LETTRE XCVI

D'Ag4goa (lie de Guham).

Fendant la nuit, le Gouverneur a fait exécuter devant son palais des danses fort curieuses, qu'il appelait danses des antiques. Elles ont été suivies de quelques tableaux assez jolis, et précédées d'une comédie en quinze ou seize actes, où deux personnages grotesquement habillés, et trois petits cochons de lait, paraissaient tour -a -tour sur la scène , et excitaient les éclats de rire du parterre et des galeries.

La soirée se termina par un ballet imposant, qui nécessite quelques détails. Son nom est danse de Montésuma; et l'on prétend qu'elle avait lieu dans les États de ce Souverain, lors d'une fête publique , ou de quelque cérémonie religieuse.

On a dit venir les costumes de l'Amérique même ; ils sont magnifiques , et leur vétusté n'en a pas terni l'éclat. La soie dont ils sont tissus est d'une extrême finesse; les fleurs et les bigarrures qui les couvrent, bien ordonnées; et les franges qui les bordent, encore brillantes. Guham sans cloute n'avait rien Tome IL 4

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vu d'aussi beau; et ces manteaux et ces broderies donneraient à toutes les nations une grand* idée de rindustrie du peuple qui les aurait fabriqués.

D'abord, sur deux lignes parallèles, et éloignées de quelques pas, se présentèrent seize danseurs, armés d'éventails de plumes de divers oiseaux, qu'ils agitaient avec une certaine grâce; leur main gauche mettait en mouvement un coco rempli de petites graines , dont le bruit imitait celui de nos grelots d'enfant. L'orchestre n'était pas brillant; mais l'air qui accompagnait les pas était harmonieux, et pourrait bien être un air national. Les acteurs avançaient lentement, se croisaient, et formaient quelquefois des figures gracieuses; tandis qu'a petits pas, le personnage qui représentait le roi , ou le chef de la fête , à côté duquel cheminaient deux jeunes pages, ouvrait les rangs avec un geste, et se retirait gravement, après avoir agité son énorme éventail et son sceptre sur la tète des danseurs. Il serait facile de trouver un sens à chaque acte de ce petit drame ; mais il est plus sage de supposer simplement que ce n'était qu'un divertissement assez insignifiant , où la pompe tenait lieu d'intérêt, et où l'on ne cherchait à plaire que par la variété.

Des acteurs, armés de cerceaux, parurent au second acte , et formèrent des tableaux ravissans,

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inconnus a nos théâtres 3 tandis que le Roi, paisiblement assis sur son trône, figuré par un fauteuil délabré, paraissait jouir de la fête, et s'amusait des cris et des coups violens que se donnaient, pendant toute la cérémonie, deux grotesques armés d'énormes bâtons , et couverts des haillons de la misère et de masques hideux. — A ces scènes succédèrent des mouvemens plus gais, des airs plus animés. Les danseurs, au bruit des castagnettes', firent quelques pas gracieux , et cessèrent pour un moment leur marche monotone. Le quatrième et le cinquième actes furent aussi nouveaux qu'amusans : armés de légers boucliers et de sabres appelés Macanas, les acteurs se croisaient, se cherchaient, se heurtaient, se portaient des coups qu'ils paraient avec adresse ; figuraient, en un mot, des combats singuliers , une bataille générale , et n'étaient séparés que par la présence du Roi , qui s'avançait au milieu d'eux , et posait son sceptre entre les combattans. C'est peut -être une leçon de paix qu'il donnait à ses sujets divisés. Les danseurs, oubliant leurs querelles et leurs motifs de discorde , abandonnèrent leurs armes, se prirent gaîment par la main, et entourèrent leur généreux Souverain, comme pour lui rendre grâces de l'union qui régnait, et de la paix qu'il venait de leur procurer.

La soirée fut terminée par unç contredanse du

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pays, exécutée par des hommes et des enfans habillés en femmes, qui tournaient autour d'un petit mât, au sommet duquel étaient attachés des rubans de diverses couleurs; de sorte que les figurons et les figurantes qui couraient en sens inverse, couvrirent entièrement le mât de leurs rubans coloriés; ce qui produisit un effet charmant. U est assez singulier que cette danse ait aussi lieu dans quelques provinces du midi de la France , et que des peuples si éloignés ayent adopté les mêmes usages dans le genre de. leurs amusemens. On l'appelle ici danse du bâton habillé.

Les scènes diverses que le Gouverneur fit représenter devant nous, ainsi que les autres fêtes originales dont nous fûmes redevables a sa bonté, lui ont acquis des droits à notre reconnaissance. Les acteurs de ces fêtes étaient presque tous des enfans du collège, dirigés parleur instituteur; chacun a joué son rôle a merveille , et a montré une intelligence parfaite. L'époque où ces beaux costumes dont je t'ai parlé sont parvenus ici , et Ja manière dont on en est possesseur, sont également inconnues, et nous ne chercherons pas à l'approfondir. Ce qu'on peut assurer , c'est que , si ces belles soieries sont antiques ( et le genre des dessins le ferait présumer ) , le peuple qui les a peintes et tressées n'a pas beaucoup de pas a faire pour arriver a la

perfection a laquelle ont atteint nos meilleurs ouvriers. J'ai dessiné toutes les danses; je me suis appliqué à les rendre avec exactitude; mais le dessin rien peut donner qu'une idée très-imparfaite.

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