LETTRE CLXII

De Moate-Vifoo.

Je ne t'ai parlé jusqu'à présent des Gaouchos, que pour te faire connaître leur sobriété , leur instinct et leur adresse; apprends en -même -temps leur courage et les douces occupations de ces hommes extraordinaires.

Les déserts qu'ils habitent sont peuplés de bêles féroces, parmi lesquelles le tigre occupe le premier rang. Sais-tu quel est le plus redoutable ennemi du tigre? Le Gaouch. Sais-tu avec quoi il le terrasse? Avec son lacet.

Dès sa jeunesse, le Gaouch ne rêve qu'indépendance, activité. Son plus doux exercice est le cheval, et il met sa gloire a le dompter. Les plaines qu'il parcourt sont peuplées d'une quantité innombrable de chevaux et de mulets sauvages. Avec son arme favorite, le père donne à son fils des leçons d'adresse et d'intrépidité. Monté sur son docile coursier, il se précipite sur un troupeau de chevaux ; le lacet est lancé : en voilà un de pris; et tandis que les autres s'éloignent au -galop, l'animal

arrêté se débat et tourne pour ressaisir sa liberté , perdue pour jamais. Le Gaouch est déjà a terre , fait tournoyer un second lacet qui sert de renfort au premier, le jette avec adresse entre les jambes du prisonnier, qui tombe et porte son vainqueur. Sans étriers, sans frein, avec ses seuls éperons et ses commandemens, le Gaouch maîtrise l'impatient animal, qui, de son pied, frappe la terre, et part comme un éclair. Bientôt il s'arrête; indigne de son fardeau , il se cabre, il se roide, et le Gaouch se roule avec lui. Trompé dans son espoir, il se relève avec fierté, repart de nouveau, et, furieux, il sent toujours l'impitoyable éperon. Il s'arrête encore y cherche un danger pour effrayer son adversaire; il s'y précipite, les rochers sont foulés > les précipices franchis, les fleuves traversés. Enfin, accablé de lassitude, il tombe et se soumet au frein. Mais ce n'est pas tout que l'animal , désormais docile, transporte son maître d'un pays a un autre; il faut encore qu'il brave avec lui les mêmes dangers, il faut qu'il le seconde dans se» attaques téméraires.

A l'aspect du tigre, presque tous les animaux prennent la fuite , et le cheval surtout est un de ceux à qui il inspire le plus de frayeur. Ici on l'exerce a le regarder en face , et à ne fuir qu'à un signal convenu.

Le Gaouch part sans vivres, sons la moindre provision; il a devant lui des plaines immenses, des terres stériles ne produisant que quelques tiges, utiles seulement a la nourriture des bestiaux. La faim se fait-elle sentir? Il cherche et trouve bientôt des troupeaux innombrables de chevaux sauvages; il s'empare d'un de ces animaux, il l'arrête, le couche, lui enlève, à l'aide de son couteau, un morceau de chair, et le rend ensuite a la liberté. Une source appaise sa soif, et le voilà bientôt a la recherche des bêles féroces. Il les appelle a grands cris; il précipite son cheval vers le monstre qui doit lui servir de victime.... Le rawjuement dii tigre se fait entendre; il est là, et un terrible combat s'engage. Ce n'est plus la force qui va vaincre, c'est l'adresse qui l'emportera; le Gaouch agite son lacet; il parle, il crie, il s'agite. Presque ventre à terre, le redoutable tigre est étonné de voir un être qui l'attend, qui le provoque; il roule une prunelle furieuse, il ouvre une gueule dégoûtante du sang de ses dernières victimes, et indigné , il cherche de l'œil la place sur laquelle il va s'élancer. Vois-tu le Gaouch, maintenant tranquille, posé, prudent, gouverner du pied son coursier étonné, mais docile; il le fait reculer, sans cesser de faire face à l'ennemi , qui le suit pas à pas et attend un faux mouvement. Le Gaouch le sait; il

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fait cabrer son cheval; le tigre se précipite, il est pris ; et s'élançant de toute la vigueur de ses jarrets, le coursier traîne après lui la bête féroce. Le Gaouch se retourne par intervalles, et si son lacet n'a serre que le Col , il en dispose un second qui presse bientôt les jambes ; il est vainqueur. Il descend , s'arme des deux couteaux que renferment ses bottes * , et la victime expire. Sa journée est gagnée, il retourne à Monte-Video, il vend la peau de l'animal qu'il vient de tuer, caresse son cheval, et court appeler de nouveaux dangers.

Tu te doutes bien que quelle que soit l'adresse de ces hommes étonnans, avec un ennemi comme le tigre, dont les bonds inégaux trompent parfois le redoutable lacet> on est souvent contraint de livrer un nouveau genre de combat, plus périlleux encore que le premier» Dans w cas-ci, le cheval joue le principal rôle , quoique ce soit l'homme qui attaque. Dès que le tigre est manqué, oe tjm, je puis te l'assurer, arrive trè*-rarement, le Gfionck s'arme de ses deux couteaux et se défend avec courage. Le cheval voit le danger de son maître; et au lieu de fuir, il présente toujours son poitrail à

* Les bottes du Gaouch sont faites avec la peau retournée «Tune jambe de choyai. Cette peau ne courre pas les doigts du pied, qui sont toujours libres. Le Gaouch ne s'appuie sur son petit étrier qu'ayec F orteil. Les éperons sont énormes.

l'ennemi. 11 devine que s'il se retourne, il n'aura pas de défenseur. Son sang coule, mais son courage ne se dément pas une minute; il sait aussi que son maître ne l'abandonnera pas. Si le tigre , épuise de fatigue, donne un instant de répit au cavalier, c'en est fait de lui, le lacet, attaché toujours à la selle du cheval, est ressaisi, et il est presque sans exemple que le Gapuch ait manqué deux fois son coup.

