CHAPITRE XXV

Mbany. ^ Géologie. — Agriculture. ^- Parti des anli-renters. — Danger de la dcmocralie pour la liberté. — Un prétendant.

Je pourrai faire en même temps ma visite à la géologie et à Tagriculture, car le musée géologique se trouve dans le bâtiment où réside la Société d'agriculture, et où elle a aussi son musée*

La géologie est de toutes les sciences celle qui est la plus populaire aux États-Unis, car elle touche aux deux plus chers intérêts de la société américaine, — la religion et la richesse* Les résultats qua atteints cette science depuis qu'elle est devenue une étude positive, la découverte de ces créations successives, séparées par les grands cata* clysmes qui ont bouleversé la surface du globe, changé la forme des continents, déplacé les rivages

des mers et le cours des fleuves, toutes ces magnifiques conquêtes de Tesprit humain, qui sont un des plus beaux témoignages de sa grandeur, ont soulevé une vive opposition dans une portion du clergé des États-Unis^ sans raison, ce me semble, comme le reconnaissent, ainsi que je Tai déjà dit, les hommes les plus éclairés et les plus convaincus, tant parmi les protestants que parmi les catholiques. Toute cette histoire des révolutions de la nature est antérieure à l'histoire de l'homme et n'a rien à démêler avec elle; on devrait aussi reconnaître, comme le font ceux dont je viens de parler, que la Bible est un livre religieux, et non un livre scientifique. Le seul moyen qu'ait la religion d'être toujours à l'abri des progrès de la science, c'est de rester en dehors des hypothèses de la science ; on l'a bien vu au temps de Galilée. L'Église eut alors le malheur de condamner des vérités qui ont prévalu, et qu'elle-même n'a plus la pensée de combattre. Pourquoi épouserait-elle des doctrines scientifiques qui peuvent être démontrées fausses? Que gagnerait-elle à compromettre ses dogmes dans la tiitl4î des systèmes qui se succèdent et se renversent? D'autre part, la science n'a point à chercher d'appui hors d'elle-même et à prouver que ses doctrines ont leur base dans la Bible. Si Galilée eut un

tort, ce fut celui-là. Que la science se tienne sur son terrain, qu'elle arrive à l'évidence par l'observation et le raisonnement, et il faudra bien qu'on admette ee qu'elle aura prouvé. La foi et la raison sont deux puissances distinctes qui peuvent se prêter un mutuel appui dans l'ordre de vérités qu'elles s'accordent à proclamer; mais pour l'homme le plus croyant, là où la foi ne prononce point, la raison est libre : in dubiis libertaSy c'est la devise de l'Église catholique. De plus, le savant doit prendre garde de ne point fausser la science pour vouloir la retrouver à toute force dans la Bible. S'il n'est pas nécessaire à la vérité du christianisme que Josué connût la théorie de Copernic, la théorie de Copernic n'en demeure pas moins vraie, bien qu elle ne se trouve pas dans le Livre des Rois; il n'est pas non plus nécessaire que Moïse ait été géologue, et la géologie n'a pas besoin de retrouver ses découvertes dans un chapitre de la Genèse, qui n'est point un traité de géologie.

Tout le monde ne pense pas ainsi en Amérique : la géologie et la Bible y sont sans cesse mises en présence, soit pour anathématiser la première au nom de la seconde, soit pour les concilier, et, par ce côté^ (d géologie parle puissamment aux esprits dans ce pays, où la passion religieuse se mêle à tout,

sauf k la politique, où les discussions philosophiques ne se trouvent guère que dans les écrits des théologiens, et où il est à peu près impossible de fonder une association philanthropique, un établis* sèment d'éducation ou un recueil littéraire sans s'appuyer sur la religion. On peut s'étonner qu'il en soit ainsi chez un peuple si positif; mais le fait existe. Qu'on s'en rende compte comme on pourra, quand on devrait dire, pour l'expliquer, que la religion est la grande et heureuse inconséquence de la société des États-Unis. La géologie intéresse en* core les Américains sous un autre rapport, elle est étroitement liée aux arts utiles, elle peut guider dans l'exploration des mines de métaux précieux, dans l'exploitation des amas de houille; enfin, depuis quelques années, surtout en Angleterre, on commence à étudier avec succès les applications de cette science à l'agriculture. C'est surtout sous ce rapport qu'elle a excité en Amérique la sollicitude de plusieurs États qui ont fait faire des relevés géologiques de leur territoire : l'État de Massachusets l'a entrepris avec succès; l'État de New-York a fait exécuter avec beaucoup de soin, sur la vaste étendue qu'il embrasse, un examen géologique, qui est un travail considérable ^ La statistique géologi-

