LETTRE XCIV

D'Agagna (Ue de Oukâtt).

U n navire américain , parti diAtoaï* il y a quelques années, et se dirigeant sur Guham, se perdit à Agrigan, île très-fertile des Mariannes, mais continuellement agitée par des tremblemens de terre , causés sans doute par les volcans qu'elle nourrit dans son sein. Les passagers se sauvèrent; et comme dans les malheurs généraux les rangs sont rapprochés et l'autorité souvent peu respectée, quelques hardis matelots, méprisant les ordres de leur ancien capitaine, réparèrent une embarcation qui s'était échouée, et, ne consultant que leur audace, s'abandonnèrent aux vents et cherchèrent un nouveau pays. Les vents ne les ont pas protégés sans doute , car on ignore jusqu'à ce jour ce qu'ils sont devenus.

Les autres, trop satisfaits d'avoir échappé a un danger si imminent, s'occupèrent sagement d'embellir leur nouveau séjour; ils cultivèrent quelques

* Dans l'archipel des Sandwich.

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pieds de terrain, y semèrent plusieurs graines arrachées au naufrage , et dans ce pays encore inconnu , ils s'occupèrent de leur bonheur futur. Ils étaient vingt-deux , dont huit femmes venues des tles Sandwich. Elles furent la conquête des plus aimables ou des plus empressés. Cette île allait être peuplée, et dans peu d'années on aurait ignoré les fondateurs de. la colonie , si un brick parti de Manille, n'y eut abordé par hasard, et n'eût apporté au Gouverneur des Maritimes la nouvelle du séjour de quelques individus dans un pays de sa dépendance. M» Médinilla donna des ordres au capitaine de son navire, qui alla chercher les naufragés, et les transporta à Guham. Tous les naturels des Sandwich furent faits esclaves, sous la ridicule présomption que le navire qui les avait portés était insurgé. Tous ces esclaves appartinrent aux chefs de la colonie. M. Médinilla Joseph ou Joseph Médinilla n'en garda pour lui que dix-neuf, et donna les trois autres à deux de ses officiers, qui ne voulurent pas lui faire l'affront de les refuser.

Tous ces infortunés, les voilà sous nos yeux ; ils vont exécuter quelques danses de leur pays, et ils attendent avec la plus vive impatience le moment de commencer*. Les homme» sont accroupis sur

* On leur permet uo« 4b« èe m rappeler leur patrie.

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leurs talons; leur poitrine et leurs bras sont nus$ ils se couvrent le bas-ventre d'un grand morceau d'étoffe. Le signal est donné par une espèce de hurlement fort et prolongé , poussé par tous indistinctement : leurs muscles sont en mouvement, leurs sourcils se courbent, leurs yeux roulent une prunelle furieuse, leur bouche entonne un chant barbare; ils sautent, se retournent, tombent, se redressent, baissent le front, le relèvent avec orgueil ; leurs mains frappent leur poitrine , et leur ppitrine est rouge : on dirait qu'ils veulent se détruire. Mais que vois-je? ils se mesurent de l'œil, ils se menacent, la rage est à son comble : je m'arrête. Quel peintre rendra jamais ces exclamations, ces mouvemens frénétiques , ces cris forcenés, ces convulsions effrayantes, ce délire de la gaîté? On dirait qu'au sortir de ces danses terribles , ces hommes doivent être des furieux capables des crimes les plus atroces.

Avec plus d'indécence, et les mêmes convulsions, il régnait autant dé désordre dans les danses des femmes. Il me semblait assister au massacre de l'époux d'Euridice sur les montagnes de la Thrace.

Ces hommes faits esclaves contre le droit des nations; ces femmes, dont des maîtres avides ordonnent à leur gré; tous ces malheureux, victimes d'une injustice si révoltante, et courbés sous

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le poids des châtknens, chaque jour nous sommes témoins dqleur.bonté, de leur douceur, de leur prompte obéissance. On ne leur reproche qu'un seul défaut , le vol ; et il faut convenir qu'ils paraissent incorrigibles. Les menaces , les coups, les privations, les fers, rien ne peut les en guérir $ et au moment même où l'on prononcera la condamnation . d'un coupable, vous le verrez, fidèle à son instinct, méditer encore un larcin, et s'exposer à une double punition.

On dirait que chaque individu de la colonie s'est arrogé sur eux le droit que des maîtres barbares se sont donné, et qu'il ne met pas plus de scrupule a rosser un Naturel des Sandwich, qu'un Turc a empaler un Chrétien.

Et quel est leur crime, insensés * ! Vous ordonnez, ils obéissent; leurs jours ne sont comptés que par le travail, les vôtres le sont par la mollesse. Ils veillent pour vous, et vous paraissez ne reposer que pour augmenter leurs travaux. Leur reprochezrvous la faible nourriture qui soutient leur pénible vie? Mais ils préparent la vôtre, et vous la servent à genoux. Les traces sanglantes de leur corps déchiré ne mettent-elles pas un frein à votre inhumanité ? Non, non : c'est de sang-froid que vous portez vos

• J ÏU ne volent aujourd'hui que les étrangers. N. D. B.

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cruelles atteintes; tous comptes leurs cicatrices, et leur nombre ne peut satisfaire votre rage; vous êtes les plus forts, et cette puissance vous a rendus barbares. Lessupporteriez-vous comme eux ces fers pesans dont vous les accablez? Ah ! cruels ! que l'aspect de tant de misère désarme votre bras , s'il n'attendrit pas votre cœur. Que votre intérêt, du^moins* ralentisse votre foreur. Dès qu'elle aura épuisé leurs forces déjà presque éteintes, qui vous servira avec ce zèle? Qui vous écoutera avec cette obéissance ? Qui supportera tant de tourmens sans murmurer ,

sans conspirer peut-être contre votre sûreté ?

Choisirez-vous vos esclaves parmi ces pauvres hideux et débiles qui pullulent dans ce pays qu'on aurait dû vous arracher? Asservire*-vous toute la colonie à votre ambition, à votre caprice? Craignez, craignez que le moment du désespoir ne soit celui de la révolte. Les outrages seront rendus alors, et vous gémirez doublement, et du poids de vos souffrances, et de la haine et du mépris que vous aurez pour vos bourreaux.

Les femmes sont beaucoup moins k plaindre que les hommes. D'abord, comme les maîtres les font servir à leur libertinage, les valets, qui partagent avec eux ces faciles conquêtes, craignent de se compromettre , par une cruauté peu politique. Ensuite , c'est que les travaux auxquels elles sont

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assujéties étant moins pénibles, leurs murmures sont plus rares , ou leur activité moittS découragée. Nous ne tarderons pas à établir la différence qui existe entre des hommes avilis , pour ainsi dire , par les souffrances, et les mêmes individus affranchis de chaînes honteuses et livrés à eux-mêmes , ou plutôt a la nature.