LETTRE C

D'Aga^a (Ile de Guham). ^

Je ne croîs pas devoir te parler encore des innombrables bienfaits du cocotier, sans te faire connaître à-peu-près la forme et le port de ce grand végétal, le plus beau présent que le Ciel ait fait aux Insulaires de la mer du Sud.

Le Cocotier, que je ne crains pas d'appeler le

souverain des arbres, quand je considère la richesse

de son feuillage; et que je nomme le plus précieux ,

lorsque je songe à son utilité, s'élance de terre

par une tige de deux pieds de diamètre , qui s'élève

inajestueusement jusqu'à cent pieds de hauteur, et

promène dans les airs sa chevelure verdoyante. Ses

feuilles, formées d'une arête large et flexible, que

bordent de longues folioles opposées, obéissent

auvent le plus léger, et, cadencées avec grâce,

figurent aux yeux surpris les ondulations des flots

agités. Elles se heurtent avec un léger murmure ;

elles s'entrelacent mollement, se déployent avec

majesté, et retombent sans être affaissées. Plus

l'arbre est jeune, plus elles sont larges etvigou-

ireuses ; plus il vieillit , plus elles deviennent rares pt faibles. On dirait qu'elles font sa vigueur, comme les cheveux de Samson faisaient sa force. Dépouillée de cet ornement, sa tige grisâtre semble succomber sous le poids énorme des fruits qui la dominent et qui y sont attachés en grappes. Ces fruits ne font qu'une partie de sa richesse. Aussi grps que nos melons, ils renferment dans leur double enveloppe une eau plus limpide que celle qui tombe des plus agréables cascades de nos Pyrénées : eUe est douce et bienfaisante^ mais l'excès en est nuisible, ainsi que celui de la crème délicieuse qu'elle dépose sur les parois de la première coquille.

Pour arriver jusqu'au sonunet de l'arbre, les Noirs,, les sauvages, les habitans des Mariannes se servent à-peu-près des mômes moyens. Ils font de petites entailles à son tronc : ou plus souvent encore, avec l'arête même des feuilles qu'ils lient entre elles perpendiculairement au sol , ils dressent une sorte d'échelle, capable de supporter les plus lourds fardeaux. Du reste, ce n'est que pour les enfans qu'on f^it usage de ces moyens j car , dès qu'ils ont acquis la force de la jeunesse, ils escaladent les arbres les plus raides avec une agilité merveilleuse^ et j'en ai vu qui se jouaient , en riant, des difficultés, et qui les cherchaient pour nous montrer feur adresse. -

Sans compter la nourriture agréable et naturelle qu'on retire de ses fruits^ jette un coup-d'œil sur le tableau suivant^ et juge toi*méme si cet arbre est un bienfait pour tous les Insulaires de la mer du Sud, et en particulier, pour les habitans de cet archipel isolé.

Du fruifou dé la li^ queur qui découle des branches tronquées à dessein, on obtient. . .

des confitures excellentes, de la bonne eau-de-vie.

du vinaigre, du miel, de l'huile.

De l'enveloppe.

des vases.

de petits meubles.

De la tige et des feuilles

des cordages très-forts, des habillemens.

du fil.

des toitures.

Ajoute encore à ce tableau imparfait une foule de petits ouvrages charmans, tels que paniers, nattes, haies solides, cloisons impénétrables, et tu jugeras toi-même quel prix on doit attacher ici a la possession du cocotier ; aussi lui seul est-il la plus grande richesse du pays.

Si j'étais botaniste, je me plairais a te donner

une savante description d'unç foule de grands végétaux^ <]u'une nature attentive et bienfaisante a disséminés dans cette vaste partie du globe. Je te parlerais de cet arbre du \H)yageury dont le nom indique un bienfait ' ; de ce rima ou arbre a pain^y presque aussi nécessaire que le cocotier, mais beaucoup moins répandu; de ce latanier, qui ressemble si bien à un vase élégant^ d'où s'échappent^ . epmme des rayons, des feuilles d'un vert magnifique; de VarAfuier^, du vacoua^, et de cet énorme multipliant^ qui, à lui seul, forme une forât. Mais j'aime mieux te renvoyer à la publication de notre grand Ouvrage. Peu de botanistes ont étudié les végétaux de l'Inde et de ce vaste Océan avec autant de soin que mon ami Gaudichaud; personne n'est plu^ capable que lui d'en donner une description scientifique, ni d'en mieux indiquer toutes les propriétés.

' Urania speciosa.

* Artocarpus incisa,

* Areca oleracea.

* Pandanus.

' Ficus religiosa.