LETTRE CXLIV
De Sidoey.
v/n demande souvent en Europe a un voyageur qui revient de la Nouvelle-Hollande ce qu'il a vu à Botanjr-Bajr. On répond : Un havre magnifique, une petite manufacture de mauvais draps, des plantes curieuses, des reptiles, et cinq ou six déportes. Comment! ajoute le curieux, cette colonie que des récits brillans nous peignent sous des couleurs si riantes ; cette ville, belle, grande, populeuse, où l'on trouve des châteaux , des hôtels magnifiques, des équipages superbes et des galériens, tout cela est donc fabuleux? — Non, Monsieur; tout cela est très- vrai ; tout cela n'existe pas a Botany- Bay, mais bien à Sidney-Cow , qui en est éloignée de quatre lieues à-peu-près. Excepté des bains publics et un pharmacien, vous trouverez dans cette dernière ville tons les agrémens qui peuvent nous flatter en Europe, et toutes les conditions de nos pays. — Et ces coupables que l'Angleterre a vomis, ne sont-ce pas de redoutables ennemis du repos des citoyens, la où leur fuite est plus aisée, là où
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TiTemde>penpl»mdépeodamdisposét à les recevoir dam leur sein? — Vous êtes encore dans Ferrem, mon cher Monsieur: là le fâusnûre est employé a des travaux utile» et qui hn valait d'abord des terres, ensuite de la considération, et enfin des honneurs* Là le voleur, abjurant ses coupables habitudes, parvient souvent à la magistrature, et devient ici même le Beau des voleurs *. J ai vu un escroc, honore aujourd'hui de la juste confiance du Gouvernement, donnant aux enfans de Sidney, autant par ses exemples que par ses leçons, les principes de la vertu la plus sévère et de l'honneur le mieux entendu. On dirait que Fair de ce pays, que respirent pourtant des peuplades farouches, épure les cœurs et y fait germer tous les sentimens généreux.
Cette opinion généralement adoptée en Europe, que les convicts déportés au port Jackson ne tardent pas à devenir honnêtes gens, ne contribuerait-elle pas elle-même à les rendre tels en effet? et ne trouverait -on pas en France tel fripon qui aura changé de principes, parce qu'on aura sincèrement loué ses mœurs et sa probité? Croismoi, mon cher Batlle, ce sentiment est inné dans l'homme : louez-le sur les qualités qu'il n'a pas, et
* Le chef de la police de Sidnej, en 1819, trait été roleur de grand chemin en Angleterre.
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surtout donnez -lui -en la récompense, il en acquerra presque sans le vouloir; et je me rappelle souvent que sur les bancs classiques, lorsqu'indifférent a mes devoirs , je m'apercevais que mon maître, trompe sur mon. zèle , vantait mes progrès et mon application, je rougissais d'abord dès éloges que je n'avais pas mérités, et tâchais bientôt, par mes efforts, de conserver son estime , que j'avais en quelque sorte dérobée.
Tu penses bien du-reste que parmi tant de malheureux échappés aux prisons d'Angleterre et quelquefois a la potence , il doit s'en trouver' en qui rien ne peut détruire ni balancer l'habitude du crime. D'autres, plus scrupuleux à-la-vérité, mais fermes toutefois dans leurs premiers principes, y renoncent, puisqu'ils leur ont valu des châtimens, mais cherchent cependant à se persuader que leur vie est exempte de reproches, et que la haine, l'injustice ou l'esprit de parti les ont pris pour victimes.
Je ne résiste pas au désir de te parler d'un Français nommé Morand, dont le fils, aujourd'hui . parfait honnête homme , possède à Sidney même un établissement magnifique, et fait cultiver dans l'intérieur une immense portion de terrain acquis au prix du travail et des économies de son père. Ce Morand ne se reproche aucun crime; il a voulu, ditril, s'associer à la banque d 'Angleterre , sans
mise de fonds; et il s'est plu à vanter son courage et son adresse a tous ceux qui sont allés le voir. Je ne crois pas pouvoir mien* m'exprimer pour te faire connaître cette histoire originale, que de l'extraire du Voyage de Péron. C'est Morand luimême qui parle.
