CHAPITRE XXII

Sociétés de tempérance. — Prédication. — Incurie américaine et incurie

romaine.

Ce soir, je suis allé entendre prêcher la temperance. Ce n'était pas un sermioii par un* prêtre sur une vertu chrétienne, c'était un discours prononcé par un jeune homme qui a dévoué sa vie à aller de ville en ville, à travers l'Union, exhorter le public^ qui se presse pour l'entendre, à T abstention des liqueurs spiritueuses : apostolat volontaire et, je crois, purement laïque. Le père Matthew, moine irlandais bien connu en Europe, quitte en ce moment rAmérique^ emportant les bénédictions de tout le monde, sans différence de sectes, et un témoignage assez coûsidérable de la reconnaissance publique pour avoir, par ses infati^abies prédications, enrôlé, dit^on, plusieurs millions d>bommes sous la bannière d« la tempérance, c'est-à-dire pour leur avoir fait prendre rengagemMt solennel de renoncer à l'usage de toutes les liqueurs fermentées. Le mouvement des sociétés de tempérance a cona-

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maicé en Amérique, à Boston, en ranr.ée 1826, et cinç ans après en Aniglelerre. Son progrès a été immense dans ks deux pays. Le gouvei nement de rUnion s'y est associé «n supprimant les distributions d'eau-de»-Tie aux soldats, et en interdisant l'usage des liqueurs fortes aux marins; mais ce ^ui a agi surtout, comme toujours, c'est le prineifé volontaire. En 1836, il y avait déjà huit millesooié*és de tempérance dans les États-Unis, comprenant environ quinze cent mille membres; le& femmes, les jeunes gens ont formé des sociétés de tempérance. Enfin la volonté générale sur ce point s'est manifestée par des actes législatifs. Ainsi, dans l'État du Maine la vente- des spiritueux est absolument interdite, sauf, en oas de maladie, sur une ordonnance de médecin, ou pour servir dans les arts^ Rien ne montre mieux l'empire absolu de la majorité sur l'individu. Dans son organisation Spartiate de Salente, Fénelon a placé une disposition pareille parmi beaucoup de lois somptuaires et d'autres règlements en matière d'industrie et de oommerce, tous très-reslrictifs dfe la liberté. Mettre un peuple au régime de Teau peut êlre une tyrannie salutaire; mais, à coup sûr, c'est une tyrannie

* La uémelui a été depuis adoptée dans TÉlat de Vernon, à une voix seuement dem^orité; le gouverneur y a mis sa signature avec besiu lion.

qu'aucun souverain absolu de l'Europe ne pourrait se permettre. Pour trouver un exemple de celte législation républicaine, il faut remonter à Barebiste, roi des Daces, qui interdit l'usage du vin à son peuple et fit arracher les vignes.

Ce qui est bien digne de remarque, c'est que ce soit dans un pays où le grand nombre règne qu'on ait ainsi interdit l'objet de la passion du grand nombre. Du reste, on s'y est parfaitement soumis, et le maire de Portland, capitale de TËtat du Maine, félicite en ce moment ses concitoyens des bons effets de la loi, qui a diminué les crimes et le paupérisme dans la cité. A Bangor, seconde ville du même Ëtat, un watihman a déposé que, depuis que la loi est en vigueur, c'est-à-dire depuis trois mois, les prisons sont presque vides, que la police n'a pas fait une seule arrestation, et cet état de choses forme le contraste le plus parfait avec les scènes de violence qui troublaient sans cesse les rues de la même ville Thiver dernier.

Il y a un parti considérable qui travaille à introduirela même interdiction dans l'État de New-York*. On avait déjà essayé de l'y établir, en exceptant les villes ; mais l'influence des négociants intéiY^ssés au commerce des liqueurs l'a emporté sans

(ie moment. iH5o,

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décourager leurs adversaires. Voilà où en est celte campagne contre Tivrognerie, entreprise il y a moins de trente ans, et qui a déjà fort entamé l'ennemi; car en 1836 on comptait douze mille ivrognes notoires qui s'étaient corrigés. Ce soir, M. Gough a prononcé un discours qui contenait beaucoup de bonnes choses, mais elles auraient gagné, ce me semble, à être dites plus simplement, avec moins d'éclats de voix et moins de contorsions. On ne saurait employer à prêcher la tempérance une éloquence moins tempérée, et véritablement on aurait cru parfois Forateur sous l'empire du poison qu'il maudissait. A travers toutes ces violences, il y a eu des moments d'un grand effet, quand le Bridaine américain a parlé de ceux qui croient qu'on peut s'arrêter sur la pente de l'ivrognerie. Amenant là une image qui était peut-être disproportionnée au syjet, il a dit : ce C'est comme un homme qui descendrait les rapides au-dessus de la chute du Niagara, auquel on crierait : Arrête! arrête ! et qui répondrait : Je m'arrêterai plus loin. » Et l'orateur, par sa pantomime, représentait la scène qu'il décrivait : il étendait les bras pour retenir la malheureuse victime entraînée par le courant, et enfin un geste terrible a exprimé le moment où elle s'engouffrait dans l'abîme

