit objet gris de la grosseur d'un caillou et qui sous aucun prétexte ne pouvait passer pour un bijou, même chez les sauvages. Lui ayant fait demander quelques renseignements à ce sujet, il répondit que c'était du péri-péri et qu'une femme le lui avait donné comme gage de son affection. Les Indiens se figurent que cette substance est un talisman qui rend l'amour éternel; aussi lorsqu'une femme aime passionnément un homme, elle lui donne un

morceau de péri-péri dont il ne doit plus jamais se séparer. A cette condition, les deux amants ne cessent jamais de s'aimer. C'est à la fois un souvenir, un contrat, et peutêtre un aphrodisiaque.

Les femmes de Cachiacu ont le haut du corps et les jambes entièrement nus, mais elles s'attachent un lambeau d'étolîe autour des reins comme les Chollos de la Cordillière et portent des anneaux à tous les membres. Plusieurs d'entre elles ont des cheveux noirs si épais et si longs qu'elles en sont couvertes comme d'un manteau.

Tous ces Indiens se disposaient à partir pour la chasse. Ils étaient armés de sarbacanes de trois mètres de long et de carquois de bambou renfermant chacun une centaine de flèches. Celles-ci étaient aussi petites que des aiguilles à tricoter, mais leurs pointes avaient été trempées clans du curare, et la moindre blessure qu'elles faisaient donnait la mort à coup sur.

Voulant juger par nous-mêmes de l'habilçté de ces chasseurs, nous priâmes Tun d'entre eux de nous donner un spécimen de son talent, en visant un objet quelconque.

En ce moment un petit oiseau se mit à chanter, avec une voix charmante et d'une manière très-distincte.

Quoiqu'il fût à une grande distance, notre Indien Pajusta et le tua à l'instant. Il avait le corps d'un beau jaune doré et le bec effilé comme une aiguille. Pauvre petit être I Ceux qui ont l'habitude de la sarbacane, la préfèrent aux meilleurs fusils, car elle porte aussi loin et ne fait pas le moindre bruit. Par suite, elle permet de tuer successivement une foule de singes ou d'oiseaux, tandis qu'une seule détonation les fait tous fuir à une grande distance.

Généralement les Indiens chassent séparément, afin d'éviter les distractions, et passent volontiers une semaine

»4 AMaZmXE KT BRESIL

au milieu des h »is, n'emp«ji1ant avec eux qu'une légère provision de liananes et une fiole de coca. Cette dernière matière jouit de la singuli«'*re propriété d'endormir Testomae, et il suflit den avaler quelques parcelles pour apaiser subitement la faim. Nous apprîmes avec la plus vive satisfaction qu'il y avait aux environs une île, renfermant une famille de tigres et que nous poumons aller les chass4^r si nous le d(*>irions. Naturellement nous profitâmes de cette occasion que nous attendions depuis longtemps et partîmes de très-bonne heure, accompagnés d'une douzaine d'Indiens, armés de lances, qui, moyennant le don de quelques verroteries, avaient consenti à nous suivre. Arrivés au lieu de la chasse, nous nous séparâmes, Blin et moi, emmenant chacun la moitié de nos honunes. Puis, nous éparpillant le plus possible, nous cernâmes Tîle de façon à former un grand cercle qui se rétrécissait de plus en plus. Tel était, théoriquement du moins, notre plan de campagne, mais on comprend qu'en pratique il fut beaucoup moins facile à exécuter. Les tigres se retirèrent au fond du bois et nous eûmes une peine énorme à les débusquer, craignant surtout de les dépasser sans les voir et de nous exposer ainsi à être atta- • qués par derrière, au moment où nous nous y attendions le moins. Enfin, Tun d'eux nous apparut blotti derrière un rocher, et nous regardant avec des yeux plus étonnés que féroces.

Toutefois, comme la longanimité n'est pas le côté saillant du caractère de ces animaux, et que celui-là pouvait se jeter sur nous d'un moment à Vautre en manière de distraction, j'allais envoyer une balle au défaut de Tépaule de mon adversaire, lorsqu'on me fit signe d*attendre.

En effet, le tigre pressé de toutes parts se dirigea len*^ tement vers un arbre^ puis y grimpa en deux ou trois

sauts^ pensant ainsi se soustraire à ses ennemis. Alors je pus rajuster tout à mon aise, et j'eus la satisfaction de le voir tomber, percé d'une balle à la colonne vertébrale. Mes Indiens se dirigèrent ensuite vers lui avec précaution et Tachevèrent à coups de lance. C'était un jaguar de moyenne taille, mais dont la rot)e, mouchetée très-régulièrement, était de la plus grande beauté.

