LETTRE CX

D'Owhyhée.

Jje 8 mai 1819, Owhyhée a été le théâtre d'un événement terrible, qui a plongé cette île dans la consternation, et qui non-seulement a éteint dans le coeur de ses habitans l'orgueil qu'ils avaient puisé dans le souvenir de leurs glorieuses conquêtes, mais encore qui leur a fait entrevoir un avenir rempli de craintes et de tristesse. Je n'ai jamais pu lire, dans Tacite, l'admirable récit de la mort de Germanicus, sans m'attendrir suc le triste sort de ce grand homme, et sans déplorer les malheurs d'une ville livrée à la barbarie d'un tyran. Ici, dès qu'on cherche à persuader aux habitans qu'ils ont peu de chose à faire pour connaître le bonheur, leurs regards inquiets se tournent vers le passé, leur prévoyance redoute l'avenir, et leur cœur, déchiré récemment par la mort de Tamahamah, prononce ce nom chéri avec respect, et ne trouve dans les qualités du (ils aucun motif de consolation pour une si grande perte.

Les peuples de cet archipel étaient à la veille de

recueillir les fruits de leur courage* et de leur persévérance; ils allaient goûter les avantages d'une civilisation qui prenait naissance sous les plus heureu* auspices; un instant les a replonges dans cette nuit dont leurs armes victorieuses venaient de déchirer le» voiles.

Tamahamah, sur un lit de douleur, voyait approcher le moment qui devait l'enlever a l'atnouf de ses sujets. Il venait de punir quelques rebellés révoltés, et avait établi sa puissance sur des bases fermes et durables. Il ne redoutait pas la mort; son grand cœur l'avait appelée et bravée mille fois au milieu des danger»; mais il regrettait une vie qui aurait pu encore être utile au peuple qu'il avait gouverné.

A-peine euton des craintes pour une vie si chère, que les devins, les charlatans, les prêtres de toutes les îles furent convoqués à Kayakakooa. Soins inutiles! Tamahamah avait vécu.

Des courriers dépêchés à chaque instant du jour apportaient aux viUcs éloignées des nouvelles d'une santé de laquelle dépendait le bonheur ou le malheur de tous. Il sentit bien alors tout le prix de l'amour et de l'attachement des sujets pour un bon prince ; mais voyant que tous les efforts étaient inutiles, il consacra encore ses derniefs instans au bien-être de ses peuples.

Il appela auprès de lui son fils et ses principaux chefs, qui renfermèrent leur douleur pour lui faire moins regretter une vie illustrée par tant de glorieux succès; il leur en témoigna toute sa reconnaissance; et s'adressant a celui qui allak hériter de son autorité4, : « Mon fils, lui dit-il, je te laisse » maître d'un pays qui doit suffire à ton ambition , » si tu es sage, mais que tu perdras, si tu cherches » a t'agrandir. Tu peux juger, par le sacrifice » que j'ai dû foire de mon repos, de ce que m'a » coûté l'héritage que je te laisse. Les chefs qui » m'entourent en ce moment ont partagé mes » dangers, et je leur dois une grande partie de la » gloire que je me suis acquise. Us te seront » fidèles, si tu es juste; j'en ai pour garant leur » attachement à ma personne ; mais ton inexpé- » rience pouvant t'égarer, tu dois te guider d'après » leurs conseils et leurs leçons. Ne te presse jamais » de punir une faute commise par les étrangers » établis dans les îles; souffre même d'eux une » seconde offense, et ne cherche a les repousser » qu'à la troisième attaque. Si tu te conduis d'après * les leçons que je te donne en ce moment, je » recevrai avec plaisir les sacrifices dont vous » voulez mlionorer, et les offrandes que votre

* Ton» ces détails m'ont été donnés par M. François Marin, établi depuis long-temps à Wahoo.

w amour me destine. Adieu, moi* fils; porte mes » vœux à mes femmes et a ma mère. . . Adieu , mes » amis. ... Je me rrieiiVs. . . .

Dès que cette triste nouvelle se fut répandue dans la ville et au loin, le peuple , à Fenvi, poussa des cris de douleur ,• chacun croyait avoir perdu un bienfaiteur, un père. On se frappait la poitrine, on s'arrachait les cheveux, on se roulait dans la poussière ; tous les animaux domestiques qu'on put atteindre furent sacrifiés, un grand nombre de maisons renversées. Pour éterniser la mémoire de ce funestte événement, presque tous les habitans se firent sauter plusieurs dents; ils gravèrent sur leur bras le nom chéri de Tamahamah, et l'époque fatale qui leur avait enlevé un si bon prince ; les femmes firent toutes le sacrifice de leurs cheveux , et avec un fer ardent se couvrirent le corps de brûlures. A Kajakakooa , tout le monde se réunit sur la place publique, en remplissant l'air de gémissemens; une trop vive doideur tenait les cabanes désertes, et l'on se faisait gloire de montrer les cicatrices que l'amour semblait avoir ordonnées. Ceux qui, des campagnes lointaines, se rendaient a la capitale pour se convaincre d'un si grand malheur, craignaient de s'interroger sur les routes, et se regardaient avec effroi, en se serrant la main.

Les chefs surtout, les premiers officiers qui avaient

partagé les dangers et la gloire de Tamahamah, voyaient dans cette mort fatale le triste présage de toutes les calamités. Trois jours et trois nuits se passèrent k Kajakakooa, sans que le peuple osât quitter la place publique ; et tel était son attachement pour son Roi éteint, que celui qui s'était le moins meurtri le corps et le visage, honteux de marques de douleur si légères, s'adressait de nouveau à son voisin, le suppliait de lui faire encore sauter une ou plusieurs dents, et de lui remplir le corps de brûlures et de nouvelles cicatrices.

Ces scènes de désolation ne se passaient pas seulement à Owhyhée, et sous les yeux des principaux chefs, mais elles avaient lieu avec la même fureur, ou plutôt avec la même cruauté, dans toutes les autres îles. On n'eut pas besoin d'interdire les amusemens et les jeux : pendant plus de quinze jours on ne sortit de chez soi, ou l'on ne quitta la place publique d'où Ton voyait le tombeau de Tamahamah, que pour subvenir aux besoins de la vie. Les conversations ne roulaient que sur Tamahamah; chacun citait de lui quelque trait de courage extraordinaire, tous vantaient sa justice et sa bonté. On s'endormait au milieu de ces entretiens consolateurs; on se réveillait au lever du soleil pour continuer les mêmes éloges. Il était le roi de ses peuples, le juge de ses sujets, le

Tom* //. 9

l3o PROMEK1DE

protecteur de l'opprimé, la terreur de ses ennemis. Aujourd'hui que la douleur de l'avoir perdu est un peu amortie , on ne parle encore de ses vertus qu'avec attendrissement Deux amis ne se revoient jamais sans verser des larmes sur le souvenir de leurs beau % jours passés y et la première santé des repas est taujqur* adressée à Tarnahamah.

AUTOUR DU MONDE. l3l