CHAPITRE XXVII

La vapeur remplacée par l'électricité. — De la philosophie en Amcriquo.

J'ai vu à Cambridge ce qu'il y a, je crois, de mieux aux Etals-Unis sous le rapport des sciences naturelles. Ici j'ai eu occasion d'interroger un professeur de chimie de F université de New-York, M. Draper, connu par ses travaux sur la lumière latente, touchant le progrès des connaissances physiques. Sa réponse m'a frappé d'autant plus qu'il est Anglais de naissance, et par conséquent moins exr posé à céder, en vantant l'Amérique, à un préjugé national. Nous parlions du journal scientifique de Silliman, bien connu et estimé en Europe. M. Draper m'a dit qu'à l'origine la plus grande partie de ce journal était remplie de comptes rendus des travaux européens, et que les recherches originates des Américains étaient en minorité, mais que main^ tenant la proportion était inverse. M. Draper disait vrai, comme chacun peut s'en assurer; ce fait n'est-il pas la preuve d'un progrès évident?

II est naturel que le mouvement scientifique aux États-Unis tende surtout vers les applications utiles. Ainsi la navigation à la vapeur avait été pressentie en France par Papin, essayée sur le Rhône par le marquis de JoulTroy, mais c'est aux États-Unis qu6 Fulton, le premier, a montré qu on en pouvait tirer un parti sérieux. Un Américain, à qui je parlais des essais antérieurs tentés en Europe, et du bateau dont deux Américains, Fitch et Rumley, se disputaient l'invention en 1788, m*a répondu : a Qu'importent ces essais? Le véritable inventeur est celui qui rend une invention pratique. » Je ne suis pas de son avis : il y a souvent plus de génie à créer une machine imparfaite qu'à perfectionner un procédé déjà connu. Ce n'est pas tout, si les recherches qui semblent les plus dénuées d'utilité n'avaient pas été entreprises par un pur amour de la science, combien d'applications utiles, nées de ces recherches, seraient encore à naître ! Les calculs mathématiques les plus profonds ont été nécessaires pour qu'on pût arriver dans l'astronomie à des découvertes qui ont perfectionné la navigation, et si un grand physicien, — pourquoi ne le dirais-je pas, quoique ce physicien soit mon père? — si un grand physicien n'avait créé, avec l'électricité, des aimants artificiels» sans autre but que de poursuivre

des découvertes toutes théoriques, Ton n'aurait pu construire ces télégraphes électro- magnétiques dont les fils traversent les États-Unis dans toutes les directions et permettent à un négociant de New- York de faire, pendant la durée de la bourse, des opérations sur les cotons de la Nouvelle-Orléans. C'est ce qui fait que, à part un intérêt de famille assez naturel, j'étais très-curieux de voir l'appareil inventé par M. Page pour remplacer la vapeur par l'électro-magnétisme, bien que son procédé ne soit pas encore applicable, dit-on, à cause des frais qu'il exige. D'autres essais du même genre ont été tentés eh Europe; mais aucun, je crois, aussi en grand. La machine de M. Page est d'une force de huit chevaux, la roue et Tarbre qui la met en mouvement ont la dimension de la roue et du piston d'une locomotive ordinaire de chemin de fer.

On sait les avantages qu'aurait l'électricité substituée à la vapeur : d'abord plus d'explosions, ce qui serait un grand changement partout, surtout aux États-Unis; plus de masses de charbon de terre à embarquer sur les bateaux qui traversent l'Océan, ou à transporter dans les pays où manque ce combustible; puis, au lieu de cette noire et infecte fumée qui incommode les voyageurs, de brillantes

étincelles jaillissant des roues^ et qui, dans la nuit, offriraient le plus beau spectacle. C'est alors qu'on voyagerait réellement comme la foudre quand un wagon fuirait environné d'éclairs.

