LETTRE CLII

San» date ni pays.

J e vais te communiquer deux lettres de M. Oxley au Gouverneur Macquarie, qui avait chargé ce savant officier de marine* de faire, dans l'intérieur de la Nouvelle -Hollande, deux voyages de dé-r couvertes. J'ai conservé autant que je J'ai pu la manière naïve de raconter du narrateur, parce qu'elle porte un caractère de vérité trop rare en pareilles circonstances. Ne t'attends pas à trouver des montagnes à pic, ni des cascades épouvantables : le savoir n'a pas besoin de ces grands phénomènes pour intéresser. Les relations de M. Oxley donnent la certitude que ces immenses montagnes, rêvées par d'enthousiastes écrivains, n'existaient que dans leur imagination. On y verra que les pays qu'il a parcourus sont en général bas et presque toujours sous l'eau, ce qui , en raisonnant par analogie et d'après des probabilités trèsadmissibles, pourrait faire soupçonner l'existence

* M. Oxley est lieutenant de vaisseau de la marine royale et inspecteur-général de toutes les terres de la Nouvelle-Galles du Sud.

d'un lac intérieur où ces mAmes eaux iraient se réunir. Les lacs en effet sont en général bordés par des marécages semblables à ceux qu'a trouvés sur sa route le voyageur anglais. L'ouvrage qu'il va publier donnera certainement sur ce pays intérieur des notions du plus haut intérêt. 11 faudra seulement ne pas lui faire un crime de ses détails minutieux; de tels détails nuisent à des sujets déjà traités , mais ils sont d'une grande importance, au contraire, dans le récit de courses aventureuses, où il s'agit non-seulement d'indiquer la nature des lieux qu'on parcourt, mais encore de montrer les obstacles qui se sont présentés. Comme on parle tant en Europe des Montagnes-Bleues et de l'intérieur de ce vaste pays, je compléterai mes notes par la traduction des deux extraits que je t'adresse. M. Oxley croit pouvoir assurer qu'à la fin de son second voyage., il ne lui restait que très-peu de chemin à faire pour arriver à cette mer que la nature du pays lui a indiquée d'une manière positive. Que deviennent donc les hypothèses de M. Pérorf?...

Lettre de J. Oxlejr, revenant de sa première expédition y au Gouverneur Maequarie.

Bathurtt, So tout 1817.

Monsieur,

J'ai l'honneur d'informer Votre Excellence de mon arrivée à Bathurst hier soir, avec les personnes formant l'expédition de l'Ouest, que Votre Excellence a jugé convenable de placer sous mes ordres.

Votre Excellence est déjà informée de ce que j'ai fait jusqu'au 3o avril. Les bornes (Tune lettre ne permettent pas de m'étendre sur les détails de ce quis'est passé pendant dix-neuf semaines; et comme j'aurai l'honneur de voir Votre Excellence dans quelques jours, j'espère qu'en attendant cette époque, elle aura la bonté d'accepter le récit sommaire ' que je lui offre ici.

Je continuai a suivre le cours de la rivière Lachlan avec mes bateaux jusqu'au 1 a mai ; le pays descendait rapidement, jusqu'à ce que les eaux de la rivière, s'élevant de niveau avec lui, et se divisant en beaucoup de branches, nous présentèrent la terre inondée à l'Ouest et au Nord-Ouest, et nous empêchèrent d'avancer davantage dans cette direction; la rivière elle-même se perdit au milieu des

marais : elle n'avait, jusqu'à cet endroit, reçu aucune augmentation d'eau d'aucun côté; mais, au contraire, elle se dissipait constamment en marécages et lagunes.

L'impossibilité d'aller plus avant avec les bateaux étant évidente, je me déterminai, après une mûre , délibération, à les hâler hors de la rivière; et nous dépouillant de tout ce qui ne nous était pas indispensable, à continuer notre route avec les chevaux chargés des provisions tirées des bateaux, et à nous diriger vers l'Ouest, {le manière a couper tout courant qui pourrait provenir des eaux divisées de la rivière Lachlan.

Conformément a ce plan, je quittai la rivière le 17 mai, en pie dirigeant dans l'Ouest vers le cap Northumberland , direction qui me semblait la plus propre au but que je me proposais. Je ne détaillerai pas ici les difficultés et les privations que nous éprouvâmes en traversant un pays nu et désolé, et qui ne nous offrit d'autre eau que celle que la pluie avait déposée da ns les trous et les fentes de rochers. Je continuai à m'avancer ainsi jusqu'au 9 juin, époque où ayant perdu deux chevaux exténués de fatigue et de besoin, et voyant que les autres étaient dans un état déplorable, je changeai notre route vers le Nord, le long d'une suite de collines élevées s étendant dans cette direction,

Attendu qu'elles seules nous offraient le moyen de nous procurer de l'eau jusqu'au moment où nous pourrions rencontrer quelque courant. Je • continuai à marcher de la sorte jusqu'au 23 juin, jour où nous recontrâmes de nouveau une eau courante, que nous eûmes d'abord quelque difficulté a reconnaître pour le Lachlan, car elle était plus large que la branche de cette rivière que nous quittâmes le 17 mai.