* Depuis mon retour, j'ai entendu M. Élie deBeaumont déclarer que les

que {Geologicat Survey) d'une partie de cet État a été exécutée aux frais d'un particulier. La constitution géologique des États-Unis avait d'abord trop peu attiré l'attention de l'Europe ; Tétude en est cependant d'une grande importance. M. Agassiz, qui connaît également bien l'Europe et rAmériqtle septentrionale, pense que les géologues devront désormais tenir grand compte de celle-ci *, car les terrains à fossiles anciens y sont développés dans des proportions énormes, et y offrent des particu-' larités remarquables. L'État de New-York est en grande partie composé de ces terrains appelés siluriens, sur lesquels des travaux récents ont appelé tant d'intérêt, et qui contiennent des débris d'êtres vivants appartenante la création la plus reculée*. Le musée d'Albany présente une très-belle collection de toutes les formations que renferme l'État de

grands ti^aux géologiques accomplis aux États-Unis avaient une haute valeur scientifique. 11 a exprimé la même opinion dans Touvrage qui, sous le titre trop modeste de Notice tur les systèmes de Montagnes, con* tient ses vues les plus nouvelles sur la partie de la géologie qu*il a créée.

^ C'est également l'opinion de M. de Verncuil, qui a attaché son non» à rétude de cette classe de terrains, comme Tont fait aussi M. Murchisop et M. Barandû.

' Depuis les rochers fossilifères inférieurs jusqu'au grès rouge du Catskill, ces terrains ont une épaisseur en maximum de six mille pieds. Les géologues américains y ont reconnu vingts huit formations qu'ils rap« portent à quatre grandes classes ou séries. Silliman't Jonmaîf t. XliVlI,p. 49.

328 PROMENADE EN AMfiRlQUE.

New-York. Au lieu d* adopter les noms consacrés par l'usage européen, les savants américains ont créé pour ces diverses formations une nomenclature tout américaine. Les États-Unis ont toujours le désir de se montrer indépendants de l'Europe^ et ce trait de caractère se retrouve dans les choses de la science comme dans cette maxime de leur politique qui repousse de leur continent toute intervention européenne. Le même naturel se mêle à tout et perce partout S

Après avoir passé quelques heures très-intéressantes dans la collection géologique, je suis descendu chercher M. Johnson au milieu de ses échantillons de graines et de ses instruments aratoii^es. Il m'a dit et m'a montré beaucoup de choses curieuses. Je ne veux point me donner des airs d'agronome qui m'iraient fort mal; j'indiquerai seulement à mes risques et périls quelques traits qui me semblent caractériser dans Tagriculture ce génie américain que j'étudie dans toutes ses manifestations et sous tous ses aspects. Ayant eu occasion, pendant mon dernier séjour en Angleterre, de visiter quelques-unes des fermes les plus célèbres appartenant à divers grands propriétaires de

* J'ai entendu défendre au point de vue scientifique l'opportunité de ces dénominations purement américaines.

ce pays \ j'ai pu apprécier sur place cette magnifique économie rurale des Anglais, ces vastes travaux au moyen desquels le duc de Portland, par exemple, est parvenu, en faisant arriver un canal sur une colline, en combinant les arrosemehts et le drainage et en dépensant 1 million, à changer en superbes prairies tout un pays de landes incultes; ces belles races d'animaux créées par un art persévérant qui, durant plusieurs générations, améliore et transforme presque les espèces en développant certaines qualités et en choisissant pour la repro* duction les individus les plus perfectionnés, procédé merveilleux à l'aide duquel on fait à volonté de la force, de l'agilité, de la chair. Un art semblable ne peut se trouver aux États-Unis. En Amérique, on n'est pas, comme en Angleterre, dans un pays anciennement et savamment cultivé, où l'agriculture, à Tétroit dans une île, reportée successivement des terres les meilleures aux terres plus ingrates, a dû lutter par des progrès toujours nouveaux contre rinfériorité des terrains qu'elle était forcée d'ex-

' J*ai en Vavantage de faire cette tournée avec M. de Lavergne, alors grofesscur à l'institut agronomique de Versailles. Cet institut ayant été brusquement supprimé, M. deLavergne a professé dans la Revue des Deuœ- Mondegf au grand bénéiice de ses lecteurs, un cours sous forme d'arliclc, qui est devenu un excellent traité d'agriculture et d'économie politique intitule Essai tur Véconomie rUrak en Angleterre.