Il serait mal de traiter légèrement une question qui intéresse autant la moralité et la prospérité publiques; mais n'y a-t-il pas quelque cliose d'immodéré dans cette proscription absolue de toutes les liqueurs fermentées, y compris le vin, la bière et le cidre? Peut-on mettre sur la même ligne le whisky, qui contient cinquante-quatre parties d'alcool sur cent, avec le vin de Bordeaux, qui en contient en moyenne douze, le vin de Bourgogne, qui en contient en moyenne quatorze, et la bière, qui n'en contient pas deux? La guerre à Teau-dft ^ie sous tous ses noms me parait une bonne guerre, et il faut dire que c'est l'eau de-vie surtout que les sociétés de tempérance avaient à combattre en Amérique; mais, pour les autres boissons moin&funestes, l'abstinence absolue que prêchent les sociétés ne pourrait-elle être remplacée par ce que leur nom semble promettre, la tempérance, mot qui signifie, ce me semble, usage modéré? J'avoue que j'incline assez à croire que la véritable tempérance aura triomphé le jopr où ceux qui boivent aujourd'hui de l'eau-de-vib et ceux qui ne se permettent de boire que de l'eau seront réunis autour d'une table sur laquelle il y aura, comme sur une table européenne, du vin et de l'eau, en tâchant toutefois de ne pas tomber dans le Niagara.

On commence à faire du vin avec les vignes de l'Ohîo. Si cette culture se développe, c'est peut être à elle qu'est réservé l'honneur de porter le coup fatal à l'eau-de-vie, et de réhabiliter la cause de la vraie tempérance, c'est-à-dire de la modération.

Je rentre très en colère contre l'incurie amérieaine. En me promenant dans cette magnifique rue de Broadway, j'ai manqué deux ou Irdis fois me rompre le cou; tantôt c'étaient les matériaux d'une maison en constrction entassés en désordre et près desquels on n'avait eu garde de placer un lampion; tantôt c'étaient de grandes excavations qu'il fallait traverser sur une planche étroite et mal assise, poussé par les piétons qui franchissaient au pas de course ce pont périlleux, ou bien une trappe s'ouvrait u r mon passage le long des maisons. J'ai vu dans le journal qu'une vieille femme était tombée hier dans une de ces trappes et s'était tuée. On remarquait que la police avait prévemi ces jours derniers celui qui la tenait ouverte du danger qui en pourrait résulter; il eût mieux valu prévenir l'accident. L'autre jour, à midi, Télage supérieur d'une maison située dans Broadway est tombé dans la rue. Le Courrier des États-Unisy journal français qui se publie à Ne^-York, a présenté à ce sujet des observations fort sages sur la témérité des entre*

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preneurs en bâtiments, qu'il compare aux capitames des bateaux à vapeur du Mississipi, en fait de témérité et d'imprudence, c'est tout dire. « Ici, le premier venu, un gâcheur de plâtre un peu plus hardi que ses camarades, se fait entrepreneur, et prend de sa propre autorité le titre d'architecte; il soumissionne au plus bas prix possible des travaux qu'il exécute avec des matériaux d'une qualité inférieure; les ouvriers qu'il a engagés élèvent des murs qui sont aussi minces que possible, jettent à travers quelques poutres qui tiennent tant bien que mal, y clouent au hasard quelques châssis déportes et fenêtres, surmontent tout cet échafaudage sans aplomb d'un toit dont on n'a calculé ni la pesanteur ni la puissance, et voilà une maison qui s'écroule. » Hélas! en ce moment la ville est en deuil par suite d'un désastre douloureux qu'un peu de précaution eût fait éviter. Dans une école où s'assemblent plusieurs centaines d'enfants, une maîtresse qui se trouvait mal a demandé un verre d*eau ; ce mot d'eau a fait naître parmi les enfants la crainte d'un incendie; aussitôt plusieurs voix ont crié : Au feu ! et la panique est devenue générale. Les enfants se sont précipités vers l'escalier ; la rampe, que, malgré quelques réclamations, on avait négligé d'affermir, a cédé, et une épouvantable catastrophe a

suivi. Les malheureux enfants sont tombés les uns sur les autres, et se sont entassés à une hauteur de plusieurs pieds; cent ont péri, et cinquante ont été blessés. Puisse ce terrible événement servir de leçon!