Pendant ce temps, Blin tuait deux autres tigres, dont Tun était de première grandeur, et fut ainsi, comme toujours, le roi de la chasse.

Nous fîmes préparer leurs peaux, afin de pouvoir les emporter; malheureusement, celui qui fit cette opération eut la maleucontreyse idée, pour abréger son travail, de coupera coups de matchec l'extrémité des pattes de mon jaguar, ce qui lui a fait perdre une partie de sa beauté. Peu de temps après cette chasse, nous atteignîmes un petit hameau appelé Balsapuerto, composé de trois ou quatre huttes d'Indiens, bâties en bambous et situé sur l'une des rives du rio Cachiacu. En cet endroit ce torrent devient navigable, aussi ce fut là que se termina notre marche à pied et que commença notre voyage en pirogue. Nous renvoyâmes les Indiens qui nous avaient accompagnés à travers les forêts, pour en prendre d'autres habitués à manier la pagaie. On chercha le canot le plus confortable que ■ l'on put trouver et on nous en amena un ayant environ huit mètres de long sur quatre-vingts centimètres de large. Nos hommes se placèrent à l'avant, et l'on construisit, séance tenante, avec des feuilles de palmier, un espèce de petit ronfle appelé pamacari, afin que nous pussions nous mettre à l'abri du soleil et de la pluie. Enfin on embarqua quelques régimes de bananes, une bonne provision de poisson fumé et nous partîmes. Le Cachiacu renferme à la hauteur de Balsapuerto,

comme dans tout son parcours, un grand nombre de rochers ; mais ce qui entrave le plus la navigation, ce sont les troncs d'arbres qui sjy trouvent répandus à profusion. A certaines époques de Tannée, leur nombre est si considérable que le chenal en est complètement obstrué. Au moment de notre passage, il y en avait déjà beaucoup et ils menaçaient à chaque instant de nous faire chavirer ou de crever notre frêle esquif, d'autant plus que le courant nous entraînait très-rapidement.

Tandis que nos Indiens dirigeaient notre bateau le mieux possible, au moyen de leurs pagaies et de longs bâtons, nous occupions nos loisirs à lire, à rêver et à chanter, tour à tour appuyés sur nos bagages, ou étendus sous nos pamacaris. Souvent aussi nous passions de longues heures à fumer, tout en regardant les rives enchantées qui se déroulaient sous nos yeux. Les berges du Gachiacu sont partout couvertes de bois impénétrables, dont les arbres se penchent et retombent jusque dans Teau. On rencontre aussi en plusieurs endroits de véritables jungles, composées de cannes sauvages de cinq à sept mètres de haut. Ces roseaux d'un vert tendre, rafraîchissent la vue, en se projetant sur le fond obscur de la foret et leurs légers sommets s'inclinent gracieusement au moindre souffle de la brise. Enfin de grands arbres chargés de lianes et d'orchidées de toutes nuances, des lataniers et des palmiers de mille espèces différentes, viennent, comme toujours, relever cet ensemble de la manière la plus pittoresque.

Cependant l'obligation de restor des journées entières accroupis dans un espace étroit, nous fatiguait beaucoup, et après sept ou huit heures d'immoljilité, nous étions aussi courbaturés qu'à la suite de nos plus longues journées de mule. Le soir^nous abordions auprès d'un banc de sable et nos Indiens y préparaient aussitôt du feu et un

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rancho avec des feuilles de palmiers et de balisiers, œmme dans nos haltes à travers la forêt. Seulement le sable mou et chaud constituait un lit beaucoup plus agréable que la terre sur laquelle nous nous étions couchés jusque-là. Un jour, nous trouvâmes un petit rancho, qu'un Indien avait sans doute construit et abandonné dans quelqu'une de ses chasses,

J'allais m'y asseoii' sur un tas de feuilles mortes qui s'y trouvaient entassées, lorsqu'un de nos hommes poussa un cri rauque et m'avertit qu'il ne fallait jamais toucher à ces débris sans les avoir auparavant remués avec un long bâton. Il parait, en effet, que souvent des serpents, attirés par la chalem* des cendres et par quelques restes de nourriture, viennent s'y installer et mordent les imprudents , qui osent les dérangei*.

