LETTRE CXLV

De SûWy .

X ARHt les offres pleines de bienveillance dont gouverneur Macquarie s'est plu a nous honore celle de nous faciliter les moyens de franchir Montagnes-Bleues par la route de Bathurst, in acceptée avec empressement par le chef de no expédition y persuade d'avance que notre doc tei f|tii s'est occupe de la zoologie avec le plus gra succès , et notre botaniste ? dont aucune ditïicu ne pouvait ralentir le zèle, trouveraient dans i courses éloignées des objets dignes de fixer l'ait* lion des savans.

Je fuSj avec eus , désigné par M* Freycinet pc rapporter de cette promenade les points-de-vue plus pittoresques, et pour dessiner aussi les obj d'histoire naturelle dont laconservation eutéié de leuse ou impossible. J'aurais accepté avec entht siasme l'offre qu'on me €i\7 si plusieurs raisons tr puissantes ne m'avaient engagé à d'autres cour au-moias aussi périlleuses, et surtout beaucoup p instructives pour moi.

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D'abord je n'ignorais pas que la route de Sidney à Bathurst était parfaitement connue; je savais encore que le dessinateur habile, major des troupes actuellement à Sidney, dont les cartons étaient enrichis de tout ce que ce pays produit dç curieux, avait fait entr'autrès courses , la pénible et glorieuse incursion de M. Oxley, et que son pinceau avait saisi avec talent tous les sites dignes du paysagiste j je connaissais déjà les intentions de M. Freycinet , qui ne voulait pas que ce voyage se prolongeât audelà de dix jours, et j'avais lieu de craindre de ne pouvoir utiliser mon temps, puisqu'à-peine le terme fixé suffisait pour ce trajet ; je n'hésitai donc pas à refuser la proposition qu'on m'avait faite , persuadé d'avance que je rapporterais des courses que je projcttais, de quoi me féliciter de les avoir entreprises.

Toutefois ces puissantes considérations, auxquelles j'ajouterai l'offre bienveillante que m'a faite M. Oxley de me conduire jusqu'à sa campagne , située à une petite lieue de distance du torrent de Kinkham, n'auraient pas déterminé mon refus , si je n'avais eu la certitude que je serais parfaitement remplacé par M. Pellion, un de nos élèves, dont l'activité, le zèle et le courage ne s'étaient jamais démentis dans les expéditions périlleuses, et dont le" talent, comme dessinateur, le rendait

également propre a la mission qu'il allait remplir.

U me semblait très-utile encore de chercher des sites nouveaux et pittoresques; et M. Oxley m'avait prévenu que les montagnes voisines du torrent de Kinkham, qui sont une des principales branches de celles qu'allaient franchir mes camarades , m'offriraient fort souvent des occasions d'exercer mes pinceaux.

Quand on songe aux nombreux et inutiles essais qu'on a faits pour franchir cette longue barrière, on se demande si en effet, semblable aux Cordillères qui parcourent les deux Amériques, la chaîne des Montagnes-Bleues présente aussi des sommets couverts de neiges éternelle* , ou des masses imposantes et perpendiculaires de granit , des cataractes comme le Niagara , ou enfin des fleuves comme le Saint-Laurent ou celui de la Pkta. En offrant au monde étonné les plus petites particularités de leurs courses aventureuses, les hommes audacieux qui ont parcouru ces vastes déserts n'ont pas, ce me semble, franchement indiqué les obstacles qui les ont rebutés. Ils se sont plu à nous effrayer de torrens impétueux, de murailles impénétrables , de précipices que l'œil ne pouvait mesurer. Nous savons aujourd'hui ce que ces torrens , ces précipices et ces murailles ont de redoutable , et personne n'ignore que la

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crainte de manquer d'alimens a été la principale ou plutôt l'unique cause du peu de succès des premières tentatives.