Je n'hésitai pas un moment à suivre son cours; non que la nature du pays ou son apparence indiquât en aucune manière qu'elle deviendrait navigable , mais je ne voulais point qu'il restât le moindre doute sur l'existence d'une rivière qui se serait jetée vers l'Ouest dans la mer, entre les limites qui m'étaient indiquées dans mes instructions.

Je continuai à suivre les bords de cette eau courante jusqu'au 9 juillet. Je trouvai qu'elle avait pris une direction vers l'Ouest, et avait traversé un pays entièrement plat, nu au dernier point, et qui, par moment, était évidemment tout-à-fait sous l'eau. Jusqu'à cet endroit, la rivière avait diminué par degrés-, et étendu ses eaux sur des lagunes stagnantes , sans recevoir aucune eau courante tributaire que nous connussions, durant toute l'étendue de son cours. Les bords n'avaient pas plus de trois pieds de haut, et les marques que nous voyions sur

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les buissons et les arbrisseaux indiquaient que quelquefois la rivière s' élevait de deux outrais pieds déplus, et rendait tout le pays marécageux et entièrement inhabitable.

U devenait inutile d'avancer davantage vers l'Ouest, dans le cas même où cela eut été possible , attendu qu'il n'y avait ni colline, ni éminence de terre à la portée de notre vue, qui n'était bornée que par un horizon éloigné ; nous ne voyions point de bois, a-moins qu'on ne puisse donner ce nom à quelques petits arbres à gomme qui étaient sur le bord même des lagunes. L'eau, dans le lit du marais (nom qui convient maintenant), était stagnante; ce lit avait environ vingt pieds de large, et les têtes d'herbes qui y poussaient montraient qu'il pouvait avoir trois pieds de profondeur.

Cette manière inattendue et vraiment singulière dont se termine une rivière que nous avions espéré avec raison devoir nous conduire à une conclusion bien différente, no*is remplit des sensation» les plus pénibles. Nous étions à plus de cinq cents milles dans l'Ouest de Sidney , et presque par sa latitude; et pour nous avancer si loin , nous avions éprouvé pendant dix semaines des fatigues contmueUes. La partie la plus proche de la cote, vers le cap J?ernoulli, si elle eût été accessible , était éloignée de plus de cent quatre - vingts milles. Nous avions

démontre , de manière à n'en pouvoir douter, qu'aucune rivière ne pouvait tomber dans la mer entre le cap Oiwajrel le golfe de Spencer, du-moins aucune rivière tirant ses eaux de la cote orientale , et que le pays situé par le parallèle de 34° de longitude Sud, et parle méridien de l47° 3o' de longitude , était inhabitable, et n'offrait aucun espoir de pouvoir un jour y former un établissement.

Dès -lors il devint de mon devoir de rendre les ressources qui nous restaient aussi utiles à la colonie que notre position nous le permettait; ces ressources étaient bien diminuées : un accident qui était arrivé a un de nos bateaux, au moment où notre expédition partit, noua avait privés d'un tiers de nos provisions sèches, dont nous avions été dans le principe fournis pour dix-huit semaines seulement; et nous avions conséquemment vécu quelque temps avec une modique ration de deux quarts de farine par chaque homme par semaine. Retourner au dépôt par la même route que nous avions prise en venant, eut été une chose aussi mutile qu'impossible; et considérant sérieusement l'intention des instructions de votre Excellence, je résolus , après une délibération très-inure, de revenir par la route qui me semblait devoir être la plus conforme aux vues de votre Excellence, a elle avait été témoin de notre situation actuelle.

