CHAPITRE XXIII

La peinture aux États-Unis. — Un tableau d'histoire, paysages. Instruction publique, collèges [Free Âcademy).

On parle beaucoup en ce moment à New- York d'un tableau dont Fauteur est un peintre américain, M. Leutze, et qui représente Washington passant la Delaware. Ce moment est bien choisi dans l'histoire de la guerre de l'indépendance. Après le désastre de Long-Island et ceux qui suivirent, Washington, qui avait été obligé de se replier jusque sur la rive droite de la Delaware, reprit l'offensive, et, traversant le fleuve, qui charriait des glaces, vin^ sur la rive gauche frapper un coup décisif. Les

débris d'une armée de volontaires et de milices mal disciplinées, mal armées, à peine chaussées et vêtues, battirent trente mille hommes de troupes régulières.

Dans le tableau, Washington, sur une barque, au milieu du fleuve, qu'enveloppe à demi la brume et dont on brise la glace, a l'œil fixé sur la rive où il va attaquer l'ennemi ; il la regarde bien. Seulement j'aurais mieux aimé qu'on ne le vît pas de profil. Les hommes qui poussent la barque à travers les glaçons sont réellement à l'œuvre; leur action est vraie. Autour de la figure principale se pressent quelques officiers. Celui qui porte un uniforme blanc et un bonnet m'a frappé par l'énergie que son visage exprime. L'effet de brume m'a semblé un peu fantastique; mais l'ensemble du tableau est bien composé, et je le trouve peint avec une certaine vigueur. C'est en somme un estimable tableau d'histoire. Jusqu'ici, je n'en ai pas vu beaucoup en Amérique, j'ai même le malheur de ne pas avoir infiniment admiré West en Angleterre. Ce qui, dans la peinture aux Étals-Unis, excite surtout mon intérêt, c'est le paysage; c'est là que je trouve le plus de tentatives originales, et il doit en être ainsi. En effet, les Américains ont à peindre une nature à part. Les formes de leurs montagnes ont quelque

chose de singulier; la végétation est très-riche et trèsdiflcrente de toute autre végétation ; les teintes que les feuilles prennent en automne produisent des aspects entièrement nouveaux pour un Européen. Ënfm la lumière a dans ce pays une vivacité, et l'air une transparence que j'ai eu souvent occasion d'admirer, et en même temps cet air, celte lumière, sont de telle nature, que les contours des objets apparaissent avec une précision un peu dure. Les artistes indigènes ont cherché à rendre ces particularités du paysage américain, et me semblent avoir quelquefois réussi. Ces particularités mêmes de la nature transatlantique offraient aux peintres qui voulaient la reproduire un écueil, et ils ne l'ont pas toujours évité. Certains tons rouges et sanglants, que j'ai bien reconnus pour les avoir vus dans les couchers de soleil à mon arrivée en Amérique, devaient être rendus, mais sans exagération. Il ne fallait pas les outrer, et peindre, par exemple, des vaches qui ressemblent à des écrevisses. En général le rouge domine dans beaucoup de ces tableaux. Voici une chasse de buffles dans la prairie : le ciel est rouge, la terre est rouge, les bufQes sont rouges. La couleur des Peaux Rouges a déteint sur le paysage.

Ce n'est pas tout de copier exactement la nature, il

faut savoir l'interpréter. Le peintre, en imitant, doit choisir et conserver le caractère du paysage en Tembellissant. Eh bien, il arrive aux paysagistes améri* cains de s'attaquer de préférence, pour les rendre, à des effets bizarres plus que beaux, qui étonnentrœil* mais ne le charment point. Quelquefois ils peindront les contrastes les plus heurtés que présentent en automne les couleurs vives et tranchées des feuilles, au lieu de préférer les combinaisons harmonieuses que le môme feuillage présente aussi quelquefois. Même dans des vues dltalie ou d'Allemagne, les artistes américains transportent quelquefois une certaine crudité de ton, une certaine âprelé de couleur, une certaine dureté de lumière, reproduction trop fidèle de ce qui s'offre à eux dans leur patrie. Je signale ces erreurs, parce qu'elles dérivent d'un bon principe, et que, corrigés à propos, les défauts qu'elles enfantent peuvent devenir des qualités. Que les paysagistes américains s'attachent, comme l'ont fait avec succès plusieurs d'entre eux, à retracer les aspects de la nature et de la lumière qu'ils ont sous les yeux, — c'est là ce qui donnera de l'originalité à leurs tableaux ; mais qu'ils ne se plaisent pas à rendre ce qu'il y a de plus insolite et de plus disparate dans cette nature et cette lumière. Qu'ils peigneut ce qu'ils voient, mais qu'ils choisissent

parmi les objets qu'ils voudront imiter, et que dans cette imitation le sentiment de Tharmonie et de la vraisemblance ne les abandonne point.