Comment se persuader en effet que des montagnes dont les plus hauts sommets ne dépassent pas 5 ou 600 toises, et dont les flancs sont ombragés par une végétation active , soient inabordables ? Comment imaginer que ces rapides torrens dont les eaux , presque toujours très-faibles, ne sont grossies que par les orages, soient si difficiles à franchir?... Quand je lis les diverses relations qu'on a publiées jusqu'à ce jour sur ces entreprises si malheureuses, je frémis d'épouvante, et il me semble voir les Humboldt et les Bonpland escaladant les cimes sourcilleuses des Andes, le sommet inconnu du Chimborazo, ou le cône effrayant du Cotopaxi.

Dès la naissance de rétablissement anglais dans ces contrées, quelques convie ts, indignés de leur esclavage , s'échappèrent dans l'intérieur des terres, et tentèrent d'escalader les montagnes; mais chassés par des hordes de Naturels, et par un ennemi plus redoutable , la fi^im , ils redemandèrent leurs fers, et publièrent le mauvais succès de leurs tentatives*

Enfin, en 1789, le Gouvernement commença à s'occuper sérieusement de^cette entreprise, et le lieutenant Dawes fut chargé de reconnaître les montagnes de l'Ouest, secondé par une vingtaine

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de soldats, qui s'avancèrent avec lui seulement de quelques milles dans l'intérieur du pays.

Croyons-en son récit : il n'aura trouvé que des cataractes , des rochers escarpés et des précipices effrayant Mais remarque bien, mon ami , que cette expédition , qui eut été la première capable de donner quelques résultats satisfaisans , fut entre-

. prise sans aucune de ces précautions qui auraient pu en assurer le succès : on ne partit qu'avec des vivres pour dix jours, et l'on était presque certain qu'on ne trouverait aucune ressource dans l'intérieur.

* Après Dawes, M. Zench partit aussi avec une escorte imposante; mais son excursion ne fut pas plus heureuse que la précédente. Enfin M. Paterson , célèbre voyageur écossais, ordonna les préparatifs d'une expédition qu'il voulut lui-même diriger. Il partit avec un nombreux détachement composé d'Écossais intrépides, habitués comme lui à gravir les pics escarpés de leur pays; et à-peine eurent-ils gagné le pied des montagnes à l'aide de deux barques légères, et en remontant la rivière d'Haw-

^kesburry, qu'ils revinrent sur leurs pas. Écoutons un moment M. Péron.

« Après avoir découvert la Grose, qui vient se » jeter dansl'Hawkesburry au-dessus de Richmond- » Hill , le Colonel anglais continua de s'avancer

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» l'espace de dix milles environ, dépassant plusieurs » cataractes ? dont une avait une rapidité de plus » de dix a douze milles a l'heure. Bientôt après » la navigation devint impraticable ; l'un des deux » canots fut submergé , l'autre échoua sur des troncs » d'arbres qui obstruaient le cours de la rivière. » Vainement la troupe voulut continuer sa route w vers l'intérieur des montagnes, les cataractes se » multipliaient; l'une d'elles n'avait pas moins de » quatre cents pieds de hauteur perpendiculaire j » d'effroyables précipices se présentaient de toute m part; une crête de montagnes escaladée en laissait » voir d'autres plus arides encore et plus inacces- » sibles; il fallut enfin se résoudre à rebrousser che- » min. Du point où ils étaient arrivés , les Anglais » avaient en face Un très-grand pic , que le colonel » nomma pic Harrington. Ce fut aussi dans cette » excursion qu'oneut, pour la première fois, occa- » sion de communiquer avec les Bé-Dix-Gal, » peuples singuliers, qui vivent dans les forêts voi- » sines de la rivière d'Hawkesburry, et qui diffèrent » des Naturels du port Jackson et de ceux de » Botany-Bay, par les mœurs, le langage, la » manière de vivre, et surtout par un caractère » extrêmement remarquable de leur constitu- » tion physique : tous les individus de cette race » ont les bras et les cuisses d'une longueur