LETTRE CXXI

De Mowhée (Iles Sandwick)*

JLe i5 août, a quatre heures du matin , nous partîmes d'Owhyhée, avec une brise tçès-faible, qui fraîchit cependant un peu dans la matinée. Nous longeâmes Taourae, île stérile, côte à. pic, uniforme, médiocrement élevée. Nous n'y découvrîmes pas la plus légère teinte de végétation. Le sol en est rougeâtre et sillonné par intervalles; cette île est déserte, inhabitable; et a sa pointe Ouest s'étendent quelques brisans. Dès que nous l'eûmes doublée, nous vîmes le petit rocher de Morokini, du sommet duquel s'élevait une longue colonne de fiimée, qui nous aurait fait soupçonner l'existence d'un volcan, .si nous n'avions eu avec nous des pilotes du pays qui nous assurèrent le contraire.

Le côté Nord-Est de Mowhée que nous avons pu distinguer,. m'a paru très-aride; de hautes montagnes, séparées par une langue de terre basse > divisent les deux parties. Le côté Ouest est à pic; les roches volcaniques qui le dominent sont coupées à angles aigus, et forment des ravins d'une profon-

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deur rapide et effrayante. Lorsque les nuages, pousses par les vents contraires qui séjournent dans ces cavernes et s'en disputent la possession, se promènent sur les sommets verdâtres de ce* mornes gigantesques, les reflets de lumière, et les teintes animées que le soleil leur prête, opposes a des points noirs et orageux , forment un paysage harmonienx et terrible. Quelques sources élevées, alimentées sans doute par l'humidité que d'épaisses vapeurs y entretiennent, animent un peu ces roches ciselées, qu'on croirait être le séjour de la mort. Le pied de cette montagne, qui ressemble passablement à notre Canigou, est aride et sec ; on n'y voit aucune trace de la faible verdure qui couronne quelques parties de son sommet.

Cependant, dès qu'on a longé pendant un certain temps cette partie Sud-Ouest de l'île , et qu'on se rapproche du Nord, on commence a distinguer une végétation assez vigoureuse , et des plantations de bananiers et de rima, qui rendent la vie a ce paysage, et font naître des idées riantes dans l'âme du navigateur. Depuis la perpendiculaire du sommet le plus élevé du grand morne, jusqu'à la pointe Nord-Ouest de l'île, et même au-delà, la campagne est ravissante ; et c'est avec plaisir qu'on voit tomber l'ancre au mouillage de La h a in a , pour jouir d'un coup-d'œil d'autant plus brillant , que tous les objets

qui entourent cette partie de Mowhée, ainsi que les îles qui ferment la baie, sont arides et repoussans.

Une chaîne de brisons s'étend tout le long de la côte; on en mouille à une encablure ou deux de distance, sans courir le moindre danger, quoique des raffales passent quelquefois avec assez de violence. Le groupe d'îles qui entoui^ cette baie, ne permet pas à la mer de s'élever a une grande hauteur; et le fond, qui en est très-bon, achève de bannir toute crainte.

L'observatoire a été établi sur une petite chaussée de pierres, à côté d'une maison en maçonnerie appartenant au Roi. Des arbres touffus et de beaux cocotiers y entretiennent une agréable fraîcheur. Tandis que messieurs les astronomes observent le ciel, parcourons les campagnes; nous n'y trouverons pas la même majesté sans doute, mais la variété et l'agrément nous en dédommageront avec usure.

Les environs de Lahaina ressemblent à un jardin. Il serait difficile de trouver un terrain plus fertile, et un peuple qui eût mieux su le mettre à profit. De petits sentiers hauts et soignés* servent de communication entre une propriété et une autre. SouT vent ils sont coupés par des rigoles, où coule paisiblement une eau fraîche et limpide, qui donne la vie aux. plantations, seule richesse du pays. Des carrés creusés à deux , trois , et quelquefois

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quatre pieds de profondeur , nourrissent différentes espèces de légumes et de plantes, parmi lesquelles on distingue le Chow-Caraïbe , appelé ici Taro. Des allées de bananiers, de rima, de cocotiers, de Palma-Christi, du Murier- Papier, interceptent les rayons du soleil, et permettent la. pitMeiiade, même au milieu du jour. Chaque cabane a son enclos; chaque enclos est soigné, et suffit aux besoins d'une famille. Ici . le père remue la terre avec sa longue perche de bois rouge ou de sandal; là, le fils arrache les plantes parasites, et prépare le diner; plus loin, la mère, à la porte de sa hutte, fabrique l'étoffe dont elle se vêt, tandis que sa jeune fille, affranchie de vêtemens, vous engage à profiter de sa bonne volonté et de ses caresses. Voyez le père qui sourit, s'il vous voit accepter; voyez la mère qui prépare avec empressement la place du sacrifice ; remarquez le fils qui appelle une sœur plus jolie, si la première n'est pas de votre goût; tout vous invite aux jouissances dans ce délicieux coin du globe, le ciel, la terre, les hommes. Êtes-vous fatigué d'une longue course : entrez dans la cabane la plus voisine; des plaisirs vous y attendent; une jeune Hébé, non celle qui verse le nectar aux Dieux, mais aussi obligeante, vous présentera sa calebasse remplie d'une eau délicieuse; un jetpne Ganymèdc va cueillir un excellent