Les Américains me paraissent avoir des illusions sur l'avenir de la peinture dans leur pays, et ne pas prendre les meilleurs moyens pour en favoriser les progrès; ils disent souvent qu'il faut laisser leur société s'établir, et que le développement des arts viendra avec le temps : je n'en suis pas, pour ma part, entièrement convaincu. Ce n'est pas la maturité, mais la jeunesse des nalions qui est favorable à l'imagination. En Europe, celte fleur de jeunesse dans laquelle s'épanouit le beau semble déjà passée, ou bien près de l'être, et les Ëtats-Unis sont nés mûrs. C'est une année qui n'a pas eu de printemps. Les riantes heures du printemps viendront-elles après les heures sévères de l'automne? J'en doute. Il ne me paraît pas impossible que ce peuple cultive les arts avec un certain succès et à peu près comme ils sont cultivés en Europe ; mais je n'espère pas pour lui ce que je n'espère guère pour elle, — une nouvelle aurore du beau, — et pour lui encore moins que pour elle, précisément parce qu'il est à quelques égards plus avancé dans la voie d'une civilisation qui ne conduit pas au beau dans l'art. Quand le peuple américain se flatte que l'ère

du développement artistique viendra^ il me semble entendre un homme de trente ans qui n'a pas été amoureux à vingt ans dire : c< Je le serai à quarante. »

Tout cela ne s'oppose pas, je le répète, à un certain développement des arts et de la peinture en particulier. Bien que les conditions de la société actuelle en Europe ne soient pas favorables à la peinture, la peinture n'y est point morte; mais, pour avoir quelque chance de ce genre de succès qui est encore possible, il faut que les Américains changent leur méthode d'encourager les arts. La société de New-York qui porte le nom d^Art-Union emploie un revenu considérable, que lui fournissent des souscripteurs nombreux, à fonder des écoles de dessin et à acheter des tableaux exécutés par des peintres américains vivants; elle en a acheté à deux cent cinquante-sept artistes : c'est dire qu'elle a dû en acheter de bien mauvais. Fonder des écoles de dessin est nécessaire, acheter des tableaux aux peintres vivants est fort utile ; mais, quand on a tant d'argent, il faudrait en garder une partie pour se procurer en Europe des chefs-d'œuvre qui pussent servir de modèles. Tant qu'il n'y aura pas aux États-Unis un musée contenant un certain nombre d'ouvrages d'art excellents^ bien

choisis dans les différentes écoles, il sera impossible que la peinture fasse de -véritables progrès. Que la société achète quelques tableaux demoins aux deux cent cinquante-sept artistes qu'elle encourage, que ses membres renoncent à quelques gravures, à quelques statuettes auxquelles ils ont droit d'après le règlement actuel; qu'elle acquière tous les ans trois ou quatre tableaux des grands maîtres : dans dix ans le goût sera fondé, et il y aura chance pour une école américaine.

Dans une exhibition de tableaux qui n'appartenait pas à V Union des Arts, el qui porte le nom de Galerie desBeaux-ArtSyjBÎ remarqué cinq tableaux de Cole, qui sont destinés à représenter les phases de la civilisation. Dans le premier, le soleil se lève sur de grandes forêts ; quelques sauvages se combattent, ou poursuivent -leur proie : c'est l'âge de la chasse et delà guerre. Dans le second, des bergers sont assis dans un lieu tranquille, parmi de beaux arbres d'un aspect plus riant que les sombres forêts du premier paysage ; l'agriculture commence. Le troisième tableau représente une ville opuleifte remplie d'édifices magnifiques ; l'or brille partout; de grands navires y apportent les richesses du monde. C'est, si l'on veut, l'ère actuelle des Ëtats- Unis traduite en poésie orientale. Dans le tableau

suivant, on voit celte ville magnifique livrée aux barbares. Dans le dernier, il n'y a plus que des ruines au-dessus desquelles s'élève une grande colonne et que la lune éclaire. La composition de ce drame en cinq actes est poétique : depuis deux siècles, les trois premiers actes ont été joués en Amérique, celui des barbares n'est pas à craindre; mais le dernier est toujours possible, et qui sait si la lune ne se lèvera pas un jour sur les débris de la grande cité où je contemple aujourd'hui ce tableau, inspiré peut-être par un poëme de M. Bryant, qui a pour titre la Source^ et dans lequel l'auteur, se livrant, à une rêverie ou plutôt à une méditation pleine de grandeur, trace Thisloire des âges successifs d'une forêt d'abord habitée par les sauvages et les bêtes féroces, puis défrichée, puis devenue siège florissant du bien-être et de la civilis'ïilion! Prophète comme le peintre et perçant encore plus loin dans l'avenir, le poëte se demande en finissant si l'homme n'altérera pas encore ces beaux lieux, et si la nature elle-même ne changera pas leur forme par une de ces révolutions qu'elle subit dans la suite des âges.