Lorsque le ciel était sutlisamment pur, nous nous abstenions de faire construire un rancho, et chacun de nous se couchait sous sa moustiquaire. Celle-ci, suspendue au moyen de deux piquets fixés en terre et de deux petites vergues horizont-ales, servait de tente et en même temps préservait des insectes, de plus en plus nombreux ici. Parfois 4eurs essaims étaient tellement considérables qu'il était impossible de manger sans en avaler des milliers, et nous ne parvenions ù nous y soustraire pendant nos repas qu'en marchant rapidement et en sautant comme des enfants. Enfin; bien qu'enveloppés sous nos moustiquaires, ils trouvaient encore le moyen de nous empêcher de dormir par le bruit qu'ils faisaient en voletant autour de nous.

Le 3, nous parvînmes au confluent du Cachiacu et d'une rivière beaucoup plus large, appelée le Paranapoura, dans laquelle il se jette. Dès lors les troncs d'arbres et les obstacles de toute naiure ([ui avaient

eiilravo notre inarclie jus(}ue-lc\, disparui*ent coimno par ciiclianteinent. Ou mit de coté les perches sorvant h inilcr les écueils, et Ton ne se servit plus que de la pagaie. Voulant profiter de ces circonstances pour irdgntndu tenips^ à dater de ce* moment nous voyageâmes jour i)l nuit, ne nous arrêtant qu'une denii-hem^e, matin et s(jir, pour faire cuire nos bananes sur quelques grèves.

Un jour, en mettant pied à terre, nous vîmes un gros serpent noir, d'un mètre et demi de long, qui partît entre les jambes de Tun de nos hommes, puis il sauta dans Tcnm et se mit à nager en zigzag avec une rapidité étonnante. Voyant cela, quatre de nos rameurs se préci- I)itèrent à Tinstant dans la pirogue et poursuivirent leur (^nnemi le plus vite possil)le. Celui-ci gagnant beaucoup de terrain, je ne comprenais pas comment les autit^s avaient la prétention de Tatteindre; mais on m'exphqua que bientôt le serpent serait épuisé et n'irait plus qu(.* fort doucement, tandis que les hommes ôonseiTeraient toujours la môme vitesse, et qu'au bout ij'un cei^in temps ils finiraient par l'atteindre. C'est, en effet, ce qui arriva. Au bout de cent ou cent cinquante mètres, Tabominable reptiUî ralentit sa course, puis, manquant de forces pour la continuer, il voulut entrer dans le bois ; mais cette évolution TobUgea à lutter contre le courant et le retarda encore davantage : la barque l'atteignit, et un coup de bùton bien appliqué le coupa en deux.

Le lendemain nous abordâmes auprès d'un petit village appelé Municliez, où des moines franciscains avaient établi autrefois une mission. Après avoir visité quelquesunes de ses cabanes, bâties en cannes et tapissées de nattes de latanier, nous allions nous retirer, lorsque l'on vint nous prévenir qu'on allait donner un ba'ilé dans une hutte voisiné, et on nous engagea fort à y assister. Nous

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ne nous le fîmes pas dire deux fois et fûmes récompensés de notre empressement par un spectacle vraiment trèscurieux. Le bal avait lieu dans une cabane de la grandeur d'un beau salon. Au milieu du panneau principal on avait ' suspendu, en guise d'ornement, un foulard rouge bien ouvert et un fragment de chasuble damassée enrichie de deux miroirs à barbe. Ces deux objets, i)arvenus je ne sais comment en la possession de ces sauvages, leur paraissaient le nec-plus ultra de ce que Tindustrie européenne pouvait produire, et ils dansaient devant eux comme devant des fétiches. Il y avait là une soixantaine d'individus* dans le costume primitif déjà décrit plusieurs fois; seulement, pour la circonstance, ils s'étaient couvert le cori^s de rouge, de bleu et de noir, et paraissaient surtout très-fîers des gants et des Chaussettes qu'ils s'étaient dessinés sur les mains et les pieds avec une décoction d'indigo. L'un d'entre eux avait la figure entièrement barbouillée de rouge et étalait avec complaisance cette hideuse monstruosité. Cet homme était parfaitement heureux, car il avait le bonheur de se trouver charmant. Contrairement à ce qui se passe en Europe, les femmes n'étaient revêtues d'aucun ornement, tandis que pour leur plaire les hommes s'étaient affublés de leurs plus belles parures de plumes. La plupart de ces coiffures se composaient de dix ou douze gorges d'aras réunies par un fil et tombant autour de la tête; mais il y en avait qui formaient d'élégantes couronnes ou "des cyhndres de vingt centimètres d'élévation, au-devant desquels trois grandes plumes de toucans se balançaient comme des panaches. Enfin, les élégants avaient le cou chargé d'autant de colliers qu'ils en pouvaient porter. Les uns étaient faits avec les collections des plus jolies dépouilles de chasse de leurs propriétaires, et parmi ces dernières on remarquait un oiseau