350 PROMENAITE EN AMËRIQUE

ploiter. Ici le sol à cultiver est pour ainsi dire in^ défini \ On peut choisir le meilleur et négliger le pire; on na pas besoin d'améliorer celui que Ton cultive; on aime mieux défricher un sol nouveau. L'Américain n'éprouve point, comme l'Anglais, un attachement héréditaire pour une grande propriété à laquelle est annexée depuis des siècles une grande influence locale, car la propriété est divisée, et le propriétaire mobile. En Angleterre, il y a concurrence entre les fermiers, et cette concurrence entraîne la nécessité des perfectionnements qui permettent de payer d'un plus haut prix le droit d'exploitation. En Amérique, le système du fermage est presque inconnu; le goût de rindcpendance personnelle lui est contraire. Ce qu'on appelle ici farmers, ce sont de petits propriétaires.

De toutes ces circonstances il résulte que la culture savante est loin d'être aux États-Unis ce qu'elle est en Angleterre, parce qu'elle n'a pas dans les deux pays la même raison d'exister. L'usage d'épuiser une terre et de l'abandonner ensuite va si loin, qu'il excite des réclamations dans les parties, il est vrai, les plus anciennement cultivées du pays. c( Continuerons-nous, dit un agronome du Massa-

* La vingt-sixième partie seulement du territoire des États-Unis est défrichée. —Madame de Somenrilie, Phyncal Geography, 1. 1*% p. 218.

chusetts/y à épuiser la terre en la cultivant sans relâche et sans réparer .''énergie productive du sol? Ce système, qui a déjà appauvri les terres, autre* fois fertiles, de la Nouvelle-Angleterre, a atteint dans son progrès dévastateur beaucoup des plus belles campagnes des États de New-York et de TOhio, et poursuit sa route vers Iqs régions reculées de l'ouest. Ces habitudes sont tellement funestes, qu'on estime à 1 million de dollars (plus de 5 millions de francs) ce qu'il faudrait pour restituer leur vigueur et leur richesse primitives aux terres arables des États- Unis, qui ont été en partie dépouillées de leur fertilité. » Il çemble donc que le temps soit venu, au moins pour quelques États, de changer de système. Je ne doute pas que, le jour où cette nécessité sera évidente, les cultivateurs américains ne lui obéis^ sent. Ces cultivateurs forment, ainsi que je l'ai dit, une des portions les plus intelligentes de la population des États-Unis, et il n'y a pas de danger que, semblables aux paysans d'une grande partie de la France, ils soient retenus par la routine, car il n'y a rien de moins routinier que le peuple américain. Déjà on remarque des progrès sensibles j en cela

' Avant ^émancipation, le voyageur suédois Kalo) reprochait déjà aux Anglo-Américains d'appauvrir leurs terres 4>ar leur manière do les cultiver.

comme en autre chose, les inconvénients nés des circonstances particulières où les Américains se trouvaient placés se corrigent par le développement de r intelligence et la diffusion des connaissances utiles que partout des sociétés agricoles travaillent à répandre. De fréquentes exhibitions excitent l'émulation des cultivateurs. Ce sont parfois de véritables fêtes nationales qui attirent un concours immense et qu'on célèbre avec une grande solennité. La dernière exhibition agricole de Rochester a été présidée par M. Douglas, un des candidats à la présidence des États-Unis.

La Société agronomique de l'État de New-York tend à donner une vive impulsion aux perfectionnements de l'agriculture. Son secrétaire, M. Johnson, revient d'Europe, où il a été se mettre en rapport avec les hommes les plus habiles et étudier les procédés les plus perfectionnés. Le musée agricole d'Albany, que je viens de visiter, est curieux en ce qui concerne les produits de FÉtat de New-York; mais il est loin d'offrir cette abondance et cette variété d'instruments aratoires qu'on rencontre dans les grandes fermes anglaises. On m'assure que le clod-cnisher n'est pas connu en Amérique. En revanche, on m'a montré une charrue américainf. forte et légère, qui opère vite et bien : les deux

