LETTRE CL

De Sidney-Cow.

Il est bien douloureux que les pays sur lesquels le ciel a versé le plus de bienfaits , soient aussi, par une triste compensation , ceux qu'il a peuplés de plus d'animaux malfaisans , et ceux aussi que ravagent souvent les fléaux les plus redoutables.

Quelle terre plus fertile que celle desMoluques? Quelle plus riche végétation que celle qui orne le flanc de leurs montagnes et descend jusque sur le rivage ? Eh bien ! sous ces masses imposantes de verdure rampent d'affreux reptiles. Quel plus beau ciel que celui de la Nouvelle-Hollande ? Et ce pays favorisé de la nature est sujet à de fréquentes révolutions dans l'atmosphère, funestes aux citoyens plus encore qu'aux arbres et aux moissons.

M. Péron s'étonne beaucoup que les vents qui après avoir traversé les Montagnes-Bleues, parcourent ensuite les plaines du comté de Cumberland , ne soient pas plus froids que ceux qui viennent de

l'Est, c'est-à-dire du cote de l'Océan. Il appelle à* son secours tous les résultats des expériences météorologiques qui ont été faite» jusqu'à nos jours, et il en conclut avec raison que les vents qui franchissent de grandes hauteurs doivent avoir une température beaucoup plus froide que ceux qui ont traversé de vastes plaines. Habitué a cette idée qu'il s'était faite, et qui est presque généralement vraie, que le pays qui nous occupe est en tout différent des autres, il se demande vainement pourquoi oe qui a lieu dans d'autres climats n'a pas lieu ici, et pourquoi toutes les probabilités admises par la physique générale ou particulière reçoivent un démenti continuel à la Noovelle- Hbllande.

Ou dirait, d'aprèd son raisonnement, que les Montagnes-Bleues, semblables aux Cordillères , dont elles ont à-peu-près la direction, offrent aussi comme elles des plateaux sans cesse couverts de frima ta, et des cimes sourcilleuses toujours couronnées de neige.

Rien n'est moins vrai cependant. D'abord les Montagnes-Bleues, dont il parle avec une sorte de crainte religieuse, ne sont généralement élevées que de 3 ou 4oo toises au-dessus du niveau de la mer, et les sommets les plus hauts ne dépassent pas 5 ou 600.

Or, par une latitude de 36° seulement, on sent que cette élévation ne doit pas produire un e«e* très-sensible sur la température du vent, lorsque surtout, avant d'arriver jusque la, il a déjà traversé des plaines immenses, où il a puisé une partie de la chaleur qu'un soleil brûlant y dépose.

Aussi la seule raison admissible qui , d'après moi , puisse expliquer ces phénomènes extraordinaires dont le comté de Cumberland est si souvent témoin et victime, est l'existence de ces vastes déserts qui, au-delà des Montagnes-Bleues, caractérisent presque toute la Nouvelle-Hollande.

Rien n'est effrayant, en effet, comme les résultats désastreux du passage de ces vents de N.-O. : ils sont comparables, dit Collins, à tout ce quel' Afrique peut offrir de plus redoutable en ce genre. Je ne résiste pas au désir de transcrire ici quelques-uns des passages du voyage de Péron, qui les traduit luimême de Collins.

« Le souffle dévorant des vents de N. et de N.-O. détruit tout ce qui se trouve exposé à son action ; nen ne résiste à 1 ardeur de ce campsin austral ; en peu d'instans il flétrit la végétation la plus active ; devant lui les fontaines et les ruisseaux se dessèchent; les animaux même périssent par millier» sous sa funeste influence. Mais, comme les effets

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cessent ici d'être en rapport avec les causes, c'est à l'expérience seule qu'il faut en appeler ; et nous pouvons , a cet égard , après le témoignage unanime des habitans les plus éclairés de la Nouvelle-Galles, nous appuyer de l'autorité du plus précieux historien que ce pays ait encore eu ».

m Dans le mois de février de 1791, dit Collins, la plupart des torrens et des ruisseaux étaient à sec ; on fut obligé de creuser le lit de la rivière de Sidney, qui pouvait à-peine fournir aux besoins do

la ville Le 10 et le 1 1 , la chaleur devint si

forte, qu'à Sidney-Tovra, le thermomètre à l'ombre s'éleva jusqu'à io5°,o de Fahrenheit (3a°,4 de Réaumur). A Rose-Hill, la chaleur fut tellement excessive, que des milliers de grandes chauve* souris en périrent. Dans quelques parties du port , la terre était couverte de différentes espèces d'oiseaux , les uns déjà suffoqués, et les autres réduit» aux abois par la chaleur; plusieurs tombaient morts en volant. Les sources qui n'étaient pas encore taries, furent tellement infectées par le grand nombre de ces oiseaux et des chauve-souris qui, venus pour s'y désaltérer, avaient expiré sur leurs bords, que l'eau pendant plusieurs jours en fut corrompue. Le vent soufflait alors du N.-O. , et il fit beaucoup de mal aux jardins, consumant tout ce qui se trouvait devant lui. Les personnes que des affaires indispen-

sables appelaient au-dehors, déclarèrent qu'il était impossible de tenir pendant cinq minutes la face tournée du côté d'où venait ce vent », (Accotait of new South Wales, pag. i53, i54).