260 AMAZOXK KT HHKSIL

dont la nuance bleu de ciel était plus pure que celle des plus fines turquoises. D'autres colliers étaient tabri(|ués avec des noyaux évidés et coupés par le milieu, dans chacun desquels était introduite une dent de singe faisant Toilice de battant. Ces graines, très-dures et très-sonores, produisaient au moindre (*lioc autant de bruit qu'une centaine de grelots, linfin, il y en avait d'autres composés d'une foule de petits talismans attachés les uns à la suite des autres comme les grains d'un chapelet. On y voyait naturellement du péri-péri, dont j'ai indiqué l'usage, du guaco contre la morsure des serpents , des gousses de vanille, des fragments de bois odoriférants et 4es osselets destinés à chasser le mauvais œil.

Les Indiens ne se dessaisissaient pas volontiers de ces objets, car ils n'en possédaient que le juste nécessaire et tenaient particulièrement à ces derniers, auxquels ils attachaient une importance morale très-considérable. Cependant nous parvînmes à nous en procurer plusieurs en donnant en échange des aiguilles, des hameçons, des couteaux et quelques verroteries. Voici maintenant en quoi consistaient les danses que l'on exécutait au moment de notre arrivée.

Une femme mit sur sa tête une calebasse pleine de massato, et tourna sm' elle-même en se livrant à un piétinement qui ressemblait, en très-laid, aune danse d ours. Bientôt elle y joignit toutes les contorsions imaginables, mais en ayant toujours le plus grand soin de garder la tête droite et presque hnmobile, afin de ne pas renverser le précieux liquide qui s'y trouvait en équilibre.

Enfin, à des intervalles égaux, environ toutes les douze mesures, elle se baissait jusqu'à terre et sifflait comme un serpent. Pendant ce temps un sauvage placé en face d'elle, l'excitait en lui faisant les plus atroces grimaces de

ce

A5TOP • FNOX ANr TiLDbN I-OUN:. A r.ONb

son répertoire, gesticulant des bras et des jambes et la ceignant de temps à autre eu signe de sympathie.

L'orchestre était à peu prés semblable à celui dont j'ai parlé en décrivant la batoucfue d'Ibagué à la Nouvelle- Grenade ; seulement ici les tambours et les flûtes dominaient tellement qu'ils faisaient une bacchanale assourdissante.

Les musiciens, loin de restei", (*omme partout ailleurs, immobiles dans un coin de la salle, dansaient tout en jouant de leurs instruments et constituaient la partie la plus animée de la société. Placés en rang à la suite les uns des autres, ils emboîtaient le pas derrière la danseuse et la suivaient partout, imitant chacun de ses mouvements. Lorsqu'un couple avait fini, un autre le remplaçait, mais les musiciens paraissaient infatigables et ne se reposaient jamais. Quant aux rafraîchissements, ils se composaient de cachasse, mauvaise eau-de-vie du. pays, et surtout de massato, liqueur blanchâtre qui, sur les bords du Paranapoura, de même que sur toutes les rives de l'Amazone, remplace la chicha des Cordilliéres. La façon dont se prépare cette boisson est tellement répugnante que je n'ai pas eu le courage de la goûter. Après avoir coupé des racines d'yuca en petits morceaux, une douzaine de vieilles femmes se réunissent en cercle et mâchent successivement tous ces fragments, puis les crachent dans un récipient commun situé au miheu d'elles. On laisse fermenter quelque temps cet atroce mélange et on n'a plus qu'à le tamiser pour obtenir le massato. Les Indiens prétendent que la salive (^st le meilleur levain que l'on puisse trouver, d'autant plus qu'elle laisse un parfum sui genm'is qui ne peut se remplacer. ^lalgré toutes ces séductions, nous reprîmes bientôt notre route en pirogue, et après une journée de navigation, nous débouchâmes dans

2e2 AMAZONE ET BRÉSIL

THuallaga, rivière si large que nous n'en distinguions qu'a peine les bords.

Une nuit que nous étions entassés sous notre frêle pamacari, une pluie torrentielle fondit sur nous et nous inonda complètement.

Sans aucun abri et dans l'impossibilité de changer de vêtements, nous souffrîmes beaucoup; il ne fallut ipas moins que le soleil du jour suivant pour nous sécher et nous remettre.