conditions de succès aux États-Unis. A côté, on a placé lî vieille et lourde charrue française, dont on se sert encore au Canada* L'aspect de ces deux outils montre vivement la différence des deux peuples sous le rapport de Factivité progressive. Je m'enquiers naturellement du drainage^ cette méthode d'améliorer les terres qui produit maintenant en Angleterre de si grands résultats, et j'apprends que, dans l'État de New-York, quatre manufactures forment incessamment des tuyaux à drainer. Il y a donc un mouvement vers le progrès agricole dans cet État. On attend une nouvelle impulsion du collège qu'on va fonder à Albany, et pour lequel 100,000 francs de souscription ont déjà été recueillis. On y donnera gratuitement une instruction supérieure à soixante-quatre élèves. On y professera le droit, la médecine et les sciences. Un citoyen et une dame d'Albany ont fourni une somme considérable pour l'érection d'un observatoire : la minéralogie et la géologie y seront enseignées, surtout dans un sens pratique. Les fils des fermiers, comme me le disait M. Johnson, apprendront à leurs pères à distinguer la nature et la valeur des terrains, et leurs pères les croiront.

Albany fut, comme New-York, fondé par les Hollandais ; son nom était Fort-Orange. A la fin du

dernier siècle, quand M. de La Bochefoucauld- Liancourt vint dans ce pays, les maisons, dans une grande partie de la ville, avaient encore l'aspect hollandais, « le mur de front s' élevant par des espèces de marches en pyramides que terminait une cheminée historiée ou quelque figure en fer.» Aujourd'hui Albany a un caractère entièrement américain; on n'y voit guère que des maisons de briques et des monuments à colonnes doriques ; les plus remarquablei? sont la Banque et le Gapi* tôle* La principale rue monte vers le sommet de la ville, où sont situés ces deux monuments, et d'où Ton voit se dérouler le cours majestueux de l'Hudson.

C'est dans cette partie de l'État de New-York que se trouvent les seules grandes propriétés territoriales qui soient aux États-Unis. De riches familles hollandaises y avaient bâti des châteaux entourés de' parcs et dont le maître s'appelait de patroon. Encore aujourd'hui on voit là des habitations de campagne d'un aspect seigneurial comme on n'en rencontre nulle part ailleurs aux États-Unis; les terres appartenant à une de ces familles embrassaient tout un comté.

C'est là aussi qu'ont eu lieu ces démêlés sur le fermage d'où est sorti le parti des antirreiUers. Ces

grandes propriétés^ contre Tusage dominant aux États-Unis, étaient affermées. Un des propriétaires, ayant eu le tort de s'absenter et de laisser les rentes s'accumuler pendant plusieurs années, les tenanciers ont trouvé déplaisant de payer une somme considérable pour le fermage de cette terre qu'ils cultivaient et qu'ils s'étaient, en l'absence du maître, accoutumés à regarder comme leur propriété. À la suite de ces débats, il y eut, en 1844, quelques violences commises sur les terres du général Renslaer dans le comté d'Âlbany et dans quelques autres comtés du voisinage. Le prétexte de ces violences était dans certaines conditions de bail que les fermiers trouvaient dures et déraisonnables. Quelques hommes, qui désapprouvaient ces mouvements tumultueux, ne s'en élevèrent pas moins contre un mode d'allocation territoriale tout à fait contraire à l'esprit général de la société américaine, et à Tamélioration du sol par la culture. En effet, il existait là quelque chose d'analogue au droit de lods et ventes du Canada : le tenancier ne pouvait céder son fermage à des tiers, à moins de payer à son propriétaire une somme considérable. C'était un obstacle à Tamélioration permanente et fructueuse de la terre, et cet arrangement avait un air de féodalité peu fait pour le rendre populaire aux États-Unis ; ca.^

la forfaiture était prononcée contre le tenancier qa. violait ces conventions; tout cela décida les hommes dont je parle à attaquer un système peu en harmonie avec Tétat général des choses, mais qui reposait sur la foi des contrats et le droit de propriété. Us allaient jusqu'à demander que, s'il n'y avait pas d'autres moyens de venir en aide aux tenanciers, l'État exerçât son droit de haut-domaine. Cela tendait au socialisme et ressemblait, ce me semble, beaucoup à la spoliation projetée des seigneuries au Canada que rêvent quelques personnes, et contre laquelle M. Lafontaine s'élevait si justement. Aux États-Unis, il s'est formé un parti politique qui s'appelle lui-même le parti des ennemis du fermage {antirrenters). Ce parti existe dans huit comtés de rÉtat de New-York, et il compte beaucoup dans les élections.