Il est rare que la journée se passe à New-York sans qu'un incendie éclate quelque part. On m'en donne plusieurs raisons : d'abord pas assez de surveillance de la police, ensuite le bas prix du combustible, qui multiplie les feux; la manière dont les maisons sont bâties, qui les rend très-inflammables, et enfin, — ceci est fâcheux à dire, mais paraît vrai, — les assurances. J'ai entendu un magistrat soutenir que, pour diminuer le nombre des maisons brûlées, on devrait supprimer les assurances sur les maisons. Il faut dire aussi qu'il y a un zèle extrême dans le peuple pour aller éteindre les incendies. Dans toutes les villes sont organisés des corps de pompiers volontaires ifiremen) : ce sont des hommes très-intrépides, quelquefois un peu turbulents.

Rien ne montre mieux la différence d'un gouvernement où le peuple est tout et d'un gouvernement où le peuple n'est rien que l'empressement général de ces pompiers volontaires et de tous les autres citoyens, comparé à l'indifférence que la population romaine montre en pareille circonstance,

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et dont M. Bunsen me racontait à Rome, où il était alors ministre de Prusse, un singulier exemple. Un soir, se promenant aux environs du Forum^ objet de ses savantes recherches, il vit que le feu avait pris dans une rue pleine de granges à foin, et qui, pour cette raison, porte le nom de rue des FenilL M. Bunsen avisa en même temps un homme à sa fenêtre, qui regardait paisiblement brûler la grange de son voisin. Avec beaucoup de peine, il décida cet homme à descendre pour donner Talarme. Celui-ci ne concevait rien à l'empressement de M. Bunsen, et lui demandait s'il était donc parent de la veuve une telle, chez qui s'était déclaré l'incendie. Gomme le diplomate prussien traversait rapidement la place du Capitole pour aller chercher du secours^ il fit rencontre de trois bourgeois romains, qui se promenaient au clair de lune, et leur demanda s'ils n^avaient rien vu. Alors l'un d'eux s'arrêta et dit avec tranquillité : « Ce sera le feu que nous avons aperçu il y a une demi-heure. — £h quoi! vous avez aperçu le feu, et vous êtes là? — Ahl monsieur, cela regarde le gouvernement, tQ€ca al govemo. »

J'aime beaucoup un pays où ce qui arrive à un citoyen ne regarde pas le gouvernement, mais regarde tout le monde^ et c^est là le beau côté du ca-

ractère américain. On est si accoutumé à se passer ici en toute chose du gouvernement, que, de même qu'on a des écoles volontaires, des églises volontaires, des pompiers volontaires, on a aussi une police volontaire, qu'on préfère à celle de la ville. Cependant ce que le gouvernement s'est réservé, il devrait le bien faire, et c'est ce qui ne lui arrive pas toujours. Le service des postes s'exécute avec inexactitude. Il n'y a pas assez d'employés". Dans les comptes rendus des postes, l'administration fait un tableau très-brillant de ce service, et passe trop légèrement sur les méprises [mistakes], méprises très-fréquentes, comme je l'ai entendu dire à plusieurs personnes, et comme je Tai souvent éprouvé moi-même»

Il arrive quelquefois aux Américains de me dire d'un air béat : « Nous n'avons pas de police. » Je leur réponds : « Vous en avez une, et même plusieurs, en quoi je vous approuve. Seulement, chez vous, la police est mal faite, et il faudrait la faire mieux. »

Dans une ville de 500,000 âmes comme New- York, par laquelle il passe chaque jour plus d'un millier d'émigrants, la population flottante et par conséquent dangereuse atteint nécessairement un chiffre considérable. Elle aurait besoin d'une surveillance municipale très-exacte. Evidemment cette

suFTeillance n'est point ce qu'elle devrait être. Le soir, certains quartiers sont infestés par des bandits déterminés nommés roii?({i6S, qui semblent avoir le goût non-seulement du vol, mais de la violence et de l'assassinat. L'autre jour, quelques-uns de ces misérables sont entrés chez un Français, et l'ont tué par un pur caprice de férocité.