Ce fut, je crois, la nuit la plus pénible que nous ayons eue c\ subir dans tout notre voyage. En vérité, je ne comprends pas comment nous avons pu passer par tant d'épreuves sans attraper la moindre maladie. Je ne répondrais pas cependant que nous n'ayons amassé de l>ons rhumatismes, qui, dans nos vieux jours, viendront nous rappeler l'Amérique.

Chemin faisant, nous avons rencontré les petits villages de Jurimaguas et de la Laguna, mais je ne les cite que pour mémoire.

Toutefois, ce dernier est tellement infesté de moustiques que je me crois obligé de le signaler au lecteur qui aurait la velléité d'aller se promener sur THuallaga, afin qu'il révite à tout prix. Je crois, en effet, pouvoir atïîrmer qu'il n'y a pas dans tout Tuniversun endroit plus rempli de ces méchants insecte^ que celui-là. Pour nous en garantir, nous avons dû nous entortiller la tète dans un sac, fermer l'extrémité de nos manches et de nos pantalons avec des cordes; puis marcher et sauter continuellement, sans prendre un moment de repos par une chaleur de 40 % afin d'effrayer nos persécuteurs.

Le lendemain nous atteignîmes l'immense fleuve des Amazones. En cet endroit il s'appelle encore le Maranon, mais il est déjà si considérable qu'il mériterait le nom de

AMAZONE Wr BRESIL 263

rio Mare qu'on lui attribue au Brésil. Notre pirogue^ y faisait TeiTet d'un brin de i^illeau milieu de VOréan.

Toute la vallée de TAmazone, depuis les Cordillières péruviennes jusqu'à Tocéan Atlantique, ne forme qu'une immense foivt vierge. La nature semble sV reposer des convulsions qui ont du présider à la formation des Andes; aussi h^ terrain est-il toujours plat et parfaitement horizontal. Il en résulte que les bords de TAmazone, de même que ceux de tous ses affluents, sont identiquement semblables et très-monotones, maigri? la magnificence de la végétation qui les recouvre.

(]e fleuve est peuplé d'une foule innombrable de poissons complètement inconnus en Europe. La plupart ont la cdiair très-délicate; toutefois il faut bien se garder de manger les premiei^ venus sans examen, car plusieurs d'entre eux constituent de véritables poisons., y en est de fort dangereux, qui ne craignent pas d'attaquer l'homme et souvent le IJessent grièvepient.

Un nous a raconté que, dernièrement, un Indien, se baignant dans le Paranapoura, avait été mutilé d'une façon si atroce par un poisson appelé canaro, que depuis il traîne une existence misérable, cachant, sous un long manteau, une plaie inguérissable et dégoûtante.

Les animaux les plus a craindre dans ce fleuve, senties caïmîns. On dit qu'ils atteignent quelquefois une longueur de sept à huit mètres, et leur nombre est si considérable que l'on ne peut se baigner sans courir la chance à peu près certaine de se faire dévorer. Au mois de décembre, les gi'èves étant submergées, ces monstres ne peuvent. s'y étaler, ainsi qu'ils le faisaient le long de la Magdalena et de la Daule, au moment de notre voyagea la Nouvelle- Grenade. Constamment cachés sous l'eau, ils n'apparaissent à la surface que fort rarement et se confondent avec

la boue des berges ou les troncs d'arbres qui flottent do tous côtés. Aussi n'en avons-nous vu qu'un très-petit nonil)re dans notre navigation sur l'Amazone. Au moment des eaux l)asses, les Indiens se réunissent en grand nombre pour la pèche de la tortue. A l'époque de la ponte, ces animaux arrivent par troupes immenses sur les l}ancs de sable, y creusent des fossés et y déposent leiu^ œnfs. Immédiatement après, les Indiens, qui guettent charun de leurs mouvements, se précipitent sur elles, en retournent le plus possible et se procurent ainsi d'un seul couf des tortues dont ils se nourrissent et des œufs avec lesquels ils font une huile déUcieuse. .

Au moment des grandes crues, l'Amazone présente un aspect fort curieux. Les eaux se répandent à une grande distance, inondent une partie de la forêt et les berges disparaissent entièrement. Alors on peut se promener en pirogue entre les arbres et l'on voit des poissons nager au milieu des branches, des lianes et des fleurs.