« La guerre venait d'éclater entre la Grande- » Bretagne et la France ; les forces des deux na- » tions étaient aux prises ; mais il me paraissait w plus facile de détruire notre rivale par les finances » que par les armes. Je résolus donc, en bon » patriote y de me charger de cette ruine , et de » fa consommer au sein de Londres même. Si » j'avais réussi, la France m'eut dressé des autels ; » et a quoi a-t-il tenu qu'au - lieu d'être traité » comme un brigand, je n'aie été proclamé le ven- » geur de ma patrie! ....
» A-peine arrivé en Angleterre , je commençai » mes opérations ; elles réussirent au-delà de toute » espérance. Secondé surtout par un Irlandais » non-moins habile que moi, et qui, mu comme » moi par un noble patriotisme , montrait encore w plus d'acharnement à la ruine de F Angleterre, » je parvins bientôt a contrefaire les billets de m banque avec une perfection si grande, qu'il nous » était très-difficile à , nous-mêmes de distinguer » ceux qui sortaient de nos presses d'avec les
» billets véritables*: Déjà je triomphais: toutes mes » dispositionflfcédfent faites pour inonder PÀngle- » terre du produit de notre fabrique ; il ne me imn- » quait plus que quelques renseignemens particu- » liers pour le numérotage, lorsque mon corapa- » gnon, que jusqu'alors j'avais regarde comme un » honnête homme, s'avisa de voler dans notre dépôt » quelques-uns de ces billets auxquels manquaient » encore des formalités, légères, il est vrai, mais » indispensables. Il Ait arrêté presqu'aussitot ; et n comme il n'avait pas craint de manquer une fois » à l'honneur, il ne craignit pas non plus, dans » cette nouvelle circonstance, de se montrer comme » un lâche. Il révéla tout; je fus arrêté, plongé » dans les cachots avec lui : tous nos instrumens, » tous les produits de notre fabrique ftirent saisis, » et la Grande-Bretagne Ait sauvée de la ruine » que je lui préparais.
* Ici Morand faisait un rapprochement singulier : « Nous autres n Français, disait-il, nous n'avons pas assex de patriotisme > nous » sacrifions trop à ce que nous appelons Fhonneur, et que le Gouver- » nement anglais qualifie avec raison de sottise. Par exemple, ajou- » tait-il, dans le temps où, à Londres même, je travaillais à conlre- » faire les billets de la banque , le Gouvernement anglais entretenait » publiquement une fabrique de faux assignats; et moi, pour pou- » voir, avec moins de risques , rai rendre la pareille , j'avais été n obligé de chercher un asile en, Angleterre. Avec le ridicule esprit » national que nous avons, bien loin de m'encourager en France, m on m'y eût guillotiné ».
» Quelqu 'évidentes que fussent les preuves de
» notre projet, je ne désespérants cependant,
» grâce à la nature des lois criminelles en Angle-
» terre, d'échapper à la mort; mais telles étaient
» la faiblesse et la terreur de mon maudit associé,
>} que je ne pouvais douter de notre perte commune,
H si j'étais réduit à paraître devant les tribunaux, en
m confrontation avec cet homme pusillanime. Pour
» prévenir mon propre malheur,. qui n'aurait pu
» retarder le sien, je résolus de l'engager à me
» débarrasser de lui : d'ailleurs , comme auteur
» de nos désastres, il était bien juste qu?il en subît
m la peine* Dans un discours très-pathétique , je
» m'efforçai donc de lui prouver que notre mort
» étant inévitable , nous n'avions plus à songer
» qu'aux moyens de nous soustraire à la douleur
m et a l'ignominie; et que, mourir pour mourir,
» il valait mieux tomber en hommes d'honneur,
» que d'expirer sous la main du bourreau
» L'Irlandais était ébranlé , mais non pas encore
» résolu : je lui fis sentir alors que si sa propre
» infamie ne le touchait pas, il devait au-moins
» épargner à ses enfans le malheur de s'entendre
» traiter àejils de pendu , et que s'il n'avait pu
» leur laisser des richesses , il fallait, par un
» dévouement généreux, les arracher a la flétrissure
» et à la honte.
