CHAPITRE XXIV

Aspect de THadson. — Trabison d'Arnold. — École de VlTett-Foiiil.

6 octobre.

Je m'embarque de bon matin sur un de ces grands bateapux à vapeur de New- York qui sillonnent THud* son. Ce nom me rappelle le hardi et malheureux navigateur, le premier explorateur de ce fleuve, alors qu'il coulait à travers des solitudes inconnues. Peu à peu les bords s'élèvent, la scène s'agrandit, mais elle ne devient réellement frappante qu'en approchant de West-Point. Là le lit de THudson se resserre entre des rives élevées; les formes des montagnes ont cet aspect de masses arrondies qui caractérise en général ce que j'ai vu jusqu'ici de la nature américaine : aux États-Unis la nalare^

PROMENABE EN AMERIQUE. 515

comme la société, n'est pas toujours belle, mais elle est toujours grande. On ne saurait dire que ces montagnes soient très-pittoresques : elles ne sont pas assez abruptes, assez déchirées; mais elles ont de la grandeur el de la solidité. Les Américains, toujours un peu jaloux de FEurope, comparent volontiers les bords de FHudson aux bords du Rhin. Dans quelques parties, le Rhin me paraît avoir l'avantage, même sans parler des vieux châteaux, parure féodale de ses rives. Un jeune Américain qui revient d'Europe n'est pas de cet avis. Il me dit avec un accent de triomphe : « Les pages de notre histoire sont pures : nous n'avons point de castels féodaux ! » Pour moi, je lui demande qu il me permette d'aimer de la féodalité au moins ses rumes.

Si l'Hudson l'emporte sur le Rhin, c'est par l'innombrable quantité de bateaux qui l'animent. On en peut toujours compter un grand nombre. Il semble qu'on navigue au milieu d'une flotte, et je me surprends à comparer ce que je vois au souvenir que m'ont laissé les milles voiles qui traversent perpétuellement le Sund*

West-Point est un des plus beaux sites des bords de l'Hudson. L'école militaire s'élève sur un plateau en face d'une courbe décrite par le fleuve, qui, aux deux extrémités de cette courbe, va se perdre der-

9i6 PROMENADE EN AMERIQUE.

rière les montagnes. Du plateau de West-Point, la vue est admirable : cest rEhrenbreitstein de THudson. Le nom de West-Point rappelle un des épisodes les plus importants et les plus dramatiques de la guerre de l'indépendance : la trahison du général Arnold, qui pensa livrer aux Anglais cette clef de niudson, et la mort du major André. Arnold avait commencé comme un héros et finit comme un infâme. Blessé de quelques sévérités peut-être excessives et maladroites du congrès, ruiné par ses extravagances, il livra West-Point aux Anglais pour six mille livres sterling. Coriolan vénal, il a laissé une mémoire que le rôle éclatant qu'il avait joué au commencement de la révolution ne saurait racheter de l'immortalité du mépris. Le major André était un jeune officier anglais qui se chargea de négocier avec Arnold; il fut arrêté par des milices, déguisé et porteur de papiers que lui avait remis le général américain. André fut condamné comme espion à être pendu, et subit ce supplice. Washington, qui craignait un complot plus étendu, ne crut pas pouvoir lui épargner le gibet; mais la noblesse de son caractère, la franchise de ses réponses, le charme de ses manières, la sympathie qui s'attache à la jeunesse, au dévouement et au malheur, excitèrent l'intérêt le plus vif et le plus douloureux parmi

«aa

ceux mêmes qui durent le condamner. On ne prononce son nom qu'avec altendrissement, comme celui d'une victime de la guerre; tout Américain maudit le crime d'Arnold, mais nul n'a le courage de maudire Finfortune du major André.