NoYembre 1791.

« L'excessive chaleur, durant ce mois, rendit beaucoup de monde malade. Le 4 > un convict qui , sans avoir la tête couverte, attendait M. Whité dans le passage de sa maison à sa cuisine, fut frappé d'un coup de soleil qui le priva presqu'aussitôt de la parole, du mouvement , et, en moins de vingtquatre heures, de la vie. Le thermomètre, à midi de ce jouMà , se soutenait à 95°,o , F. ( a8«,o H. ), et le vent était au N. O. A cette même époque , notre eau se trouvait, non-seulement altérée, mais encore tellement réduite par l'évaporation, que le Gouverneur donna Tordre qu'aucun navire ne pût en faire au ruisseau de la ville ; et , en outre , pour remédier dans la suite a ce mal, autant du-raoins que l'état de la colonie pouvait le permettre, il arrêta que toutes les pierres de taille employées à la construction des édifices publics ou particuliers , seraient prises dans le lit du ruisseau , de ma* nière a former des espèces de citernes capables de conserver une assez grande quantité d'eau pour en

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fournir un supplément aux citoyens durant la saison chaude ». (page 189).

Décembre 179a.

« La température, durant ce mois, fut très-forte. Le 5 , la chaleur fut étouffante; le vent soufflait avec violence du N.-O. La contrée, comme pour ajouter a L'ardeur dévorante de l'atmosphère , était en feu de toute part. A Sidney , l'herbe et les brous* sailles qui se trouvaient derrière la colline de l'Ouest de la crique, avaient pris feu , ou peut-être avaient pris feu par l'incendie excité par le vent chaud qui soufflait avec force, se propageait rapidement, et dévorait tout avec une incroyable furie. Déjà une maison était brûlée ; toute la crête du coteau était couverte de flammes qui menaçaient la ville d'une entière destruction. Heureusement les efforts réunis de la garnison et des habitans parvinrent à arrêter les progrès de cette terrible conflagration. La crainte du danger avait contraint tous les individus à sortir de leurs maisons : à-peine on pouvait respirer; la chaleur était insupportable; la végétation souffrait beaucoup; les feuilles de la plupart des plantes potagères étaient réduites en poudre, et le thermomètre à l'ombre se soutenait à ioo°,o F. ( 3o%a R, ). A Parramatta, a Tongabée, la chaleur n'était pas moins excessive ; tout le pays était pareillement en feu , et quelques habitations devin-

vent la proie des flammes. Pendant ce jour d'alarmes , le tonnerre s^ fit entendre à diverses reprises dans le lointain, et sur le soir il tomba quelque pluie qui rafraîchit un peu l'atmosphère » (page 257). « L'action de ce vent redoutable se fit sentir jusqu'à la hauteur de l'île Maria, et conséquemment à plus de s5o lieues de distance du port Jackson ; car. a la même époque où le vent de N.-O. dévastait ainsi la colonie anglaise, le navife américain the ffope éprouvait, aux ienvirops de File Maria, une horrible tempête excitée par ce même vent. Le temps était sombre , pesant et très-chaud. L'at-1 mosphère paraissait comme remplie d'une épaisse fumée » (page 255 ).

Août 1794.

« Le vent brûlant de terre nous visita le 25 pour la première fois dans cette saison , soufflant jusqu'au soir avec beaucoup de violence; alors il fut remplacé, comme il arrivait ordinairement après ces jours si chauds, par le vent du Sud » (page 386).

Eh bien ! mon ami ; que me dirais-tu si je t'avais raconté les détails de ces phénomènes vraiment effrayans? Tu m'accuserais d'exagération, n'est-ce pas, et tu me demanderais peut-être ensuite une garantie en faveur des autres faits de ma narration. Pourtant celui qui publie ces divers récits, est un

homme recommandoble, véridiquej il a écrit en présence des témoins de tous les désastres qu'il a fait connaître ; sa relation a été répandue <?n Europe et dans la Nouvelle* Hollande ; mille bouches se seraient empressées de la démentir si elle eût été fausse, et Péron lui-même qui Ta traduit*, y ajoute une foi pleine et entière.

Pour moi , j'avoue franchement que je n'y crois pas beaucoup, malgré le caractère du narrateur. Comment ! il met en doute si les arbres et les arbustes ont été embrasés par les Naturels otl par la chaleur de l'atmosphère, et le thermomètre ne s'est jamais élevé qu'a 3 2° de Réaumurl Comment 1 les convicts mouraient quand ils demeuraient exposés au soleil seulement pendant quelques minutes ! Les feuilles se carbonisaient ! la végétation périssait ! . . . Mais a Timor , la chaleur est régulièrement aussi forte , et un jour où , a l'ombre , le thermomètre était à plus de 3 T, j'ai fait, avec mon ami Guérin, une course de plus de six lieues, presque toujours exposé à l'action ardente du soleil, sans ressentir aucun de ces redoutables effets dont parle Collins ; la plupart de nos matelots chasseurs ont fait des promenades plus pénibles encore sans en éprouver plus d'inconvénient que moi. .

La relation que je cite est donc fausse , me diras-tu? Non , je la crois vraie; mais comme elle