J'ai toujours l'espoir que, en se perfectionnant, les découvertes modernes, auxquelles on reproche justement d'être plus utiles que belles, pourront joindre à leurs avantages le mérite de la beauté. Les gares et les viaducs sont en certains endroits des œuvres d'art. On a annoncé en Ecosse un moyen de faire disparaître la fumée, accompagnement si disgracieux des locomotives et des bateaux à vapeur; déjà les dimensions que ceux-ci atteignent maintenant rend cet inconvénient beaucoup moins sensible. A l'avant ou à l'arrière d'un de ces grands bâtiments, on n'entend plus le fracas de la machine; la trépidation désagréable qu'elle imprime est beaucoup moins sensible; la fumée disparaît souvent au milieu des voiles, l'hélice débarrasse de ces roues qui gâtent les lignes du bâtiment, comme des paniers gâtent les tailles les mieux prises, et remplace leur bruissement affairé par un léger mouvement de l'eau jaillissant dans le sillage; enfin, si l'on parvient à utiliser la découverte du docteur Page, un bâtiment à hélice, mû par son procédé, glissera sans roues, sans charbon, sans fumée, emporté à

travers les mers comme par une force mystérieuse et une âme invisible.

Ce qu'il y a de frappant pour l'imagination dans l'emploi de Télectro-magnétisme tel que les appareils de M. Page nous Tout présenté, c'est que les (Ils enroulés autour de la barre de fer à laquelle le courant qui les traverse imprime le mouvement de va-et-vient d'un piston, ne touchent pas cette barre. Ainsi isolée de ces fils qui conduisent les courants électriques, on la voit, si elle est placée verticalement, s'élever dans l'air sans tenir à rien. Un des spectateurs de ces expériences est monté de fort bonne grâce sur une table que la barre de fer, comme par un élan spontané, a soulevée en l'air avec lui. Ce qui était plus curieux encore, c'était de voir un autre gentleman peser de toute sa force sur cette barre de fer verticale qui ne touchait à rien, et ne pouvoir l'empêcher de s'élancer entre ses mains. Il semblait lutter contre une force magique et une volonté cachée.

Si on s'étonne que j'aie trouvé à New-York de la science et des beaux-arts, on s'étonnera bien plus que j'y aie trouvé de la philosophie. Cependant j'ai vu aujourd'hui deux philosophes américains 2 M. Henry et M. Tappan. La spéculation métaphysique, comme on peut croire, ne tient pas une grande

place dans la société toute pratique des États-Unis. Cependant il existe dans la petite ville de Concord un cercle de penseurs ou de rêveurs, comme on voudra, qui entourent un homme d'une singulière vigueur d'esprit, M. Emerson. Je Tadmire moins quand il marche sur les pas de Goleridge ou de Garlyle, et, s'enveloppant d'obscurité, fait jaillir les étincelles de son esprit dans ces ténèbres; mais je salue en lui, sans l'approuver toujours, un vrai représentant de la pensée américaine, quand, repoussant toute tradition, tout enseignement, tout appui, il veut que chaque homme tire de soi-même ses idées, ses principes, sa foi.

Cet audacieux mépris du passé, cet excès de confiance dans le présent, n'est que le sentiment général mis sous une forme philosophique. Emerson a fait la théorie de la pratique universelle en ce pays, quand il a érigé en système le droit et le devoir pour chaque homme de ne dater que de lui et de tout commencer, comme si rien n'existait. « Une fausse humilité, une complaisance pour les écoles régnantes ou pour la sagesse de l'antiquité ne doit pas, dit Emerson, me dérober la possession suprême de cette heure qui m'appartient. Si quelques-uns qui aiment moins la liberté et savent moins bien défendre leur indépendance veulent