Les anii-renten se divisèrent presque également entre M. Polk et M. Clay ; puis les démocrates ayant dans la législation fait passer des lois qui leur étaient contraires, ils s'unirent aux whigs. Cette année, ils viennent de voter avec les démocrates. Leur influence diminue depuis 1850. Il est à dé-« sirer qu'elle diminue toujours davantage; car, malgré les circonstances atténuantes, on ne peut que condamner leur principe. Seulement il faut

.reconnaître que ce mouvement de l'opinion, où l'on a vu parfois un fait général, est, au contraire, local, né sur un seul point de causes particulières, excep tionnelles, et du legs que les grands propriétaires hollandais avaient fait à cette province d'usages qui répugnaient à l'esprit général de la nation.

J'ai été ramené, de la géologie, de l'agriculture et des anti-renterSj à la politique générale, par un entretien de plusieurs heures avec M. J.-C. Spencer, avocat et jurisconsulte éminent, qui a traduit et annoté l'ouvrage de M. de Tocqueville. J'ai eu le plaisir d'entendre exprimer par un homme si compétent le jugement que j'ai constamment entendu porter sur cet ouvrage par tons ceux qui m'en ont parlé, et tout le monde m'en a parlé. Il n'y a eu qu'une voix, en Amérique aussi bien qu'en Europe, sur la profondeur et la sagacité de ce livre, un de ceux qui honorent le plus le. siècle où nous vivons. Cependant la démocratie en Amérique y est jugée et n'y est point flattée; il y a même dans l'ouvrage une pensée fondamentale contre laquelle les Américains ont de la peine à ne pas regimber : c'est le danger que, dans les Étals purement démocratiques, la tyrannie sans contre-poids de la majorité peut faire courir à la liberté. Parmi tous ceux que j'ai interrogés sur ce point, un seul est convenu fran-

538 PROMENADE EM AHËRigUE.

chement que le danger existait; les autres m'ont en gênerai répondu ce que dit aussi M. Spencer dans une des noies qui accompagnent sa traduction, que le péril signalé par M. de Tocqueville est combattu par la mobilité de la majorité, qui, amenant tour à tour les différents partis aux affaires, ne permet ni à Tun d'eux, ni à l'opinion qu'il représente, d'établir une tyrannie durable. Ceci ne me paraît pas une réponse suffisante à la pensée de M. de Tocqueville; car il en résulterait tout au plus que l'oppression se ferait sentir tour à tour en sens contraire ; ce serait peut-être une consolation pour les opprimés qui pourraient devenir oppresseurs, mais ce ne serait un état stable de liberté pour personne. Dans beaucoup de pays, soit des corps, soit des individus ont exercé un pouvoir tyrannique et se sont écrasés ou enchaînés successivement. C'est ce que l'on voit dans nos révolutions : qu'en résulte-t-il autre chose qu'une variété d'esclavage et des défaites diverses, mais égales, du principe de liberté?

De plus, il ne faudrait pas trop se fier à la régularité de ces oscillations de la majorité en sens contraires; il pourrait se faire que, sur certains points, celle qui succéderait à une autre héritât de celle-ci certaines passions communes, certains préjugés

très-généraux, qui frapperaient également une minorité persistante. Dans les États à esclaves^ par exemple, la liberté d'opinion sur ce sujet n'existe pas plus quand les whigs l'emportent dans les élections que quand les démocrates triomphent, et, pour parler du gouvernement général de l'Union, est-il bien sûr que les partis se succèdent alternativement au pouvoir? Les démocrates ne l'qnt-ils pas emporté depuis bien des années dans presque toutes les élections présidentielles? ne pourraientils pas l'emporter de même dans les élections du congrès, de sorte que la législation se fît contre leurs adversaires durant un temps assez long pour que ceux-ci fussent dans un état de véritable oppression? la même majorité qui triomphe dans les élections, comme Tobserve si bien M. de Tocqueville, étant alors partout, dans la presse, dans le jury, et on peut ajouter maintenant dans les juges, nommés aujourd'hui presque généralement par le peuple.