Remontant donc la rivière de Lachlan, je recommençai a l'observer depuis l'endroit où nous la reconnûmes le a3 juin, avec Fintention de suivre ses bords jusqu'à ce que sa liaison avec les marais où nous la quittâmes le 17 mai, fût établie d'ime manière évidente, et de déterminer si quelques courants d'eau avaient échappé à notre recherche. La liaison avec tous les points déterminés auparavant, fut complétée entre le 19 juillet et le 3 août. Dans l'espace parcouru durant cet intervalle, la rivière s'était divisée en plusieurs branches, et formait trois beaux lacs qui, avec un autre situé près de l'endroit où se termina notre voyage dans l'Ouest, étaient les seules pièces d'eau considérables que nous eussions vues jusqu'alors; et j'estimais que la rivière, depuis l'endroit où elle fut d'abord reconnue par M. Evans, avait parcouru, en comprenant tous ses détours, une étendue de plus de 1 200 milles , longueur qui est sans exemple , lors-' qu'on considère que la rivière coule sans recevoir juicun auxiliaire, et que sa source primitive constitue toute la quantité d'eau qu'elle a daiis cette étendue/

En la traversant à cet endroit, mon intention était de me diriger dans le Nord-Est pour couper le pays et pour déterminer, s'il était possible, la situation de la rivière Macquarie qui , bien évi-

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demment n'avait jamais jointoie Lachlan. Cette direction nous conduisit a-travers un pays aussi mauvais qu'aucun de ceux que nous avions jusqu'alors traverses , jet également dépourvu d'eau , dont le besoin personne? nous mit dans une grande détresse. Le 7 août, la scène commença à changer, et le pays prit un aspect bien différent. Nous quittions alors le voisinage du Lachlan , et nous avions passé au Nord-Est de la haute suite de collines qui par ce parallèle bornent la contrée située au Nord de cette rivière. Le pays au Nord-Ouest et au Nord était haut et ouvert, avec une bonne terre forestière; le 10 nous eûmes la satisfaction de rencontrer le premier courant d'eau se dirigeant vers le Nord. Cette vue renouvela notre espoir de rencontrer bientôt la rivière Macquarie, et nous continuâmes la même route, en inclinant quelquefois vers l'Est jusqu'au 19, et traversant une riche et belle contrée bien arrosée ; nous vîmes dans cet espace de temps neuf courans d'eau qui passaient au milieu de riches vallées et dont la direction était vers le Nord; le pays de tous cotés était assez haut et ouvert, et généralement aussi beau qu'on peut se

l'imaginer.

Nous nç doutions plus que ces courants ne se jetassent dans la Macquarie, et notre principal souhait était de voir cette rivière avant qu'elle

reçut cet aliment. Jje 19, nous eûmes l'agrément de rencontrer une nouvelle rivière arrosant un fort beau pays, et que j'eusse eu bien du plaisir à supposer être dfelle que nous cherchions. Le hasard nous- conduisît le long de Ce courant pendant environ un mille; nous fûmes alors surpris de la voir se joindre avec une rivière venant du Sud , d'une largeur et d'une grandeur telles, que nous ne pouvions douter qu'elle ne fut cette rivière que nous avions si long-temps cherchée avec anxiété. Dans le triste état de nos ressources, nous ne punies résister a la tentation .que bous offrit tui si beau pays, de rester deux jours à la jonction de ces deux rivières , pour examiner ses environs dans toute Fétendue possible.

Nos observations augmentèrent la satisfaction que nous avions d'abord éprouvée. Aussi loin que notre vue pouvait s'étendre , et de tous cota , nous apercevions un pays riche et pittoresque , d'une grande étendue, produisant en grande quantité la pierre a chaux, l'ardoise, lé bon bois de construction, et toutes les ressources enfin que Ton peut désirer dans un terrain non cultivé.

Il n'existe point de meilleur sol , attendu qu'une

belle rivière, de première grandeur, procure le

• moyen de transporter au loin les productions. A

Fendroit où nous quittâmes cette rivière, son coui>

se dirigeait vers le Nord, et nous nous trouvions alors au Nord du parallèle du port Stephens, car nous étions par 3a° 3 a' 45" de latitude Sud, et par i48° 5^' de longitude Est.

Il me sembla que la rivière de Macquarie avait pris une direction N.-N.-O. depuis Bathum, et qu'elle devait avoir reçu d'immenses accrôissemens d'eau dans son cours depuis cet établissement. Nous vîmes cette rivière à une époque bien propre a nous faire juger exactement de son importance, lorsqu'elle n'était ni élevée au-dessus de sa hauteur ordinaire par des débordemens, ni resserrée dans ses limites naturelles par les sécheresses d'été. On pourra se former une idée de sa grandeur après qu'elle a reçu les courans d'eau que nous avions traversés, outre ceux qu'elle est susceptible de recevoir encore de l'Est ( qui, d'après la hardiesse et la hauteur du pays, doivent être, ce me semble, au-moins en aussi grand nombre que ceux qui viennent du Sud ) , quand on saura qu'a cet endroit elle surpassait en largeur et en profondeur apparente le Hawkesbury à Windsor, et que beaucoup de ses bras étaient plus grands et plus étendus que celui que l'on admire sur le fleuve Nepean, depuis le Warragamba jusqu'aux plaines Emu.

Résolus de nous tenir aussi près que possible de la rivière , pendant le reste de notre route vers