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» Ces dernières réflexions enflammèrent l'Irlan- » dais d'un noble courage. Nous nous, procurâmes » du sublimé corrosif; je feignis d'e£ prendre ; il en » prit réellement, il mourut; et débarrasse' de ce » fripon imbécille, j'évitai la potence qui m'atten- » dait avec lui. J'en fus quitte pour être déporté » dans cette colonie , où je suis condamné à passer » le reste de mes jours. Le temps de mon esclavage » est fini ; j'exerce avec avantage deux de mes » premiers métiers, ceux d'orfèvre et d'horloger. » Les deux scélérats * qui travaillent avec moi » triplent mes profits. Dans un petit nombre d'an- » nées, je serai l'un des plus riches propriétaires de » la colonie , et j'en serais déjà l'un des plus » heureux , si je n'étais tourmenté sans cesse du >> regret d'avoir si malheureusement échoué dans » une entreprise honorable, et de me voir , a cette » occasion , regardé comme un vil criminel , même » par ceux d'entre vous, mes compatriotes, qui » ne pouvez pas connaître les nobles principes de » ma conduite , ou qui ne savez pas les appré- » cier ».
Ne trouverait-on pas, dans cette anecdote, ua
* C'est ainsi que M. Morand appelait ceux des coutîcu enferres ou horlogers qu'a employait chez lui à ses traraux, et qu'il traitait arec un souverain mépris. « Ces gredins, disait-il quelquefois en parlant d'eux, se feraient pendre pour une montre ».
intéressant épisode de mélodrame. Tu es dans le pays du g$nre, mon ami, exerce ]ta verve.
Tu as dû Wmarquer, dans ce dernier récit, un passage qui & besoin d'une légère explication. Morand dit qu'il est condamné a la déportation pour le reste de ses jours , et il ajoute ensuite que le temps de son esclavage est fini. Il n'y a pas contradiction.
Un convict, condamné a cinq ans de déportation, arrive. S'il a un état, il peut l'exercer dès le jour de son arrivée; et s'il est laborieux et économe, il est bientôt à même de travailler pour «on propre compte, et de gagner assez d'argent pour commencer un petit établissement. Le Gouvernement de Sidney, fort bien instruit de la conduite des coupables que lui expédie la métropole , veille à ne faire des concessions de terrains qu'a ceux qui se rendent dignes de cette faveur. Dès-lors les défrichemens ont un but utile , et le propriétaire les enrichit des productions de nos contrées. Mais pour que ces travaux soient exécutés, les bras d'un seul homme ne sont pas suffisans, et avec tout le zélé possible, on n'obtiendrait aucun résultat. Qu'a imaginé ici la philantropie anglaise? Le malheureux condamné à une déportation de cinq, de sept ou de quinze ans, dont la conduite depuis son arrivée est exempte de reproches , est donné
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comme aide ou comme domestique à celui qui a achevé son terme , ou qui a obtenu un tour de faveur; il reçoit des appoint emens , ses peines sont récompensées ; et s'il est économe à son tour, après le temps de sa punition, il obtient les mêmes avantages que son maître , et reçoit , comme lui , des domestiques qui l'aident a défricher de nouvelles terres. Tu vois donc que le travail , la peine et la récompense ont été pour tous également, et que, en-méme-temps que la campagne s'enrichit, l'homme y devient meilleur, et la société y gagne.
Si un convict, pendant la traversée, a donné des sujets de mécontentement, dès son arrivée il est mis aux fers, occupé a des travaux pénibles , et ne retrouve sa liberté qu'après avoir fourni des garanties pour l'avenir. Si même dans les fers , il se rend coupable d'un nouveau délit, il est pendu , et son juste châtiment sert de leçon a ceux qui , comme lui, seraient tentés de vivre dans le crime.
Hâtons-nous de dire que ces exemples sont ftfrt rares, et que la sagesse des lois qui régissent cette colonie , autant que la beauté du climat et la fécondité du sol , promettent à l'Angleterre des richesses qu'elle eût vainement cherchées dans ses autres possessions lointaines.
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