M. Spencer pense que la situation particulière où se trouvaient les États-Unis à l'époque où M. de Tocqueville les visita, put influer sur l'impression qu'il reçut. C'était, dit-il, l'époque où Fétonnante majorité qui soutenait le général Jackson dans les mesures les plus violentes de sa politique pouvait faire croire que la minorité était écrasée et sans puissance

540 PROMENADE EN A.MÉRIQUË.

pour se défendre; depuis, les choses ont changé. Que les choses aient été ainsi, cela montre, ce me semble, que le péril signalé par M. de Tocqueville n'est point illusoire; c'est un signe manifeste de la réalité de ce péril, car un mal dont on est momentanément guéri, quand ce mal a son principe dans l'organisation, peut se reproduire à divers intervalles et finir par être mortel. Or M. de Tocqueville n'envisage pas les phases de maladie et de santé des États-Unis ; ce qu'il a démêlé, c'est le principe même d'une mfirmité radicale, principe caché dans les entrailles de la société américaine comme de toutes les sociétés démocratiques, — la tyrannie possible du nombre là où le nombre est tout, — et il me semble qu'aucune explication ou argumentation de détail, si ingénieuse qu'elle soit, ne peut supprimer la réalité d'un mal inhérent à la nature même des choses. Ce qui est possible, ce n'est pas de le nier, c'est de le combattre ; or l'auteur de la Démocratie en Amérique Ta signalé pour qu'il fût combattu aux États-Unis et ailleurs. Je persiste à croire qu'il a mis le doigt sur la plaie, et averti par là de chercher le remède, ce qui était rendre le plus grand service possible à la démocratie américaine et à tous les pays démocratiques; et j'ose conseiller à ces pays, quels qu'ils soient, de ne pas

oublier que, s'ils veulent être libres, ils doivent défendre la liberté contre le despotisme de la démocratie. Je soumets de loin à M. Spencer luimême ces observations; je n ai rien de meilleur à lui offrir que ma franchise pour le remercier de rhommage qu'il a rendu au livre de mon ami et de l'accueil hospitalier que j'ai reçu de lui en considération de cet ami.

Du reste, on ne saurait rencontrer une conversation politique plus instructive que celle de M. Spencer; en sa qualité de whig, il a toujours défendu de sa parole et de sa plume le droit que réclame le gouvernement fédéral d'établir les voies de communication à travers les différents États, en laissant à ceux-ci la police et l'administration des travaux. Tout ce qui se rapporte à l'intérêt général d'après la lettre et l'esprit de la constitution est dévolu au congrès. Les whigs sensés conviennent qu'il y a quelque chose de fondé dans les plaintes des démocrates, que leurs adversaires ont quelquefois gas^ pillé les tînances dans un intérêt électoral, qu'on a mis des paveurs dans des rues qui n'avaient pas besoin d'être pavées, pour faire travailler des Irlandais et s'assurer des votes; mais ils pensent que ces abus partiels ne doivent point prévaloir contre un principe constitutionnel et d'utilité générale.

a point de maîtres, ou très-peu. La religion attend encore un fondement solide dans Tâme de rhomme. Il en est de même de la politique, de la philosophie, des lettres, des arts. Nous n'avons jusqu'ici que des tendances et des indications... Les hommes en sont venus à parler de la révélation comme si Dieu était mort... Marchez seul... Nul aujourd'hui ne marche seul. Les hommes pensent que la société en sait plus que leur âme; ils ignorent qu'une âme, que leur âme en sait plus que le monde tout entier. . . Toutes les vertus sont comprises dans la confiance en soi {self-trust), » M. Emerson a exprimé le même sentiment en vers : « Ne mets pas le pied sur les tombeaux, ne t'amuse pas à dépouiller les morts de leur triste parure, de leurs parfums et de leurs bijoux, de leur châsse de plomb, des trophées enterrés avec eux. Va là où ils ont trouvé et conquis ces choses quand ils vivaient, et toi aussi, résolument creuse ou plonge. »

N'est-ce pas dans la philosophie la tendance e* l'excès du caractère américain? L'esprit qui emporte si haut et si loin Emerson est Tesprit qui dirigeai! Franklin dans une voie plus humble et plus sûre, quand il prescrivait aussi à l'homme de se tirer d'affaire par lui-même. Là est le fond de la sagesse usuelle du bonhomme Richard comme de la meta-

PROMENADE EN AMÉRIQUE. 5io

ques années, mourut à la Nouvelle-Orléans un Français dont le nom était Bellanger. Sur son lit de mon, il déclara que le dauphin avait été enlevé du Temple, qu'on lui avait substitué un autre enfant; que lui, Bellanger, avait amené le jeune prince en Amérique ; qu'effrayé des sentiments révolutionnaires du citoyen Genêt, représentant très-violent de la république française, il l'avait conduit chez des Indiens et confié à Williams.