Le collège de New- York appelé Columbia-College est un des plus anciens établissements de ce genre qu'on trouve aux États-Unis. Sa charte lui a été

donnée par le roi d'Angleterre eu 1754; elle a été modifiée depuis. J'y ai visité un professeur de littérature qui ne m'a pas caché une certaine antipathie pour le côté démocratique des institutions américaines. Les lettrés se sentent un peu isolés et coudoyés dans cette foule dont les préoccupations sont si ardentes et si différentes des leurs; ils s'en vengent en relisant Aristophane. M. ... me disait qu'il y trouvait la démocratie des États-Unis traitée comme elle le mérite. Du reste, c'était sans humeur et avec une bonhomie narquoise de très-bon sens et de très-bon goût. Le Columbia Collège a l'inconvénient très-ordinaire aux États-Unis d'embrasser dans le cours des études qu'il donne un trop grand nombre d'objets en trop peu de teiiips. Là, comme à Cambridge, comme dans l'université de Philadelphie, l'enseignement ne dure que quatre années, ce qui tient à ce qu'on ne peut plus garder les jeunes gens quand le moment est venu pour eux de gagner de l'argent, et ce moment vient de bonne heure aux Étals-Unis. Or comment feraient-ils pour apprendre dans ces quatre ans tout ce que le règlement veut qu'on leur enseigne? Outre l'explication de quelques parties des classiques grecs et latins, le programme contient, entre autres clioses, les antiquités grecques et romaines, un abrégé de

rhîstoire ancienne et moderne, une histoire générale des littératures anciennes et modernes de l'Europe, la philosophie, l'histoire de la philosophie, l'économie politique, la physique, et, de plus, un cours complet de mathématiques commençant à la géométrie élémentaire, se terminant au calcul intégral et à l'astronomie selon les méthodes de Newton^ de Laplace et de Lagrange\ Voilà pour le collège de New-York. Il en est de même pour l'université de Philadelphie, avec la minéralogie et la géologie par-dessus le marché. Je n'ai pas besoin ^'^«^ister à un examen des élèves à leur sortie de ce» établissements pour être convaincu qu'ils ne peuvent, au bout de quatre ans, savoir et surtout bien savoir tout cela.

C'est un article de foi aux États-Unis que l'instruction est la condition de la moralité. Ailleurs on l'a révoqué en doute, et les États-Unis eux-mêmes ont fourni des objections. MM. de Beaumont et de Tocqueville, dans leurs recherches sur le système pénitentiaire en Amérique, ont cité Texemple du Connecticut, où l'instruction est répandue trèslibéralement, et où, à l'époque de leur voyage, les crimes avaient augmenté. On a dit dans le parle-

* Statutet of Columbia-Collegej p. 12-14.

ment britaimique que, malgré V essor imprimé à l'instruction du peuple, le chiffre des crimes s'était rapidement accru à New-York. Des anomalies pareilles ont été signalées dans plusieurs Ëtals de l'Europe. Le traducteur américain de l'ouvrage des deux publicistes Français que j'ai nommés plus haut, M. Lieber, a examiné aussi la question, et, après avoir indiqué comment des circonstances particulières pouvaient modifier Tinfluence habituelle de l'éducation, il a établi que l'instruction n'était pas bonne d'une manière absolue. « L'arithmétique, dit-il, sert au fripon autant qu'à Thonnête homme qui travaille pour sa famille; un couteau sert au meurtrier aussi bien qu'à celui qui l'emploie à couper un morceau de pain pour un mendiant. » Puis M. Liebcr ajoute à ces observations des considérations ingénieuses et vraies sur l'utilité indirecte que l'éducation en commun a pour l'enfant. Il remarque que rien n'est plus dangereux qu'un homme qui ne sait pas lire dans un pays civilisé. Je trouve que M. Lieber a raison. En effet, cet homme est en quelque sorte en dehors de la société ; une foule d'avenues lui sont fermées; il a comme un sens de moins ; de là une humiliation et un obstacle perpétuel dont le sentiment doit le pousser au vice et au crime.