VOUS imposer quelque opinion, répondez à ces doc* teurs : Nous vous sommes obligés comme à ThiS"» toire, aux pyramides, aux auteurs; mais maintenant notre jour est venu, nous sommes sortis de l'éternel silence; maintenant nous voulons vivre, vivre pour nous-mêmes, non pour tenir les cordons d'un catafalque, mais pour fonder et créer notre siècle; la Grèce, ni Rome, ni les trois unités d*Aristote, ni les trois rois de Cologne, ni le collège de la Sorbonne, ni VEdinburgh Review^ ne nous commanderont plus. Nous sommes arrivés, nous allons à notre tour donner notre interprétation aux faits, et, qui plus est, fournir de nouveaux faits à l'interprétation. Se plaise qui voudra dans la condescendance ; les choses doivent prendre ma mesure, non moi la leur, et je dirai avec ce vaillant roi : Dieu m'a donné cette couronne, et le monde entier ne me Tarrachera pas... Nous supposons que toute pensée est complètement déposée dans les livres, toute imagination dans les poèmes. Affirmation superficielle ! Un homme digne de ce nom pensera plutôt que toute la littérature est encore à écrire. La poésie a chanté à peine son premier chant. La nature nous dit perpétuellement : Le monde est nouveau, inexploré {untried). Ne croyez pas le passé: je vous livre l'univers vierge... 11 n'y

a point de maîtres, ou très-peu. La religion attend encore un fondement solide dans Tâme de rhomme. 11 en est de même de la politique, de la philosophie, des lettres, des arts. Nous n*avons jusqu'ici que des tendances et des indications... Les hommes en sont venus à parler de la révélation comme si Dieu était mort... Marchez seul... Nul aujourd'hui ne marche seul. Les hommes pensent que la société en sait plus que leur âme; ils ignorent qu'une âme, que leur âme en sait plus que le monde tout entier. . . Toutes les vertus sont comprises dans la confiance en soi {self-tritst). » M. Emerson a exprimé le même sentiment en vers : c< Ne mets pas le pied sur les tombeaux, ne t'amuse pas à dépouiller les morts de leur triste parure, de leurs parfums et de leurs bijoux, de leur châsse de plomb, des trophées enterrés avec eux. Va là où ils ont trouvé et conquis ces choses quand ils vivaient, et toi aussi, résolument creuse ou plonge. »

N'est-ce pas dans la philosophie la tendance e* l'excès du caractère américain? L'esprit qui emporte si haut et si loin Emerson est Tesprit qui dirigeait Franklin dans une voie plus humble et plus sûre, quand il prescrivait aussi à l'homme de se tirer d'affaire par lui-même. Là est le fond de la sagesse usuelle du bonhomme Richard comme de la meta-

physique excentrique d'Émerson. En même temps qu'il était si Anglais et si Américain par le principe du développement de l'énergie individuelle, Franklin se rapprochait de la France du dix-huitième siècle par un tour familier, vif et enjoué de l'esprit appliqué aux questions sérieuses. Aussi le docteur Franklin fut-il goûté dans la société des philosophes comme aucun autre de ses compatriotes n'aurait pu l'être, car on le trouvait un peu de la famille : c'était un cousin d'Amérique,

Le dix-huitième siècle français, avec ce qu'il avait de plus violemment irréligieux, se fit jour dans le livre de Thomas Payne, Anglais qui tour à tour vécut en Amérique et siégea dans la Convention française. Il est déplorable qu'un homme qui s'était prononcé avec énergie, à l'heure où plusieurs doutaient encore, pour la séparation complète des colonies, et, par un livre imprimé en 1776^ avait concouru au triomphe de l'indépendance, ait attaché son nom à une si triste doctrine. Elle n'a eu, du reste, que bien peu d'écho en Amérique. On ne pourrait guère citer que cette pauvre Fanny Wright, qui allait, à travers les États de l'Union, prêchant avec l'athéisme l'abolition de l'esclavage, et dont on disait que sa profession de foi était celle-ci ; — Il n'y a point de Dieu, et Fanny Wrihgt est son pro-

phëte. — L'irréligion n'existe pas dans ce pays, ou du moins y est tout à fait dans rombre. Parmi l'innombrable quantité de journaux de tout parti, de toute secte, qui me passent chaque jour entre les mains, je n'en ai rencontré qu'un jusqu'ici dont la tendance fût hostile au christianisme. Ainsi cette philosophie-là est, je crois, entièrement étrangère aux États-Unis.

