LETTRE CXLII

O* croirait d'abord qu'avec des armes qui paraissent aussi peu redoutables que celles des Sauvages de cette partie de la Nouvelle-Hollande, les combats doivent être peu meurtriers et les querelles bientôt épuisées; on se tromperait étrangement, et ici une affaire particulière n'est jamais terminée que par la mort d'un des combattans; les batailles générales ne le sont aussi que par l'extinction totale d'un parti.

Les motifs des hostilités sont ordinairement le vol d'une bête fauve ou de tout autre objet de peu de valeur, ou plus souvent encore ellfes ont pour cause la coupable imprévoyance des Européens , qui donnent aux Sauvages, en échange de peaux de serpens ou d'autres bêtes, quelques bouteilles de liqueurs fortes, qui produisent sur ces malheureux un effet surprenant.

A-peine les vapeurs enivrantes montent-elles a leur cerveau , qu'ils ne respirent que les combats et qu'ils poussent dos cris de guerre. Les voilà impa-

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tiens de meurtres, cherchant des adversaires, les provoquant par des chansons féroces , et demandant la mort, avec l'espoir de la donner. Ils ne trouvent que trop aisément les occasions qu'ils provoquent, et a leurs hurlemens belliqueux répondent d'autres hurlemens non moins terribles. Dès-lors les eombattans, rangés sur deux lignes éloignées l'une de l'autre d'une vingtaine de pas, se menacent déjà de leurs sagaies longues et pointues; ils les lancent bientôt avec une adresse et une force merveilleuses, et enfin ils s'attaquent avec de lourds et redoutables casse-têtes. Les membres sont fracassés, les os moulus, les crânes ouverts; aucun cri de douleur ne s'échappe du spin de ces bêtes féroces; l'air ne retentit que de vociférations épouvantables. Celui qui tombe sws avoir trouvé une victime, meurt plutôt de désespoir que des atteintes qu'il a reçues, et le guerrier qui vient de renverser quelques ennemis, expire bientôt sans regretter la vie.

Oh! que les Anglais sont coupables de ne pas arrêter ces désordres, et de ne pas soumettre ces Sauvages, à des mœurs plus douces ,..à des usages plus humains! Puisque leurs chasses multipliées ont déiruil la plus grande partie du gibier qui servait de nourriture à ces hordes errantes, et que par suite des famines horribles qu'elles éprouvent ,

elles se trouvent forcées de s'approcher des étahlissemens européens , la raison presqu'autant que l'humanité disent assez qu'il serait glorieux de veiller a la sûreté de tant d'individus condamnés souvent à une misère d'autant plus affreuse, que leurs relations les plus intimes ne sont remplies que de détails hideux de querelles et de combats, et que les sentimens généreux quç nous devons aux précieux bienfaits de la civilisation leur sont totalement étrangers.

On conçoit aisément que dans ces régions, que la nature a traitées avec tant de rigueur, les réunions d'hommes doivent être plutôt multipliées que nombreuses. Un espace de terrain capable de nourrir pendant quelque temps une vingtaine d'individus, aura été disputé avec acharnement par ceux qui s'y seront établis; mais bientôt, après avoir vainement demandé à la terre une nourriture presque toujours très-peu bienfaisante, ces malheureux, incertains sur l'avenir, et effrayés déjà par le souvenir des temps passés, errent comme des spectres redoutables au milieu des forêts profondes, et interrogent, haletans, le sol ingrat qui leur refuse la vie. Le règne végétal ne leur offre pas la moindre ressource; les arbres, les arbustes ne leur sont d'aucune utilité. Le seul graminée qu'on rencontre par hasard au milieu des broussailles ou des fougères, est une espèce de petit

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fruit sec et amer, de la grosseur d'un grain de raisin; et les seules racines nutritives, quelques bulbes d'orchidées.

Maintenant, réunissons sur un seul point les bandes errantes qui parcourent ces solitudes, et bientôt la famine va leur servir d'escorte. Pour les hommes heureux , la société est un besoin; pour ces infortunés, la misère l'a rendue impossible; chaque individu qui parvenait à tuer une bête fauve, devait voir avec le plus grand regret le produit de son adresse partagé par des hommes à qui il ne devait rien. Et d'ailleurs, quels animaux pouvaientils atteindre? Des kanguroos, dont la course rapide ou les bonds inégaux rendaient la chasse si difficile; des casoards, lourds a-la-vérité, mais si rares, que dans l'espace d'une année à-peine quatre ou cinq de ces oiseaux tombaient sous leurs coups. La pèche pouvait-elle venir à leur secours? quels résultats espéraient-ils avec leurs sagaies et leurs casse-têtes, contre les habitans des fleuves ou de la mer? Quels étaient leurs autres moyens d'attaque? Etladésertion périodique des poissons, etlesorages,

et les tempêtes.! Quelle région sur le globe la

nature a-t-elle traitée plus en marâtre que celle dont nous parlons? Quel peuple traîna-t-il jamais une existence plus déplorable?

Il est résulté de cet état de choses, des scènes

ou plutôt l'adresse décide quel sera le combattant qui commencera l'attaque.

Us tracent sur le terrain une ligne qu'on ne peut pas dépasser, sous peine d'être assommé par tous les spectateurs; les deux adversaires, avec un calme imperturbable, avec une justice qu'on ne peut se lasser d'admirer, s'avancent chacun à leur tour jusqu'au bord de la barrière indiquée, lancent en l'air et en to'urnoyant un casse-tête courbe qui vole à une grande distance', et revient en tournant jusqu'aux pieds de celui qui l'a fait partir. Tu as vu des effets à-peu-près semblables sur un billard, lorsqu'un joueur adroit fait avancer une bille qui rétrograde bientôt sans avoir trouvé d'obstacle. Ce que nous faisons sur le tapis , ces Messieurs le font dans les airs, et leur adresse est bien plus merveilleuse que celle de nos Mingo , de nos Spolart ou de nos Charrier. Celui des deux combattais qui fait revenir le casse -tête plus près de la ligne , a le droit de frapper le premier son ennemi, dont la défense se réduit a presque rien. Ecoute.

Le vainqueur prend son arme à deux mains et la lève ; le vaincu s'approche, courbe la tête à-peuprès jusqu'à la ceinture de son adversaire, attend que le bois noueux tombe, et ne peut l'éviter que par de légers mouvemens, et sans opposer la main

ou le bras. Juge combien le premier cherche a assurer son coup, puisque s'il le manque, il doit, à son tour, se soumettre à une pareille épreuve.

Cependant l'état horrible d'ivresse où ces malheureux ont l'habitude de se trouver, les force quelquefois a renouveler cette lutte, qui, du reste, se répète jusqu'à ce que l'un des deux adversaires , le crâne fracassé, roule dans la poussière.

U arrive souvent qu'une bande de douze ou quinze de ces malheureux s'arme contre un égal nombre d'adversaires, et que, à quelques pas de la ville même, ils s'attaquent avec fureur, jusqu'à ce que l'un des partis ne trouve plus d'ennemis à combattre.

Je le jrépète, il serait temps, ce me semble, que le Gouvernement de Sidney mit fin à ces scènes déplorables , qui doivent affliger les cœurs bien placés. On aurait peut -être à craindre que ces misérables, effrayés de quelque punition qu'on leur infligerait , ne se répandissent autour des habitations lointaines, et ne se livrassent à des désordres plus graves encore; mais là même, à l'aide de nos armes et^de deux ou trois valets, leurs phalanges seraient bientôt renversées, et je ne doute pas qu'on ne parvînt, avec une juste sévérité, à obtenir les résultats les plus satisfaisans.