LETTRE CXV

D'Owbjliée (île* S*n4widi),

.H en k i IV avait bien ruison de dire a ce paysan qui se plaignait à lui de la mauvaise qualité de ses terres : Plantez-y des Gascons, ils prennent purtout. Nous en avons vu un ici; et c'est celui que je me suis engagé a te faire connaître , qui prend jusqu'aux usages les plus ridicules du pays.

11 n*a pas la stature colossale des chefs de Tamahamah ; mais sa taille est bien de 3 pieds io ii il pouces. Une ton (Te de cheveux bouclés avec art et prétention descend jusque sur sa bouche, et folâtre avec les zéphirs. Au premier coupd'œil, on porte sur M, Rives un jugement que la suite ci un mur examen fortifient de plus en plus.

Il est de Bordeaux, c' est-a-dire , d'un pays où les bons mots ont pris naissance, où l'esprit est héréditaire dans presque toutes les familles, et où le caractère national est l'espièglerie , la gognenarderie, et un goût particulier pour ces petits mensonges, pour ces agréables hyperboles, qui font im des principaux charmes de nos entretiens familiers.

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Eloigne de sa chère capitale depuis sa plus tendre enfance, il n'a pas saisi, ou plutôt il n'a jamais connu la gentillesse de ses compatriotes, mais il n'a pu en perdre tout le caractère ; et ses mensonges, s'il les disait avec plus de grâce et de finesse, seraient le seul côté par où on pourrait deviner sa patrie.

Le premier jour qu'il est venu présenter ses hommages à notre commandant, il était accoutré d'une manière si grotesque, que nous pensâmes d'abord que c'était un sauvage dont on avait voulu se divertir; mais dès qu'il eut prononcé : Messieurs , f ai thonneur de vous saluer avec le plus profond respect; nous reconnûmes avec quelque regret le héros qu'on nous avait annoncé à Kajrakakooa; et plusieurs enfans de la Garonne que nous avions à bord, rougirent presque de leur compatriote, et furent tentés de le renier.... Un habit de soie, d'une ampleur et d'une longueur démesurées, battait ses jambes jenveloppées dans des bottes à l'écuyère passablement faites ; ses pantalons et ses gilets étaient fort propres; mais pour les ajuster a sa taille, il était forcé d'en assujétir l'ampleur par des épingles et des lacets.

Le citoyen de Bordeaux nous parut si enclianté de se trouver avec des Français, qu'il y aurait eu de la cruauté de notre part de ne pas lui rendre ses

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politesses. Nous lui témoignâmes tout le plaisir que nous avions de le voir heureux, car il nous avait dit qu'il Fêtait; nous le félicitâmes de notre mieux de la faveur dont il jouissait auprès du Roi, car il nous en avait glissé, comme par hasard, quelques paroles; et le commandant l'invita a dé jeûner, car on était bien aise de le rapatrier avec les cuisiniers français.

U avait été embarqué sur un navire américain, il y a quinze à seize ans; et son goût le portant vers les aventures romanesques, il quitta la jaquette de mousse, dit adieu a ses compagnons enfumés; et, dans son orgueil, il osa entrevoir un avenir plus riant, et qui satisfaisait déjà sa jeune ambition. Il eut d'abord quelque peine à s'habituer aux usages des Sandfrichiens; mais à neuf ans, la nature a beaucoup de pouvoir; et cet âge si tendre n'est pas celui qui résiste le moins aux privations et aux souffrances. J'ignore comment il vécut les premières années de son séjour àuOwhyhée; mais il est a présumer que quelque chef généreux et compatissant s'intéressa à lui , et l'aida à ne pas mourir. Petit-k-petit, le jeune Rives dut apprendre la langue du pays; il s'en servit d'abord pour persuader a son bienfaiteur qu'il était fils de quelque eélebre médecin*; et le voilà sur les traces de son

* Et qui ne connaît le médecin JbVei en France!

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père, s'essayant à enlever des soldats a Tamahamah, et s'engageant tacitement a lui en donner de nouveaux à l'aide d'une épouse qu'il s'était choisie. Le hasard guérit peut-être autant de malades que les bons médecins ; et M. Rives, par quelques cures heureuses, dut bientôt se faire une certaine réputation, puisqu'il fut quelque temps après employé a la cour*. De la, quelques terres qu'on lui donna et qu'il embellit; de là, un plus çrand nombre de pratiques; de là, quelques profits, et deux voyages en Chine, avec un navire d'Owhyhée, pour aller chercher les remèdes qui lui étaient nécessaires; de là enfin, la mort du grand Tamahamah.

