LETTRE CLVII

Delà Baie-des-Français (Ues Madouinea).

JDotigainville essaya vainement de former un établissement dans cet archipel *. La nature du sol, qui est composé de couches de tourbe formées par les accumulations des plantes dans des mares d'eau douce , a refuse la vie aux grands végétaux qu'on y avait transplantés du cap Horn et de la terre des Patagons. Plusieurs graminées poussent à travers le gazon et les broussailles, et nous avons trouvé par-ci par-là quelques fraises d'un goût exquis. Mais un fruit délicieux, assez répandu dans celle île , est une espèce de graminée aussi petite qu'un pépin de cerise, légèrement colorée, et répandant une odeur suave. Dans les premiers temps de notre séjour ici, nous nous sommes beaucoup occupés d'en cueillir ; mais comme un seul homme, dans une journée, ne pouvait en ramasser que quatre ou cinq poignées, tu te doutes

* D ne reste aujourd'hui de cet établissement que huit ou neuf débris de bâtisses, et deux fours, dont un encore en bon état, et haut de plus de six pieds.

AUTOUR DU MONDE. faS

bien qu'il ne nous a pas été d'un grand secours. Notre Commissaire , toujours aux recherches des choses qui pouvaient être utiles à l'équipage, a tenté d'en faire du vin , et il a eu le bonheur de réussir. La tige et les feuilles de ce fruit donnent un thé agréable, dont nous nous serions bien réjouis si nous avions eu du sucre à notre disposition.

Je t'ai parlé de la chasse aux pingoins, et j'ai regardé avec raison ces courses comme un amusement. Quoique les phoques nous donnassent tin peu plus de peine, nous en venions cependant bientôt a bout , et je ne puis te dire aujourd'hui combien nous en avons immolé.

La chasse la plus difficile, et, sans contredit, la plus utile à la colonie, était délie aux chevaux > qui, vers la fin de notre relâche, étaient devenus tellement sauvages , que probablement cette ressource nous aurait bientôt manqué. C'est ici que je devrais prodiguer les épidiètes de courageux, patiens, infatigables, au maître-canonnicr dont je t'ai déjà parlé, et au matelot Oriés, convict échappé du port Jackson. Jamais on n'a rendu de plus signalés services, jamais on n'aurait osé tant espérer de deux hommes seuls. Au loin, dans l'intérieur, à travers les lagunes et les étangs, ils ont souvent abattu deux ou trois de ces superbes animaux; ils sont venus au camp demander des secours et sont repartis

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sans prendre le moindre repos. Il n'est pas exagéré

de dire qu'à eux seuls ils ont nourri l'équipage

J'accours vers une anse peu éloignée; une énorme baleine vient de. s'échouer entre deux rochers , tandis que deux baleineaux, nageant autour d'elle, semblent faire des efforts pour la dégager. Sa queue frappe les flots avec violence, et nous espérons la prendre, . . . Nous lui avons tiré au-moins cinquante coups de fusil sur la tête, mais elle ne paraissait pas les sentir; cependant, comme nous ne désirons pas qu'elle nous échappe , un de nos plus braves marins, Barthe de Bordeaux, s'arme d'une hache, escalade un des rochers voisins de la baleine, grimpe sur son dos , et lui fait un énorme sabord où il enfonce un grapin amarré a terre par un filin fort gros. En vain le monstre pousse dans l'air des jets énormes d'eau; en vain appelons-nous Barthe de nos cris ; il achève sa courageuse opération, et revient à terre au bruit de nos applaudissemens.

La marée monte; et malgré les souffrances que doit avoir éprouvées la baleine, et malgré le filin que nous avions attaché à un rocher, elle brise tout et s'échappe;... quelques heures après elle revient, et meurt a peu de distance du lieu où elle s'était d'abord échouée.

Mais les ressources commencent a diminuer, et l'avenir se présente à nos yeux d'une manière

désespérante. M. Duperrey, dont mes éloges ne payeraient que faiblement la conduite courageuse, propose au Commandant de faire ponter la chaloupe et de partir pour aller chercher des secours étrangers. La proposition est agréée, et les maîtres chapentiers se mettent à l'ouvrage. Les nôtres sont laborieux et expérimentés j nous nous reposons sur eux de la solidité de l'embarcation et du zèle qu'ils mettront a la terminer. Bérard et quatre matelots doivent accompagner mon ami; nous faisons des vœux pour que ce voyage soit utile à tous, et que nos modernes Argonautes réussissent pleinement dans leur courageuse entreprise.

Je leur donnerai des lettres pour toi ; t'arriverontelles? . . .

Adieu, mon cher Battle.