On ne connaît pas autant T histoire tout à fait pareille d'un jeune Américain nommé Haie, qui, pris par les Anglais, subit le sort du major André. Haie ne fut pas entouré du même respect à ses derniers moments : on lui refusa un prêtre et une Bible ; on détruisit les lettres qu'il avait écrites à sa sœur et à sa mère. Un de ceux qui le conduisaient au gibet lui dit : « Voilà une cruelle mort pour un soldat! » Haie répondit ^seulement : c< Je regrette de n'avoir qu'une vie à sacrifier pour mon pays. »

L'école militaire de West-Point allait assez mal, quand, en 1817, elle fut réformée sur le modèle de notre École polytechnique. Elle en diffère sur deux points : F instruction n'y est pas aussi forte, et elle est exclusivement une école militaire. Le principal reproche à faire, selon moi, à l'organisation de cet établissement, porte sur le mode d'admission. Au lieu d'être motivée par des examens, l'entrée est obtenue par la faveur. Chacun des membres du congrès peut disposer d'une place dé-

5i8 PROMENADE EN AMÉRIQUE.

lève. Nos examens, auxquels tous les concurrents sont admis sur un pied de parfaite égalité, sont beaucoup plus démocratiques dans la meilleure acception du mot. En outre il résulte d'un tel système que les jeunes gens de Wesl-Point ne peuvent, dans le principe, suivre que des cours élémentaires^ ce qui, joint à leurs exercices militaires, ne permet pas que, même en restant quatre ans à West-Point, c'est-à-dire le double du temps qu'on passe à l'École polytechnique, ils arrivent au même degré de force dans les diverses branches d'étude auxquelles ils s'appliquent. La première réforme à opérer dans l'organisation de l'école de West-Point serait donc d'enlever aux membres du congrès ce déplorable patronage, et de recevoir les élèves par la voie du concours, ce qui permettrait d'exiger d'eux un degré supérieur d'instruction préliminaire et de réserver plus de temps pour les hautes études; mais on aura de la peine à obtenir le sacrifice de ce privilège, bien qu'il soit de sa nature tout à fait analogue aux privilèges aristocratiques, à celui, par exemple, qui autorise certains grands seigneurs anglais à disposer d'une commission dans leur régiment ou d'une cure dans leur paroisse.

Cela dit sur le mode d'admission, tout ce que j*ai vu de Técole m'a donné Tidée qu'elle était

montée sur un pied très-respectable. Dans leurs établissements d'instruction, les Américains mon-* trent les qualités qui leur sont propres, — les qualités d'un peuple d'hommes d'affaires, l'exactitude, l'ordre, la régularité, l'économie de temps. J'ai assisté à plusieurs classes ; les jeunes gens s'étaient préparés sur un chapitre de Touvrage qui sert de basé à 1 instruction dans le département particulier de leurs études, et qui est en général rédigé d'après des livres français qu'on oublie quelquefois de citer; ils venaient s'asseoir sur des bancs dans une saiie; le professeur en désignait quelques-uns pour tracer les figures de géométrie, les dessins des appareils de physique, ou les plans de fortifications sur le tableau. Pendant qu'un élève était inlerrogé, les autres écoutaient leur camarade, ou achevaient de tracer des figures. Ils se succédaient ainsi, tantôt auditeurs attentifs, tantôt démontrant et exposant ce qu'ils avaient étudié; leur tenue était très-bonne, simple et ferme, leur attitude militaire. Ils m'ont semblé en général bien savoir et bien comprendre ce qu'ils disaient. Le professeur, trèssttentif et les suivant sans cesse, leur adressait des questions, pour s'assurer qu'ils ne répétaient pas machinalement, et les encourageait fréquemment d an yeSy sir; welU sir. Le mérite des réponses est

exprimé en chiffres d'après un système de numération convenu, et ce chiffre est affiché toutes les semaines auprès du nom de chaque élève ; on Indique également les matières traitées dans les leçons. Une telle disposition permet d'embrasser d'un coup d'œil le travail des maîtres et des élèves; ee bulletin des études est conservé dans l'établissement. Il y aussi une manière de chiffrer les fautes de conduite, et quand l'élève a atteint sur l'échelle fatale un certain numéro, il cesse de faire partie de r école. En tout règne une précision mathématique qui est dans le génie américain, et ne saurait être mieux apliquée qu à l'organisation d'une école militaire, destinée surtout à l'enseignement des sciences exactes.

