LETTRE XCVII

D'Agagna (Ue de Guham).

Cjomme je me suis engagé a te donner une légère esquisse des mœurs des peuples que nous trouverions sur notre passage , et des pas que les plus civilisés ont faits pour s'affranchir des préjugés et des coutumes barbares qui escortent, pour ainsi dire, l'homme appelé sauvage, j'ai puisé, dans les souvenirs que m'a laissés ma mémoire , la connaissance des faits qui ont marqué les différentes époques des nations dont je dois t'entretenir. Peut" être quelques légères erreurs de date se glisserontelles dans mes récits ; mais, à-coup-sûr, tu n'en trouveras aucune dans les faits que je rapporterai. Point de fictions dans l'histoire du Monde. Je préfère la vérité la plus abstraite , au rêve le plus brillant et le plus ingénieux.

Je crois que c'est Strabon qui , le premier , a remarqué que c'est a Alexandre qu'on doit la connaissance de l'Orient; aux armes des Romains, celle de l'Occident, et aux victoires de Mithrida te, celle du Nord Mais leurs complètes, toutes

par terre, et achetées avec le sang, donnaient des résultats peu rapides; tandis que la soif de For, source première du commerce, ouvre une route plus facile et plus certaine.

Ce ne fut que dans le quinzième siècle que deux faibles nations du Midi firent naître le goût des découvertes; un seul homme opéra ce changement. Sa tête de feu conçut un vaste projet; et l'on ne sait ce qui lui mérite le plus l'admiration des siècles, ou de la persévérance qu'il mit à l'entreprendre, ou de l'audace et du génie qui lui en assurèrent le succès.

Christophe Colomb , ^vainqueur des événemens malheureux qui avaient poursuivi sa jeunesse, s'était retiré en Portugal. Gênes , sa patrie , rejeta ses propositions. Jean III ne daigna pas lui répondre; et Isabelle, toute entière au dessein qu'elle avait projeté de chasser de l'Espagne les flots de Maures qui l'avaient infestée , faisait tous ses vœux de la prise de Grenade, et voyait, dans les projets d'un grand -homme, les rêves creux d'un aventurier, plutôt que la sublime conception d'un génie naissant. Grenade fut prise ; Colomb obtint le commandement de trois petits navires; l'Amérique fut découverte, et l'Espagne osa se regarder comme la première nation de l'Europe.

A l'école de Christophe se formèrent quelques

hommes hardis et entreprenans , qui achevèrent heureusement ce qu'on venait d'entreprendre sous de si brillans auspices. Des fleuves de sang achetèrent le Monde qu'on avait découvert; et l'Europe enrichie ne fut plus, pour quelque temps, le théâtre des évenemens les plus mémorables. Quiconque avait de l'audace, tentait une découverte ; et les succès d'un seul homme ouvrirent une vaste carrière a ceux qui joignaient au courage, qui était alors la vertu commune, la persévérance, qui n'était le partage que de quelques-uns. Le Cap de Bonne- Espérance avait été doublé, et le commerce appelait les nations dans les Moluques et sur les côtes du Bengale ; mais les dangers d'une longue et périlleuse navigation mettaient un frein a l'avarice des négocians. Christophe Colomb , et plusieurs des compagnons de ses premiers succès, tentèrent vainement par l'Ouest une route pour les Indes-Orientales. Après des essais sans nombre, qui tirèrent de Foubli quelques hommes aujourd'hui si célèbres, le Portugais Magellan, méprisé de son Souverain , et sujet volontaire du roi d'Espagne , traversa le détroit qui porte son nom , parcourut le vaste Océan-Pacifique , découvrit les Mariannes, relâcha aux Philippines, où il périt, victime de son imprudent courage; et son navire, sous un autre chef, annonça à l'Espagne

étonnée, que le grand problême, dont s'étaient occupes les plus illustres navigateurs, était enfin résolu.

Mon but n'étant pas de te donner l'histoire des premiers aventuriers qui ont été pour leur patrie une source si belle de gloire et de succès , je dois franchir un long période, et arriver de suite a la conquête du pays qui nous occupe.

Il est a remarquer que partout où est établi le tribunal de l'inquisition, l'esprit des découvertes est arrêté, et dès-lors, le progrès des arts et des sciences ; partout aussi où les Espagnols et les Portugais ont établi leur puissance, leurs persécutions ont fait des esclaves, et n'ont pas donné un allié. Le premier acte de leur puissance étant de vouloir changer la religion des pays vaincus, il en résulte nécessairement que . des hommes entièrement étrangers aux sublimes vérités de notre doctrine, s'arment de résistance, faute de lumières suffisantes pour les éclairer. De la , le plus faible victime du plus fort; de la, les persécutions et les cruautés.

Les Carolines et les Mariannes avaient été découvertes; ces îles si fertiles étaient peuplées d'hommes assez industrieux , dorit le caractère avait pani bon et confiant. Manille commençait à devenir une colonie florissante \ et c'est de là que

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partirent les premiers navires qui résolurent la conquête de cet archipel. Joseph de Quiroga fut le premier Espagnol qui chercha a les soumettre. U était vif, bouillant, impétueux; il ne connaissait aucun de ces sentimens de générosité qui , plus que les armes, gagnent les esprits et soumettent les cœurs. Aussi dur envers lui-même qu'envers ses ' soldats , il s'exposait aux mêmes dangers , bravait les mêmes souffrances. Il punissait par sa défaveur une action timide , et réprimait les murmures par de cruels châtimens. Plusieurs fois, il eut a appaiser des révoltes; et partout, sa présence d'esprit «t son impétueux courage lui valurent de brillans succès. La résistance des Naturels était un outrage pour son cœur altier; le carnage qu'il en faisait lui ouvrit toutes les routes; et ne pouvant supporter le joug qu'on voulait lui imposer, le peuple, vaincu, mais non soumis, se retira sur un rocher désert, Aguigan, où il crut se soustraire à la persécution et a la tyrannie. On le poursuivit bientôt dans ce dernier asyle; et ceux qui échappèrent aux massacres furent reconduits à Guham, et traités en esclaves.

Au milieu de ces scènes de ravage et de désolation, il est doux d'arrêter ses regards sur un spectacle qui en diminue Phorreur. La religion, armée du glaive, a souvent fait des prosélytes^ mais,

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la force une fois anéantie, on ne tenait plus a un culte donné par la violence irritée, et adopté par la faiblesse sans défense. La persuasion et la douceur seules ont véritablement gagné les coeurs; et le nom du pore Saint- Fïctores doit être aussi cher aux habitans de cet archipel, que lîa été celui de Las Casas parmi les hordes sauvages de l'Amerique. Lui seul osait mettre un frein aux cruautés de Quiroga; et tel était l'esprit des conquérons du quinzième siècle , ,que ce qu'ils auraient regardé commetune témérité impardonnable dans un soldat, ils craignaient de le réprimer dans un ministre de notre religion.

Au moment même où la torche de la discorde brillait d'une clarté funeste dans toutes les parties de Guham , le père Saint- Vie tores , hardi comme tous les martyrs de la foi , parcourait les campagnes sous la seule sauve-garde de l'étendard du Christ; et avec des paroles de paix et de douceur, et le ton si insinuant de la douce persuasion , il gagnait les cœurs des habitans > et diminuait ainsi l'horreur qu'ils avaient pour le nom Espagnol. C'était du sein des retraites encore non violées qu'il lançait des ordres sévères, que Quiroga respectait en rugissant ; mais hélas ! le zèle du pieux missionnaire ne tint pas long-temps contre l'ignorance d«s Naturels et la barbarie des vainqueurs.

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