LETTRE CLVI

De la Baie-det-Françait (Uet Malouines).

J'avais fait un journal très-détaillé contenant les plus petites circonstances de notre séjour sur cette terre aride. Les occupations ont été si peu variées, les journées si uniformes, qu'en le relisant, je n'ai trouvé que des répétitions continuelles, qui auraient même fatigué ton amitié.

Tu penses bien que sur une'terre aride, où l'activité seule pouvait nous offrir quelques ressources contre la famine la plus affreuse, les journées devaient être entièrement occupées par la chasse. Aussi dès qu'on eut perdu tout espoir de relever VUranie, et que les matelots, épuisés de fatigues, purent prendre quelques instans de repos, des compagnies de chasseurs furent organisées ; et tandis que ceux-ci dépeuplaient les bords de la mer des canards et des plongeons, qui sans nous peutêtre y seraient morts de vieillesse, ceux-là, dans l'intérieur des terres , faisaient une guerre outrée aux chevaux sauvages et aux taureaux qu'y avaient répandus les Espagnols.

Pauvre pays ! nous avons fait de toi une sombre Thébaïde, et tes timides habitans ont presque tous péri sous le glaive ou le feu de nos matelots affamés. Ah! que le besoin est un terrible aiguillon ; et où sont les hommes livrés aux horreurs de la faim, qui ont été attendris par les cris douloureux d'une oie belle et grasse dont ils enlèvent cruellement les jeunes nourrissons! Semblables aces peuples vaincus qui désertent leurs champs et leurs pénates pour éviter l'esclavage ou la mort, les noirs plongeons, les innocentes oies , les canards lourds et replets quittaient déjà les joncs et les prairies qui avaient été témoins de leurs premiers ébats, et allaient porter sous un ciel plus bienfaisant leur douleur

et leurs regrets Oui, mon ami, après avoir

assouvi notre cruauté sur tous ces pauvres oiseaux, dont lesossemens blanchis engraissaient les lieux où nous avions établi notre camp, nous fumes contraints de déclarer la guerre au roi des airs , que déjà vingt fois nous avions chassé du champ de bataille, où, sans funérailles, les restes hideux de notre première victime gisaient encore à moitié pestiférés.

Lorsque le matin, en nous réveillant, nous allions demander au cambusier ce qui était dans les magasins de comestibles, et qu'il nous répondait qu'il n'avait qu'une alouette et deux canards, nous nous armions de courage et de poudre; et les aigles et

les vautours venaient augmenter nos richesses. Mais -quand la faim nous talonnait un peu trop fort, nous allions porter le ravage dans les rangs et les demeures des pingoins.

A une petite demi-lieue du camp, et presqu'au milieu de la rade, est une île * plate et composée de tourbe, où croissent, comme d'immenses épis, des joncs fins et serrés, sur lesquels nous avions jeté des regards de cupidité , dans le cas où nous aurions été condamnés a passer l'hiver sur cette terre aride. Les bords en sont défendus par des roches glissantes , parmi lesquelles des phoques à crins et des lions de mer * viennent par fois se garantir des attaques du plus vorace des poissons , ou respirer l'air pur du matin. C'est sur cette île singulière que des milliers de familles de pingoins, gras de paresse et de bonne chère , dépensent mollement leur vie et croassent leur bonheur. La nuit de notre naufrage, les cris rauques qui en partaient nous prévinrent du voisinage de cette terre et des ressources qu'elle nous offrait. Aujourd'hui que la disette règne dans notre établissement, nous venons-, armés de bâtons, de pelles, de pointes de fer et de crocs, chercher des victimes et répandre du sang.

Si le terrain sur lequel nous portons la guerre

1 Elle porte le nom d'Ile-*ux-Pu>goins.

• Je crois que c'est une variété du phoque.

était plus égal, si nous n'avions pas à craindre de nous enfoncer jusqu'aux reins dans des trous profonds et vaseux, el surtout si les ennemis que nous allons combattre étaient plus délicats, les fatigues de la campagne auraient encore quelques attraits; mais, hélas! de tous les animaux qui, jusqu'à ce jour , sont tombés sous nos coups, celui-ci est le plus mauvais , le plus huileux , le plus coriace ; et la faim seule peut nous le faire attaquer avec tant d'acharnement.

Nous arrivons l'arme au bras. Deux , quatre , six, douze pingoins en ordre de bataille , appuyés sur leurs pattes et sur leur derrière, nous regardent d'un air si bête, qu'au moment même d'en faire un horrible carnage , le rire est sur nos lèvres et la joie dans nos cœurs. Ils ignorent, ces pauvres innocens, que nous allons être impitoyables, et que leur faiblesse ne désarmera pas nos bras. Nous entourons cette espèce d'avant-garde ; et tandis qu'ils tournent niaisement la tête a droite et à gauche , nous tombons sur leurs derrières, et chacun de nos coups abat deux ou trois soldats. Résistant a la parque fatale , ils se redressent, poussent dans l'air des cris lamentables, retombent de nouveau, cherchent a gagner leur gîte , et expirent enfin sans connaître la cause de leur mort ni la nature de leur crime.

Cependant les malades, les vieillards ou les plus

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sages de la république, prudemment enfermés dans leur demeure tortueuse , entendent bien les gémissemens de leurs frères vaincus; mais, dociles à leurs tristes pressentimens , ils se cachent, et refusent toute espèce de secours. Nous les poursuivons dans leurs dernières limites , et avec nos longues pointes de fer, nous sondons le terrain. Fermes, et bravant la douleur, comme cet enfant athénien qui, sans pousser un soupir, se laissait manger le ventre par un petit renard qu'il avait dérobé, les héros de File aux pingoins reçoivent des piqûres profondes sans faire entendre le plus léger murmure; d'autres, au contraire, timides et sensibles, nous avertissent de leur présence par leurs cris, et donnent ainsi le signal de leur mort. Chaque descente à l'île lui enlève plus de cent citoyens; et il est a craindre, si de nouveaux renforts n'arrivent promptement , que nous ne venions bientôt fouler un désert,

La vie et .les habitudes de ces oiseaux sont vraiment singulières; et si notre situation s'améliore, je prévois que nous nous plairons souvent à renouveler ici quelques-unes de ces scènes burlesques, qui ont aujourd'hui quelque chose de triste et de pénible. En effet, nos camarades nous attendent sur le rivage , et la mauvaise nourriture que nous leur apportons est dévorée par des hommes acca-

blés de fatigues, et condamnes peut-être a être bientôt privés de cette faible ressource *.

* Les pingoins ne passent qne trois ou quatre mois sur terre; le reste de Tannée ils sont à la mer; et quelques jours ayant notre départ dellle, il n'y en avait pas un dans le pays.

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