melon, et vous l'offrir avec empressement. Vous sentez bien que vous ne pouvez vous empêcher de reconnaître tous ces soins, toutes ces attentions; mais il en coûte si peu pour jouir de tant d'agrémens, que je ne crois pas qu'aucun Européen s'y refuse. Eh ! comment résister a tant de prévenances? Comment repousser une jeune tille, dont les formes gracieuses appellent la volupté sans faire rougir la pudeur? Seule avec vous , ou au milieu de se$ parens , et du cercle le plus nombreux , ses caresses seront toujours les mêmes; elle ne croit pas que l'amour, soit un crime, ou que le plaisir soit interdit; elle ne consulte jamais que son cœur; et son cœur lui dit : Jouis, jeune fille; ne laisse pas faner inutilement tes beaux jours; vois comme les années s'échappent avec rapidité; apprends que c'est le bonheur seul qui fait la vie; les jours que tu passeras sans le goûter, ou du-moins sans le sentir, tu dois les retrancher de ton existence.

L'espace cultivé par les habitans de Lahaina peut avoir trois lieues de longueur sur une dans sa plus grande largeur; hors de là, tout est sec, tout est aride, tout rappelle l'image de la mort. Cependant le terrain est le même, les ressources les mêmes, l'agrément le même. Pourquoi donc cet abandon qui parait si coupable? par une conséquence naturelle des raisonnemens de ce peuple.

U a le nécessaire à côté de chez lui; à quoi bon aller au loin chercher le superflu? .... Le superflu est perdu pour ces hommes. Vingt arpens de terre ne les feront pas mieux dîner que' leur carré de taro; il est si rare que des navires viennent relâcher chez eux, que le désir d'en voir arriver, et l'ennui d'une longue attente , détruiraient les avantages qu'ils pourraient se procurer par leurs échanges. Ah ! laissons ces peuples si bons à leurs premières habitudes, a leurs premiers penchans; pourquoi leur apporter des désirs et des besoins? Si le repos, l'aisance , la tranquillité , le plaisir font le bonheur, ils sont heureux : que leur faut- il encore? Voulez -vous leur proposer en échange l'intérêt, l'amour de la gloire, l'avarice, la jalousie, et toutes les passions qu'ils ignorent, et qui régnent dans notre sage Europe ? ils vont se rire de vous, vous laisser à vos préjugés, et retourner gaiment à leurs cabanes.

J'ai remarqué ici les mêmes usages, les mêmes goûts qu'a Owhyhée,- j'y ai trouvé la même joie, la même bienveillance. Le peuple SWhahoo est-il aussi heureux?

Dans une de mes courses, j'entendis un jour des cris sortir d'un petit enclos auprès duquel j'avais déjà passé. Plusieurs de mes camarades que je rencontrai se dirigèrent avec moi Ver» le lieu d'où ils

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partaient , et nous vîmes une jeune personne assise à terre , entourée d'une quinzaine de femmes qui la macaient avec force, et qui poussaient jusqu'au Ciel des cris violens. Nous nous approchâmes avec attendrissement , et demandâmes le motif d'une désolation si générale : les pleurs cessèrent; on nous fit entendre qu'on cherchait à guérir une malade; que ces cris la rendraient à la santé; et on continua de plus belle. U n'en faudrait pas davantage chez nous pour achever un infirme; mais ici, plus la douleur s'exprime par de forts gémissemens, plus le remède est efficace. Ce qu'il y a de particulier dans ces scènes de désolation, c'est que, dès qu'on est las de pleurer, on se tait, on cause, on rit, et l'on hurle de nouveau deux minutes après : c'est ce dont nous avons été témoins ici-méme.

Ces macérations, et quelques racines du pays , sont toute là médecine de ces bonnes gens; la chirurgie n'a pas fait plus de progrès, et je ne crois pas que le docteur bordelais en étende bien loin les limites.

Les pleurs versés pour la santé de cette jeune fille malade et ceux sur la mort de Tamahamah sont les seuls que j'aie vu répandre aux Sandwich. Les nôtres ont -ils toujours, ont -ils souvent des causes aussi nobles, aussi innocentes?