Il n'y a qu'une voix sur les bienfaits de cette école. Tout le monde s'accorde à dire que les officiers sortis de West-Point ont maintenu un niveau élevé dans l'armée américaine, et ont été Fâme de la campagne contre le Mexique. Bien que la profession militaire soit la carrière naturelle des élèves de West-Point, un grand nombre se vouent, à leur sortie ou au bout de quelques années, à la vie civile. Sur la liste qui a été publiée des diverses professions embrassées par les élèves, j'ai remarqué des ingénieurs civils, des négociants, des cultivateurs,

PROMENADE EN AMÉRIQUE. m

des magistrats, des hommes d'Église et même un évêque.

Plusieurs des professeurs sont des savants distingués. On connaît en Europe les travaux de M. Bailey sur la botanique et sur les animalcules microscopiques. Il a ajouté à ce monde des infiniment petits, que M. Ehrenberg a découvert, ces débris d'atomes animés, dont on compte dans un pouce cube plusieurs millions, et qui ont formé des montagnes. ■ Le soir, j'ai rencontré réunis chez M. Bartlett, professeur de physique, plusieurs professeurs et quelques élèves. L'un de ceux-ci, en m'entendant nommer, a demandé si j'étais l'auteur des découvertes sur l'électro-magnétisme. J'ai retrouvé dans les deux mondes le souvenir de mon père. Je me sens moins isolé en voyage, parce que je rencontre en tout pays la protection de cette chère mémoire. Le reste de la soirée s'est passé chez le professeur de dessin de l'école, M. Weir, auteur de peintures qui décorent le Capitole de Washington. M. Weir peint aussi le portrait et le paysage, suivant l'usage américain, qui veut qu'en tout genre chacun fasse un peu toute chose. En rentrant à l'hôtel, j'ai trouvé la porte ouverte et tout le monde couché. La clef de ma chambre était elle-même sous clef. J'ai fait

un vacarme épouvantable sans réveiller personne* «. 1. ^i

59y PROMENADE EN AMÉRIQUE.

Eniin je suis parvenu à découvrir un domestique auquel j'ai demandé ma clef. Il m'a renvoyé à un petit garçon qui voulait me persuader de faire lever le grand domestique; mais, ne me souciant pas d'aller ainsi de Tun à l'autre toute la nuit, j'ai insisté auprès de ce petit drôle, et j'ai eu ma clef.

En continuant à remonter THudson après West- Point, les rives du fleuve s'aplatissent d'abord, puis elles se relèvent, et la vue est presque constamment belle jusqu'à Âlbany. On a souvent le spectacle de deux rangées de montagnes élevant l'une derrière l'autre leurs dos bleuâtres. En raison des détours du fleuve et de l'inégalité de largeur de son cours, il semble qu'on va de lac en lac en suivant des détroits sinueux à travers des bords escarpés. L'endroit où Ton coupe la chaîne des Â.lleghanys of&e un des plus magnifiques aspects qu'on puisse contempler sur un beau fleuve coulant entre de grandes montagnes. Enfin on arrive à Albany, capitale politique de l'État de New- York. J'y suis venu pour admirer jusque-là les bords de THudson, voir une collection géologique, résultat précieux du grand travail entrepris par l'ordre de l'État de New-York, retrouver M. Jonhson, secrétaire de la Société d'agricullure, avec lequel j'ai passé d'Europe en Amérique, et remettre une lettre de M. de

Tocqueville à M. Spencer, qui a publié une traduction de son livre avec des notes. J'imagine que dans tout cela je trouverai moyen d'apprendre quelque chose à Albany*