Que de peines, dis-moi, ne faut-il pas avoir prises pour accoutumer ces chevaux a cet étonnant exercice! Que de périls ne brave-t^il pas, celui qui, le premier, se présente au combat avec un animal encore novice!'

La vie, l'activité et le courage des Gaouchos doivent paraître fabuleux à ceux qui ne les connaissent pas, puisque ceux qui ont vécu avec eux n'y croyent qu'a peine. Je ne sais, mais la présence d'un de ces hommes fait naître en moi une sorte de vénération que je ne puis définir. J'ai fait une course avec un des plus intrépides chasseurs de ces contrées; nouç n'avons trouvé que des mules sauvages; il me priait souvent de lui désigner celle que je voulais qu'il laçât, et quoique je choisisse toujours la plus petite, cachée au milieu du troupeau , je ne la lui ai pas vu manquer une seule fois. Ce Gaouch avait une taille de quatre pieds onze pouces, et sa physionomie, maigre, ou plutôt

décharnée, ne prenait un peu de caractère que lorsqu'il était agité par quelque sentiment violent; et je lui ai vu tuer son cheval à l'occasion d'un jeu auquel s'exercent souvent les Gaouches, et où il fut vaincu par un jeune homme de quatorze ans.

En sortant de Monte-Video par la porte qui conduit au cimetière, on trouve un terrain aride, coupé par de petits chemins tortueux et montons, qui conduisent à une espèce de faubourg distant d'une demi-lieue de la ville. L'autre jour j'y vis plusieurs Gaouchos réunis', parmi lesquels je reconnus celui avec lequel j'avais fait quelques courses. Ils s'exerçaient à des jeux difficiles que je vais te faire connaître.

Montés à poil sur de rapides coursiers, les jouteurs posaient à terre, sur un petit monticule haut d'un demi-pied, une quadruple d'Espagne. En passant au grand galop , il fallait que le cavalier ramassât la pièce d'or sans faire tomber un tuyau sur lequel elle reposait. Sur une douzaine de parieurs, il n'y en eut que deux qui enlevèrent la pièce à diverses reprises, et sans faire mouvoir seulement le petit tuyau. Mais de ces deux, le plus jeune se montra le plus adroit, et gagna une forte somme d'argent. Indigné qu'un enfant l'emportât sur lui, le Gaouch dont je t'ai parlé coipmença à se fâcher contre le vainqueur qui sem-

blait l'insulter par son flegme et son sourire malin; ensuite il porta sa colère contre lui-même; enfin il gourmanda fortement son cheval, qu'il tua un instant après d'un coup de couteau.

L'autre jeu auquel ils s'exercèrent quelques instans après est plus merveilleux encore, et effrayant surtout par les dangers qu'il présehte. Écoute :

Dans un chemin droit et sec, un Gaouch, sans frein et sans étriers, lance son cheVal qui part comme l'éclair. Au plus fort de èa course, uti autre Gaouch, placé sur son passage, et armé d'une corde de huit ou neuf pieds dé longueur, aux deux extrémités de laquelle sont fixées deux boules de fer, la jette entre les jambes du cheval, qui, embarrassé, s'abat d'une manière épouvantable. L'adresse du cavalier consiste a tortiber debout à quelques pas de la tête du coursier renversé. Le prix est donné a celui qui n'a pas recours h ses mains pour se ïretenh*.

Je l'avoue, il faut avoir un cœur de bt*ônze pour s'exercer a de pareils jfeux, puisque ftidi, simple spectateur, je n'y assistais qu'aveô une frayeur exttême. Ici le Gaouch qui avait tué son cheval l'emporta sur ses camarades, et le petit jeune homme qui loi avait enlevé le prëteièr prix lui disputa encore celui-ci k diverses reprises. Oh m'assure que déjà il a lutté plUsitturâ fois tfVèc

succès contre d'énormes tigres, et que, malgré de grandes richesses que lui a laissées son père, il n'aime que les plaines désertes, il ne se plaît que dans des coursei difficiles et en présence des bétes féroces.

Cette corde et ces boules dont je t'ai parlé sont employées encore avec avantage contre les tigres; et Ton voit même quelques Gaouehos\<k préférer aux redoutables lacets.

Nous partons demain, et nous quittons ce pays sans regrets , mais enchantés de le connaître.

La traversée jusqu'à Rio-* Janeiro a été bien pénible; nous avons démâté de notre beaupré, et nous sommes entrés dans la rade de Rio dans un état vraiment déplorable.

Adieu, mon ami; quoique j'aie commencé cette lettre à Monte-Video, tu la recevras datée d'ici, et j'arriverai peu de jours après elle : quel bonheur!