J'avoue franchement que je lui en ai voulu pendant quelques heures. J'étais allé à terre , dans l'intention de revenir à bord avant l'heure du dîner. Je ne sais comment sa diable d'éloquence me subjugua ; mais il est certain que je me trouvai forcé d'accepter un dîner qu'il me proposa chez le premier ministre du Roi, pompeusement appelé Pài par les Anglais, auquel il m'avait annoncé sansnTen prévenir. Le couvert fat bientôt mis : on servit

¥ n m'a raconté que la favorite de Tamahamah, souffrant un jour de fortes coliques, l'envoya chercher; qu'après quelques grimaces, il rentra chei lui, qu'il pila du gaton dans un vase, qu'il y jeta de l'eau , et qu'il en fit avaler un grand verre a la Reine , qui fut guérie une heure après. On lui donna pour cette cure deux belles perles, qu'il troqua & Kanton contre des drogues. Il se crut médecin.

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un morceau de cochon coriace , une calebasse à demi remplie de Poë* y un plat de patates douces sur quelques nattes, et on m'invita à donner dessus. Je sentis dès-lors ma faute et la perfidie du Gascon; mais comme il n'y avait plus moyen de reculer, je tombai en colère sur les patates, que je fis bientôt disparaître , et leur laissai de bon cœur les autres mets. Au commencement et a la. fin du repas, on but de Teau à la santé de Tamar hamah; et nous nous levâmes, eux satisfaits et rassasiés; moi, honteux comme le corbeau de la fable, et résolu comme lui de me tenir dorénavant sur mes gardes.

Cependant, le ministre nous laissa bientôt, alla vaquer à quelques affaires , et nous eûmes tout le loisir, M. Rives et moi, de faire notre cour à son épouse. Jusqu'alors c'était la plus jolie personne de File que j'eusse vue; mais la sotte avait cru devoir se faire sauter deux dents incisives inférieures, afin de mieux honorer la cendre de Tamahamah.

Son air espiègle, les caresses qu'elle se laissait . prodiguer, la manière coquette dont elle y répondait; ses yeux fripons, ses jolies mains, son petit pied, toutes ces considérations auraient bien fait passer sur un obstacle, si M. Rives, qui probablement

* Ccst lu pâte faite avec la racine du taro {Arum etculcnlum).

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avait résolu de m'être contraire ce jour-là, eût voulu me donner un peu plus de liberté. Il tint ferme comme un roc, et ne voulut partir qu'avec moi. Nous prîmes donc congé de notre aimable hôtesse , et je ne pus m'empêcher de la plaindre d'être forcée de vivre dans un pays où l'on ne connaît point de remèdes contre la gale.

En sortant de là, je trouvai un de mes amis; M. Gaimard; et nous profitâmes tous deux de l'obligeance de notre cher compatriote, pour aller auprès d'une fontaine minérale que la marée couvrait en ce moment, et pour faire une visite à un individu qu'il voulait nous montrer, et qui avait été condamné depuis peu à un supplice épouvantable.

Cet homme , appelé Koérani, est âgé de trentesix à quarante ans; nous le trouvâmes vis-à-vis sa cabane, assis sur une pierre, et enveloppé d'une pièce d'étoffe bleue. 11 avait eu le malheur de "plaire à l'épouse d'un des chefs de l'île, qui, jaloux et surveillant, le surprit ub jour en flagrant délit. Il en porta ses plaintes à Tamahamah, qui condamna le galant à avoir les yeux arrachés, ce qu'on exécuta aussitôt. Les yeux étaient très-bien cicatrisés. L'infortuné qui avait souffert cette cruelle et douloureuse opération se portait à merveille; et lorsque M. Rives lui demanda, de notre part,

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pour quel motif il avait été condamné, nous le vîmes sourire en racontant son histoire , et le malheureux paraissait encore s'égayer aux dépens du mari. U nous dit que les paupières, après l'opération, avaient été enflées pendant quelques jours, et qu'il souffrit des doideurs assez violentes. Dans une de mes prochaines lettres, je t'expliquerai comment on exécute cette opération terrible, et tu frémiras d'horreur. Tamahamah I.er avait rendu sans doute de grands services à l'humanité, en abolissant dans ces îles quelques usages barbares; mais qu'il en existe encore de cruels, dont ce peuple stupide n'a pas le courage de s'affranchir ! . . .

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