Les riverains immédiats de l'Amazone n'offrent pas grand intérêt. Ce sont presque tous des métis idiotisés qui ont perdu leurs qualités primitives sans acquérir celles de leurs conquérants. Dès le dix-septième siècle, les jésuites et les franciscains ont organisé des missions chez les sauvages de ces régions. Ceux-ci, recrutés au fond des forets et dûment catéchisés, se sont groupés petit à petit aiitour de certains centres. Plus tard ils se sont associés avec des nègres et des soldats brésihens ou péruviens et ont formé une population hybride, soi-disant civilisée, mais qui en réalité n'a de chrétien que le nom et de civilisé, que le pantalon. C'est ainsi que se sont formés les villages de Nanta, Omaguas, Cochiquinas et autres, situés sur le haut x\mazone, lesquels se composent simplement d'une douzaine de chaumières construites en bousillage et cou-

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vertes de palmiers. Le voyageur, avide de couleur locale, ne trouvera pas là beau(*oup de sujets d'études, car les Indiens que Ton y rencontre aujourd'hui, en quittant leur rocou, ont perdu leur originalité ; mais il suffit de pénétrer un peu dans les bois ou de remonter à (juelques kilomètres les affluents que Ton trouve à chaque pas, pour voir les sauvages les i)lus intéressants. Certaines rivières telles que le Javari, par exemple, n'en sont que trop remplies, ainsi que de malheureux ingénieurs ont pu le constater dernièrement.

En effet, outre l'expédition du Pachitea, dont j'ai déjà raconté la catastrophe, les gouvernements péruvien et brésilien ont envoyé, vers le mois de juin 1866, une commission scientifique sur le Javari, afin de tracer exactement le cours de cette rivière qui sert de frontière commune au Pérou et au Brésil. Or, tandis que ces pacifiques explorateurs prenaient des angles et calculaient des logarithmes, une grêle de flèches vint les assaiUir subite- . ment dans leur canot et en tua plusieurs. Un seul parvint à s'échapper, mais en passant par d'horribles épreuves; ce fut le senoi^ Passoldan, qui avait eu la cuisse percée jusqu'à l'os par une flèche empoisonnée. Sa blessure n'était pas très-grave par elle-même, mais efle devenait mortelle à cause du curaï'e qu'elle renfermait. Aussi les indiens, le voyant tomber, ne s'en étaient plus occupés, convaincus de sa mort immédiate. Mais ce poison, sans doute éventé, avait perdu une partie de sa force et le malheureux blessé, à demi-empoisonné et en proie à de cruelles souffrances, ne mourut cependant pas. Entraîné à la dérive par la force du courant, il put redescendre la rivière, mais ne dirigeant qu'avec une peine infinie sa pirogue encombrée de morts. Il parvint à se traîner ainsi jusqu'à l'Amazone où il espérait pouvoir se procurer

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(lu secours, mais ne trouvant ni ambulances ni chirurgien, il dut continuer ce ptMiible voyage jusqu'au Para.

Durant notre styour dans cette ville, nous le trouvâmes, étendu sur une chaise longue et toujours dans le plus triste état, malgré le régime de bistouri, auquel on Tassujétissait constamment. II parait que, quelques mois avant cet événement, ce jeune homme était remarquablement beau et robuste; lorsque nous le vîmes, véritable cadavre vivant, il n avait que la peau sur les os, ses cbeveux et ses dents étaient tombés, les yeux lui sortaient de la tête et il avait Tair d'un spectre.

Une de ses mains, effleurée par une flèche, avait pris une teinte bleue livide et ressemblait à celle d'un noyé. Le malade, particulièrement impressionné par cette circonstance, ne cessait de tourner et de retourner c^tte main en la regardant avec une sorte d'horreur qui faisait mal à voir. Dieu veuille que cet intéressant malade soit aujourd'hui complètement rétabli et qu'il soit la dernière victime des sauvages habitants de l'Amérique du Sud. Nous n'eûmes mallieureusement pas le temps de remonter complètement l'Ucayali, ainsi que nous en avions eu le désir, en lisant l'intéressante description que M. P. Marcoy en donne dans le Tour du Mondey mais nous pûmes cependant faire quelques lieues sur cette immense rivière, presque aussi large que l'Amazone, et voir quelques huttes de Mayorunas, qui nous donnèrent une idée de ce que devaient être les autres.

Ces Indiens, d'une malpropreté révoltante, sont vêtus d'une espèce de sac jaune rayé de noir, qui leur donne un cachet fort original. Leurs armes se composent d'arcs, de flèches, de lances et d'hameçons remarquablement bien travaillés. Nous en avons rapporté environ deux cents spécimens, que tout le monde trouve supérieurs à

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ceux qui proviennoat de la cote d'Afrique ou des îles de rOcéanie. Les arcs et les lances sont faits avec la partie la plus résistante de certains palmiers et ornés de plumes de toucans. Les flèches, d'une étonnante variété de forme et admirablement équilibrées, ont 2 mètres 20 centimètres de long, et sont formées chacmie d'une canne sauvage à Textrëmité de laquelle on a fixé une palette de bamljous taillée de façon h pénétrer dans les chairs, ou à y entrer sans pouvoir en sortir. Presque toutes sont ornées de peintures flamboyantes, et quelques-unes sont enrichies de cheveux et de dépouilles venant des hommes ou d(^s animaux qu'elles ont servi à tuer.