Il y a encore un autre molif aux États-Unis pour apprendre à lire à tout le monde : c'est que, dans ce pays, où toutes les carrières et toutes les chances sont ouvertes à tous, personne ne veut donner à ses enfants la seule infériorité radicale que cette société admette, et créer pour eux l'unique incapacité qui puisse les empêcher d'arriver à la fortune et au pouvoir. Je crois qu'une partie de la reconnaissance qu'on professe aux États-Unis pour les bienfaits moraux de l'mstruction s'adresse tout bas à l'utilité qu'on en peut retirer. C'est un motif trèsavouable de répandre l'instruction élémentaire, seulement il faudrait Tavouer davantage.

Les écoles publiques sont établies et entretenues, tantôt par des fonds que chaque État fournit, tantôt par des taxes que votent les villes et les communes. Le système le plus généralement adopté est celui de New-York, qui consiste dans une combinaisor des deux autres. Le principe général est que la ville s'impose également ou proportionnellement à ce que lui donne l'État aux termes de sa constitution. L'État de New-York s'est réservé à perpétuité pour les écoles le produit de toutes les terres qui lui appartiennent, et un capital appelé fonds des

écoles.

Dans la ville de New-York, les écoles ont conai-

508 PROMBNâDE Eff AMÉRIQUE.

dërablement augmenté relativement à la population* Celle-ci était, en 1831, d'environ 170,000 âmes, maintenant elle dépasse 500,000, elle a plus que triplé; mais le nombre des enfants instruits, qui est aujourd'hui de 120,000, a quintuplé. Le pertonnel des instituteurs estde plus 12,000. En 1852, seulement pour les écoles du soir, on a dépensé une somme de 80,000 francs. Les écoles de l'État de New-York se distinguent aussi de celles de plusieurs autres États en ce qu'il n'y a pas d'écoles pour les enfants pauvres. Nulle distinction n'existe entre ceux-ci et les enfants riches. L'impôt qu'on prélèverait sur les parents aisés au proût des petits indigents, ils le payent pour l'école, dont ces derniers profitent avec leurs propres enfants. Le déboursé est le même, et la dignité de tous est mieux respectée. Il s'est fait depuis une douzaine d'années une révolution dans l'organisation des écoles à New-York, et M. Hughes, archevêque catholique de cette ville, car les Américain ne sont pas si chatouilleux à l'endroit du papisme que les Anglais, a amené ce changement. Il existait une ancienne corporation qui était en possession de créer et de gouverner les écoles. Cette corporation, dans laquelle se trouvait un certain nombre de quakers, laissait l'enseignement religieux à la famille et aux

écoles du dimanche, seulement on lisait dans Técole la Bible sans commentaires; mais comme c'était une bible protestante, les catholiques avaient des scrupules : ils demandèrent qu'une partie du fonds des écoles leur fût attribuée. L'archevêque plaida cette cause avec beaucoup d'éloquence. Par respect pour le principe de ne rien faire qui favorise une communion chrétienne en particulier, principe qui est très-dominant dans la république, l'État de New-York n'a pas cru pouvoir affecter aux églises catholiques une portion du fonds commun. Néanmoins, tout en respectant le droit dé l'ancienne corporation à laquelle on a laissé le gouvernement de ses écoles, l'État en a créé de nouvelles gouvernées f ^r des préposés {trustées) qui sont nommés par des hommes choisis dans chaque division de la ville, et on a formé un collège pour l'enseignement supérieur gratuit sous le nom de Collège libre {Free Academy).

Ce dernier collège ne s'est pas établi sans diffîculte. Ici tout ce discute au point de vue politique. Les uns approuvaient, comme très-conforme à l'esprit républicain, que des enfants placés dans les situations les plus diverses fussent ainsi admis à suivre un enseignement supérieur par le seul droit de la capacité. Les autres, dans l'excès de leurs

510 PROMENADE SIf AMÉRIQUE.

gnsceptibilités démocra iiques, s'élevaient contre cet enseignement donné gratuitement, comme créant dans la jeunesse une sorte d'aristocratie au profit de laquelle seraient détournés l'argent et les maîtres, au détriment des écoles primaires, utiles à tous. Il a fallu Tautorisation de la ville de New-York. Le consentement de la ville a été décidé par une majorité seulement de 20,000 voix, environ un dixième. La ville ayant consenti à rétablissement du nouveau collège, elle a dû demander à l'État de lui accorder par une loi la permission de se taxer pour cet objet.

