LETTRE CIV

Owhjrhée (Ues Sandwich), août 1819.

ixu nom seul de celte île, la mémoire attristée se retrace une catastrophe effrayante qui a enlevé à l'Europe et au Monde le génie le plus entrepre*nant qui, depuis Colomb, se fût illustré par les recherches les plus hardies et les découveifes les plus glorieuses.

Cook a péri à Owhyhée , victime de son courage ,

et peut-être de son imprudence Dès que le

danger devint pressant, ses compagnons furieux, ne consultant que leur amour pour un chef qui les avait guidés si souvent au milieu des périls, et sauvés de plus d'un paufrage , s'abandonnèrent à toute l'ardeur qui pouvait les animer ; et au milieu des scènes de carnage que leurs armes meurtrières produisaient parmi les intrépides Insulaires , ils virent tomber leur capitaine, au moment même où, par $es gestes, il les exhortait à modérer leur ressentiment. Ses membres mutilés furent confiés à l'Océan qu'il avait conquis, et aucun monur ment funèbre n'indique au navigateur le point

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précis où s'est éteint ce grand homme. Les récits de son digne successeur ont consacré la pointe entre Kayakakooa et Karakakooa; mais l'œil y cherche en vain un cénotaphe qui éternise la mémoire de ce déplorable événement.

Il est impossible au navigateur de séparer le nom de Cook de celui d'Ovrhyhée, comme celui de Léonidas appelle les Thermopiles ; * comme les champs de Pharsale redemandent César. On cherche, sur cette terre sauvage, le tombeau de Cook, comme dans la docte Grèce celui d'Achille , avec la différence que le premier s'est illustré par des faits récens et extraordinaires; tandis que le second ne doit peut-être sa gloire qu'aux vers d'un poète encore plus grand que lui.

Il est certain que c'est l'Espagnol Gaétano qui, en i54a, a abordé le premier aux îles Sandwich. Cook lui-même y a trouvé des indices certains du séjour de quelques Européens ; et la crainte que les Naturels manifestèrent pour les armes à feu, prouvait assez clairement qu'elles leur étaient connues. Le motif du silence et de la discrétion de Gaëtano est d'ailleurs assez justifié.

Les pirates infestaient toute la côte Ouest d'Amérique; et des combats heureux, ou une longue traversée par le cap Horn, pouvaient seuls leur fournir les moyens de renouveler leurs vivres.

Gaëtano, après avoir trouvé cet archipel, vit bien que s'il en publiait la découverte, il deviendrait un point de ralliement pour ces écumeurs de mer, qui déjà ne paralysaient que trop le commerce de sa patrie. Ce motif politique , et sa sage prévoyance, le déterminèrent, dans la carte qu'il publia quelque temps après son voyage, à diminuer d'une dizaine la latitude et la longitude des îles Sandwich; ainsi , du consentement de Charles-Quint, il les plaça par 9 et 11 degrés, au-lieu de 19 et aij et les guerres que l'Espagne eut a soutenir avec la France l'ayant distraite d'autres occupations, on parut d'abord n'attacher aucun intérêt à la découverte de Gaëtano.

Enfin, cet homme célèbre , qui, par son courage et sa persévérance, avait déjà illustré son pays par tant de glorieuses entreprises, retrouva cet archipel dans son troisième voyage, et lui donna le nom du ministre qui l'avait si généreusement protégé. Hélas ! l'infortuné se glorifiait sans doute alors du succès de ses recherches!

A-peine avions-nous aperçu les hautes montagnes de l'île, que je cherchais déjà, avec une inquiète sollicitude, cette pointe tachée de sang, qui semble prévenir le voyageur des périls qui l'environnent, s'il n'appelle avec lui le courage et la vigilance. Sans se souvenir des torts du navigateur

gO PROMENADE ,

anglais, le voyageur sage et impartial déplore un aussi grand malheur, jette un voile sur les causes qui l'ont fait naître ; et, le coeur abîmé de regrets, l'on accuse de férocité un peuple sauvage et intrépide, par cela seul que chez lui a été massacré un grand homme.

La prévention, quelque pardonnable qu'elle soit, a toujours une teinte d'injustice; il est difficile, ou pour mieux dire impossible, de porter sur un objet un jugement équitable, si l'on est mu par un sentiment qui subjugue la raison. Nous l'avons éprouvé, surtout dans cette circonstance. Si nous n'avions consulté que nos pressentimens, nous nous serions toujours fait précéder par nos fusils et notre artillerie; ce qui, en donnant une idée de notre faiblesse, eèt montré aussi une* défiance peu flatteuse pour le peuple chez lequel nous abordions , et qui peut-tare eût causé de grands malheurs.

C'est le 6 août que nous avons découvert l'île d'Owhyhée ; nous n'en étions qu'à une petite distance; et la terre , que nous nous attendions à voir d'une hauteur prodigieuse, ne s'élevait que trèsmodestement. Une île si riche en sinistres souvenirs devait provoquer nos regards. Chacun y fixait les siens. Tout-à-coup , déchirant les nuages épais qui couvraient ses flancs réguliers et son immense base, s'élança majestueusement devant nous le

Mowna Kah > beaucoup plus haut que le pic de Ténériffe, et dont la tête vaporeuse, perdue dan» les hautes régions de l'air, était marquée d'un petit point brillant qui réfléchissait les rayons du soleil, et nous indiquait la limite des neiges éternelles. À quelques centaines de toises du sommet , une légère teinte de verdure , tapissant d'immenses quartiers de lave , donnait un peu de vie h ca paysage magnifique, mais sauvage.