Les Indiens de TUcayali, de même que tous ceux que nt)us avons rencontrés dans le courant de notre voyage, se sont montrés généralement doux et bienveillants pour nous. Soit qu'ils comprissent que nous les visitions en simples curieux et sans arrière-pensée, soit qu'ils fussent avertis par ceux qui nous accompagnaient, de nos intentions pacifiques et de la singulière manie que nous avions de payer exactement tout ce que nous demandions; le fait est que nul d'entre eux ho vint nous chercher querelle, et qu'il ne nous arriva aucun accident. Toutefois, il y a des endroits où l'on séjourne très-sûrement et qui sont voisins'de lieux extrêmement dangereux.

A Iquitos, par exemple, village situ(3 sur l'Amazone, un peu en aval de FUcayali, on trouve des maisons assez confortables, et un petit poste militaire qui en garantit la sécurité; mais on ne peut passer la nuit sur la rive opposée sans être certain d'être assassiné. Iquitos est aujourd'hui envoie d'extension et de progrès. Dernièrement, on a eu Theureuse idée d'y établir une scierie, qui, placée comme elle l'est au milieu d'une immense forêt, ne peut man- ({uer de rapporter des sommes très-considérables. On a

lieu de s'étonner de ne pas voir un plus grand nombre d'établissements semblables sur les rives de TAmazone, où Ton trouve partout la matière première pour rien et un magnifique fleuve pour faciliter les transports. Mais les bras ' manquent dans toute TAmérique du Sud, tandis qu'en Europe c'est leur nombre même qui devient une source de pamTetè.

Iquitos possède quelques petites tiendas, horribles capharnaiims, où l'on trouve toutes sortes de drogues, des étoffes grossières, des chaussures, des guitares, de vieilles ferrailles, de la cachasse, des ananas, d(*s bananes et des peaux de serpents, et mille objets entassés les uns sur les autres; mais, ce qui constitue le fond de ces marchandises, ce sont des bouteilles remplies d'un atroce mélange que Ton vend pour du vin. Les marchands sont toujours munis d'une collection d'étiquettes variées, et suivant qu'on leur demande du saint-estèphe ou du saint-julien, du château-larose ou du màcon, ils s'empressent de coller Tétiquette correspondante sur ime bouteille quelconque, absolument comme nos meilleurs marchands de vin parisiens, seulement leurs prix sont trois fois plus considérables.

On nous a fait voir a Iquitos, la plus grande merveille végétale qu'il soit possible de rencontrer dans tout l'univers.

C'est un arbre d'une hauteur colossale, au milieu duquel se trouve un palmier épineux. Un léger examen l)ourrait faire croire (pie ce palmier s est élevé comme un parasite, en prenant racine à la partie supérieure du premier tronc; mais en regardant à travers une ouverture qui est située dans l'arbre à une petite hauteur audessus du sol, on aperçoit le stipe du palmier déjà complètement formé. D'ailleui's, l'écorce extérieure, réunie

PHÉNOMÈNE VÉGÉTÂT.

(Dessiné par M. Dardoixb, cl*aprÔ3 an croquis do M« le ricomte Buif de Boordox.)

-i»^- Li .■ aAiv'

dans toutes ses parties, ii'oll're aucun des caractères d'une plante grimpante .

Ainsi ce sont deux arbres d'essences différentes qui ont poussé ensemble, à la même place, et à travers Tun de l'autre. Ce phénomène a paru si, extraordinaire aux Indiens d'Iquitos, qu'ils Font conservé au centre d'un défrichement considérable, quoiqu'ils soient généralement peu sensibles aux curiosités végétales.

Bientôt nous reprimes notre navigation et arrivâmes peu après au confluent de la rivière de Pébas, que nous remontâmes jusqu'à un petit village du même nom. Les francisctiins ont fondé autrefois une mission en cet endroit et y ont fait un grand nombre de prosélyt(»s parmi les sauvages laguas. (Juoiqu'à Pébas même une partie des habitants aient conservé leurs usages et leurs costumes primitifs, si l'on veut voir les laguas dans toute leur originalité, il faut pénétrer assez avant dans les bois.