Cet établissement m'a semblé très -bien conçu et très-bien organisé. Remarquons d'abord qu'en France il n'y a rien de pareil à cet enseignement des collèges donné gratuitement. Il va sans dire qu'on est admis d'après des eiamens, qui portent sur la lecture, l'écriture, l'arithmétique, le lalin, la géographie, l'histoire des États-Unis. Tout élève des écoles publiques ayant plus de douze ans est admissible; les candidats sont examinés sur les différents chefs par des professeurs qui ne connaissent pas feurs noms, et écrivent, quand il y a lieu, bon (good) sur une carte anonyme qui leur est présentée par le candidat. Il faut pour être reçu un bon de chaque professeur. Il y a en ce moment

^80 élèves. L'intention est d'obtenir ainsi un choix parmi le grand nombre d'enfants auixquels les écoles donnent l'enseignement indispensable. Les châtiments n'existent presque pas; on cherche à développer le ressort moral, et on accoutume les enfants âux procédés expéditifs qu'ils rencontreront partout sur leur chemin. Quand l'un d'eux commet une faute grave, on lui adresse des (d}servations ; «'il y retombe, on lui dit froidement : « Vous ne pouvez plus être associé aux autres élèves de ce collège, » et on le renvoie.

Deux choses m'ont paru caractéristiques dans la visite que j'ai faite au Collège libre^ dont l'organisation m'a été très-nettement expliquée par le prin* cipal, M. Webster. D'abord, c'est la manière dont la surveillance du principal est facilitée et simplifiée par des dispositions matérielles. Dans un gros volume tout semblable au livre de comptes d'un négociant est une table construite comme une table de multiplication, et qui permet de voir sur-le- ' champ ce qu'à une heure donnée fait un élève, •dans quelle classe il se trouve; c'est la perfection de la tenue des livres appliquée à l'administration d'un collège. L'autre trait de mœurs qui m'a frappé, c'est que les élections des trustées ou préposés au gouvernement du collège ont un catactère politi-»

que. Quand les démocrates sont en majorité, il est à peu près impossible qu'un whig soit nommé; mais vu la nature des partis américains, dont la diversité de tendances ne se porte que sur un petit nombre de points déterminés, l'ascendant d'un parti ou d'un autre est sans importance pour le collège. On m'a conduit dans une grande salle où a lieu tous les mois une déclamation. Le but de ces récitations solennelles est de donner aux élèves de bonnes habitudes oratoires, partie de Téducatiou qui n'est pas à négliger dans un pays où, comme en Angleterre et encore plus, tout le monde peut être appelé à délibérer sur les affaires publiques. La puissance de la parole est toujours en proportion de la liberté.

Je reviens très-content de ma visite au Collège libre Ryec le colonel ...., qui a bien voulu m'accompagner. Il y a, dit-on, aux États-Unis plusieurs milliers de colonels, et quand au parterre on appelle quelqu'un par ce titre, vingt personnes se lèvent. On le conçoit quand on sait comment un régiment de milice s'organise. Des gentlemen se réunissent et se distribuent les grades, quelquefois le colonel n'accepte qu'à la condition qu'il nommera ses officiers, puis on recrute des volontaires; mais le colonel .... avait un avantage hors ligne : il est

sorti de West-Poînt, l'Ecole polytechnique des États- Unis, qui, sans égaler son modèle, est rétablissement de haute instruction de beaucoup le plus remarquable de l'Union, et le seul qui relève du gouvernement central. Maintenant le colonel .... a quitté les armes pour les affaires et s'est fait avocat (lawyer). Je crois que sa fortune le dispensait d'exercer aucune profession, que celle-ci ne l'occupe pas beaucoup, et qu'il a obéi à une exigence de l'opinion qui, contrairement à l'ancien préjugé des peuples aristocratiques, fait ici du travail un honneur et un devoir. Comme un gentilhomme eût autrefois caché qu'il était intéressé dans une entreprise commerciale, un citoyen des Etats-Unis déguise son loisir pour ne pas déroger à la dignité du travail : démocratie oblige.

A propos de démocratie, je revenais avec le colonel .... en suivant une rue qui s'appelle Bowery- Street. Il m'a dit : «Vous voyez bien cette rue; c'est elle qui, à New-York, divise la société en deux classes : ceux qui n'ont pas fait fortune demeurent à l'est de Bowery-Street, ceux qui ont fait fortune passent à Fouest. — Et si l'on est ruiné? — Eh bien ! on repasse à l'est.

J'irai demain à West-Point, chargé de lettres de recommandation par l'obligeant colonel ...., et de

là jusqu'à Âlbany, chef-lieu politique de l'État de New-York, le tout sur un de ces grands bateaux à vapeur qui remontent THudson, et en contemplaai les bords de ce fleuve, qui est, dit-on, le Rhin des Etats-Unis.