Pendant la nuit, nous fîmes petite voile, et longeâmes la côte, pour nous rendre au mouillage de Karakakooa. La brise était légère , la mer peu houleuse ; mais les courans nous portaient au large. Au lever du soleil , nous nous trouvâmes en face d'une montagne excessivement haute (le Mowna- Laé)y d'une pente insensible, et qui nous parut aride dans toutes ses parties ; c'est un cône d'une base prodigieuse et parfaitement régulière dans tous les sens , puisque nous ne l'avons jamais vue changer de forme, quoique nous en fussions a une petite distance, et que nous filassions cinq a six nœuds , en rasant pour ainsi dire les rochers volcaniques qui lui servent de soutien.

A dix heures, nous reconnûmes un village appelé Krajesy composé de quelques misérables cabanes bâties sur un plateau taillé à pic, mais de peu d'élévation. Dans Fanse formée par la pointe qui la

garantit des vents d'Est et de Nord-Est, est un autre village d'une quinzaine de maisons, hautes de quatre a cinq pieds. Les terres qui les environnent m'ont paru arides; le sol est rougeâtre, évidemment volcanique, peu varié. Quelques taches noires faiblement prolongées et sensibles, surtout au fond des petits vallons, où Fhuroidité doit être plus pénétrante, indiquent les restes flétris d'une végétation qui se soutient a-peine. Les fumées qui se sont élevées du penchant des collines, nous ont convaincus que cette partie de l'île était habitée; mais les Naturels doivent y traîner une bien misérable existence , et y sont probablement aussi sauvages que la terre qui les nourrit. L'anse forme un coude extrêmement sensible ; les rescifs se brisent à la pointe avec beaucoup de violence , mais ne s'étendent guère au large.

A midi , un pros simple nous accosta ; il était monté par quatre Sandwichiens grands et bien faits, dont l'un monta a bord , et dansa avec beaucoup de gaité et de souplesse. Leur physionomie avait un caractère féroce, et cependant leurs manières étaient douces et timides. Quelques autres pirogues a un seul balancier arrivèrent successivement; plusieurs des Naturels qui les gouvernaient nous engageaient à profiter de l'occasion , et à ne pas nous reftiser aux caresses de leurs femmes, qui étaient

AUTOUR DU MONDE. q3

presque nues, et d'une laideur vraiment repoussante. Nous ne crûmes pas devoir céder a des instances si pressantes; et je serais presque persuadé que le refus des matelots ne naquit que de la certitude où ils étaient, qu'au mouillage ils feraient acquisition de quelques Lais plus séduisantes, avec lesquelles ils pourraient réparer le temps perdu, et se récompenser de leur délai.

Cependant le calme dura toute la nuit, et les courans nous drossèrent vers le Nord-Ouest. Le 7, un grand nombre de jolies pirogues, détachées de toutes les parties de la côte, firent route avec nous.

Dans la majeure partie il se trouvait des femmes, qui n'attendaient pas qu'on les présentât. Leurs gestes indécens; leurs mouvemens plus indécens encore , cherchaient à provoquer nos désirs, et à nous faire rougir de notre retenue. Elles se disputaient nos regards; elles briguaient une parole, et paraissaient piquées des refus constans et peu méritoires de l'équipage. Un chef d'un petit village monta a bord, dîna avec le commandant , • tandis que sa femme, qui se tenait à la porte de la salle à manger, s'échappait parfois, et venait cajoler les matelots. U était pardonnable à un Européen, a un Français surtout, de présumer que la coquette profitait de l'absence du mari pour chercher des adorateurs, et que les caresses qu'elle prodiguait à

ceux qui l'accostaient, se faisaient k l'inçu du mari, dont nous plaignions sincèrement la bonne-foi et la confiance. Mais nous ne tardâmes pas à <kre convaincus que ceux d'Owhyhée ne prennent d'ordinaire une ou plusieurs femmes que pour en faire hommage aux étrangers, et leur donner l'exemple d'une noble générosité.

Apres le dîner, le confiant Sandwichien , surpris de trouver encore sa femme sur le bastingage, lui en fit de vifs reproches, et lui demanda probablement si c'était pour cela qu'il l'avait amenée k bord. L'infortunée, un peu confuse, sentit la justesse de ses remontrances; et d'un air indifférent et flâneur, elle s'achemina vers le gaillard d'avant, où sont pour l'ordinaire des hommes peu difficiles sur toutes les matières, hors sur l'honneur; et l'on se disputait déjà les rangs dans la possession de cette Vénus peu pudique , lorsqu'un homme* , préposé dans le navire a la garde des postes intérieurs et extérieurs , et chargé d'y maintenir les bonnes mœurs, arriva comme par enchantement, défendit aux matelots de quitter le pont; et d'un air peu galant, reconduisit la Sandwichtenne k son mari. Aux regards furibonds que l'un et l'autre lui lancèrent, il est 'certain qu'ils étaient très-mécontens de son zèle et

* Le capitaine d'arme».

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de sa vigilance; et il me parut que, dans leur indignation, ils lut souhaitaient la hahie de toutes les femmes. Désirant toutefois montrer qu'il ne se tenait pas pour battu après un si petit échec, le mari fit de nouveaux efforts auprès de ceux en qui il supposait un peu plus d'autorité', et il fut bien surpris et désagréablement étonné de voir tout le monde refuser ses offres obligeantes.

Quelle honte pour nos maris européens que la conduite de ces hommes, que notre orgueil appelle sauvages 1...

Les échanges qu'on fit avec les pirogues qui nous escortaient nous convainquirent que ces peuples sont encore dans l'enfance de la civilisation, et qu'il leur faudra des siècles pour en atteindre l'âge mur.