Nous partîmes dès le matin, et recommençâmes, au milieu de la foret, uuq de ces marches à pied (|ue nous avions faites si souvent dans la Cordillière; nous faufilant sous des Uanes, traversant des torrents à gué ou en équihbre sur des troncs renversés, franchissant des fossés, sautant, ghssant, le tout par une chajeur absurde et ù travers des fourrés épais, encombrés d'une végétation invraisemblable. Seulement ici les grands arbres étant rares, leur feuillage noir n'interceptait pas les regards et l'on pouvait voir distinctement cette prodigieuse quantité de plantes de formes étranges et de fleurs aux couleurs vives, habituellement cachées dans les profondeurs des forêts vierges. Ces plantes, reflétant une lumière étincelante et dorée, rappelaient l'éclat des gerbes et des étoiles

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d'un feu d'artifice. On aurait pu se croire dans un parc de fées, éclairé par une lumière électrique.

Les laguas ne se réunissent point pour former des villages; chaque famille habite une hutte isolée au milieu de la foret et y vit» comme dans un petit domaine, en jouissant de Tindépendance la plus absolue. Obligés de se suffire à eux-mêmes, ils s'ingénient de mille façons et trouvent le moyen de créer tout ce qui est nécessaire à leurs besoins. Plus avancés que les ChoUos, soi dis<mt civilisés, et même que les habitants du littoral qui ne savent absolument rien faire, les sauvages de Tîntérieur, les laguas par, exemple;, fabriquent avec des éléments très-imparfaits leurs habitations, meubles, ustensiles de ménage, des armes pour la chasse, la pèche et la guerre,préparent des remèdes souvent très- efïicaces; enfin confectionnent des instruments de musique et des ornements de toutes sortes pour leurs plaisirs et leurs fêtes. Leui's cabanes construites en bambou, cannes et pahniers, sont coquettes et spacieuses.

L'intérieur est confortable^ propre et bien tenu. De petites claies de joncs servent de tables, le sol est garni de nattes; des hamacs de coton tissés par les femmes sont suspendus entre les cloisons, des sarbacanes sont appuyées d'un coté, des peaux de tigres jetées un peu plus loin,des fruits exquis groupés dans un coin, et des tambours, guitares, flûtes et autres instruments de musique semés çà et là.

Ces huttes sont entourées de champs de cannes k sucre, (Vyucas, d'ananas et de bananiers qui repoussent d'eux-mêmes, sans que Ton ait k s en occuper, et qui offrent une nourriture assurée, indéi>endammentduchoupalmite^ du cacao sauvage, de la vanUle et des mille fruits ' que renferment les forêts. Les ananas surtout sont déli-

AMAZONE KT HHESIL gTl

(deux , leur grosseur proiligieuse, et leur pulpe charnue, blanche, fondante et psirfumée, ne ressemble en rien à celle des fruits que Ton vend en Europe sous le même nom. Les Indiens s'en servent pour fabriquer une chicha qui est une des meilleures boissons que Ton puisse imaginer.

Elle se compose d'un sirop d'ananas mêlé avec du jus de canne à sucre légèrement fermenté, de sorte qu'elle couser\^e un arôme exquis, et possède cependant un petit }5oùt acidulé qui la relève fort agréablement. Qu'on se iîgure un mélange de vin de Champagne et de sirop d'ananas, on aura une idée de ce nectar délicieux.

Lorsque les laguas ne sont pas à la. chasse ou à la pèche, ils passent leur temps à fumer et a jouer du tiplé en se balançant dans leurs hamacs. Enfin, comme pour eux les plus petits événements deviennent des prétextes à réjouissance, ils se réunissent presque tous les soirs pour danser, boire et faire do la musique. Je ne me souviens pas d'avoir jamais visité un village indien sans y avoir trouvé un bal ou une fête quelconque.

Les laguas portent, pour tout vêtement, un cordon d'herbes sèches semblables à du chanvre, qu'ils passent entre leurs jambes ef fixent au moyen d'une ceinture.- Tous ont le corps entièrement couvert de rocou et par conséquent d^n rouge orangé. Ih portent des anneaux et des colliers Comme les Indiens de l'Huallaga; mais, au lieu de laisser flotter leurs cheveux sur leurs épaules, ils les coupent ras, et placent sur l'arrière de leur tête de petites cr)uronnes en forme d'auréole (jui sont très-artistement travaillées. C'est du pays des laguas qtie nous avons rapporté les plus jolis objets de nos collections.

En somme, on voit donc que ces sauvages ne sont pas trop malheuriBux, et beaucoup moins rapprochés du singe