Quant à Eléazer Williams, il n'a aucune mémoire de sa première enfance (on a dit que les affreux traitements d^ Simon avaient détruit Tintelligence' chez sa touchante victime); seulement le prédicateur méthodiste croit se souvenir vaguement qu'il était assis sur les genoux d'une dame autour de laquelle il y avait des têtes poudrées et des épau- Icttes. A cela près, il ne se rappelle rien de tout l'espace de temps écoulé avant un certain jour où, tandis qu'il nageait dans un lac avec de petits sauvages, son front heurta un rocher. Dès ce moment, ses réminiscences sont distinctes. Il affirme qu'un Français, venu chez les sauvages au milieu desquels il vivait, dit en le montrant : a Voici un fils de roi. »

' M. de Beauchesne, dans son histoire si complète et si touchanie du malheureux enfant royal, établit au conlraire qu'il avait toute son intelligepce à SCS d^rni^rs n|emci)(s. Celte |ii$toi|r^ est aussi très-contraire à la supposition (|u'un autre enfant ait pu être subslilué au jeune princQ.

5ii PROMENADE EN AMÉRIQUE.

Son éducation a été payée très-exactement, dans un collège que M. Spencer m'a nommé, par Tlndien Williams, qui, comme tous les sauvages à demi civilisés, était grand buveur dVau-de-vie^ n'avait jamais un sou et n'a point fait donner d'éducation à ses véritables enfants. La veuve de Williams possédait une médaille en bronze sur laquelle était représenté le mariage de Louis XVI et de Marie-Antoinette. Elle disait que son mari en avait eu deux autres, une en or et une en argent; qu'il les avait vendues pour boire, et qu'elle avait sauvé la troisième. On lit dans certains mémoires du temps {je n'ai pas vérifié la citation) qu'un jour Simon, dans un de ces accès de brutalité auxquels il était sujet, frappa le dauphin au visnge avec une serviette, et que le clou qui tenait la serviette accrochée à la muraille blessa le nez du malheureux enfant en deux endroits. Éléazer Williams a une cicatrice en ces deux endroits. Comme on lui montrait des autographes sans lui laisser voir les signatures, à l'aspect d*un de ces autographes il fut saisi d'horreur et d'une sorte d'effroi : c'était l'écriture de Simon. Enfin, quand le prince de Joinville est venu aux États- Unis, il s'est détourné de son chemin pour aller voir Williams, qui était en ce moment chez les Indiens, aux environs de Green-Bay. Ils ont parlé plu-

sieurs heures ensemble. Williams refuse de dire ce qui s'est passé entre eux; seulement il se loue beaucoup du prince, qui lui a depuis envoyé des livres \

Tel est le récit que m'a fait très sérieusement un homme fort considéré et qui a rempli de hautes fonctions dans son pays, M. J.-G. Spencer. Je Tai écrit immédiatement après l'avoir entendu, et n'ai qu'un doute sur l'exactitude de ma transcription : c'est si la veuve de Williams vit encore ou si elle est morte il y a peu de temps.

Le plus curieux de cette singulière histoire, c'est ce que répond Williams quand on lui demande ce qu'il pense de tout cela. « Vraiment, dit-il, cet ensemble de circonstances me frappe beaucoup : je ne sais comment l'expliquer; mais ce qu'il y a de sûr, c'est que je ne veux pas être roi. » Ce dernier trait le sépare en tout cas des aventuriers qui se sont donnés pour le fils de Louis XVI et doit rassurer tout le monde, à moins que des fidèles que ce récit aurait convaincus de ses droits n'aillent chercher le pasteur méthodiste à Âlbany ou parmi ses sauvages, et ne le fassent roi malgré lui.

' Ce dernier &it, quand il serait vrai, aurait évidemment très-peu d'importance, car il est fort naturel que le prince ait eu la curiosité de voir ce personnage, dont les journaux ont souvent parlé. Depuis, 'Williams a raconté cette entrevue avec des circonstances qui sont de la dernière invraisemblance.