Je dois dire cependant que la Philosophie positive de M. Comte, qui, sous une forme sérieuse et scientiûque, arrive à la négation de toute religion, même de la religion naturelle, est assez lue en Amérique, où on lui accorde peut-être plus d'attention qu'en France. J'ai entendu des hommes pieux en parler avec une certaine estime. Le nom de philosophie positive doit plaire dans le pays positif par excellence : l'enchaînement d'un système étroit et conséquent est fait pour agréer à des esprits plus fermes qu'étendus, et il y a, je crois, beaucoup de ces esprits en Amérique. Si le frein religieux se relâchait et si la pensée des Américains se détournait de la vie pratique pour se porter vers la spéculation, je ne doute pas qu'ils ne montrassent une extrême vigueur dans la déduction philosophique et beaucoup de hardiesse dans les conclusions. Ils iraient tê*A baissée, tout droit au bout

d'un système, comme ils Tont en Californie. A l'heure qu il est, le peu d'esprits qui, aux États- Unis, s'occupent sérieusement d'études philosophiques s'appuient sur F Europe. Chose remarquable! les deux hommes que j'ai vus aujourd'hui se sont appliqués à la même question, et cette question est celle du libre arbitre. Ici, on s'attend à rencontrer la pratique plus que la métaphysique de la liberté. Les politiques ne s'en inquiètent guère. Aussi n'est-ce pas de la politique que le débat est sorti, c'est de la théologie.

On sait jusqu'où a été le protestantisme dans ses agressions contre la liberté de la volonté humaine, depuis Luther, qui a écrit un livre sur \e serf arbitre par opposition au libre arbitre, et Calvin, dont la doctrine écrase en fait la liberté humaine sous la prédestination. Certains docteurs puritains de la Nouvelle-Angleterre et en particulier le plus célèbre et le plus influent de tous, Jonathan Edwards, ont attaqué théoriquement la liberté avec toute l'énergie qu'ils mettaient chaque jour à la défendre. Ce contraste entre des doctrines presque fatalistes et un vif sentiment d'indépendance qui porte aux ré-* sistances hardies, se rencontra chez les théologiens de New-flaven comme chez ceux de Port-Royal.

Quoi qu'il ea soit, les doctrines dont je parle ont

régne jusqu'à ces derniers temps dans l'enseigne* ment, elont été entamées, denosjours, parM.Heary et surtout par M. Tappan. M. Henry est professeur à l'université de New-York. C'est un philosophe spirilualisle qui a publié^ sous le litre d'Éléments de Psychologie de Cousin, une traduction du cours de M. Cousin sur Locke, accompagnée de notes ^^ parmi lesquelles la plus considérable roule sur la liberté morale. Comme l'illustre écrivain qu'il reproduit, M. Henry est un zélé champion du libre arbitre, et repousse l'esclavage auquel la théorie calviniste condamne la volonté humaine; je Tai trouvé vif et éloquent sur ce point. — Vouloir, me disait-ily que nous ne soyons autre chose que les aubes d'une roue que l'eau fait tourner, et que ces aubes se réjouissent d'être ainsi mises en mouvement malgré elles, c'est trop fort I

Chose curieuse ! Locke, le favori de Voltaire, le père involontaire, il est vrai, de la philosophie qui, en France, a abouti au matérialisme, locke, que M» de Maistre anathématise presque aussi rudement que BacoHi est protégé en Amérique par le-s ultracalvinistes, parce que sa doctrine sur la volonté peut servir la haine qu'ils portent à la liberté mo-

* M. 0. tV. Wight a publié une très-bonne traduction de VBittoire de Ut HiUoiophiê modtrm de M. Coasn.

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raie de l'homme. En France, attaquer Locke, c'était attaquer le dix-huitième siècle; aux États-Unis^ c'est attaquer Calvin.

M. Tappan, dont la famille, d'origine française et réformée, vint en Amérique aveô les Hollandais, est un homme religieux qui, un jour, a senti la conscience de la liberté se soulever en lui contre les exagérations philosophiques du calvinisme. Dans le collège où il étudia la théologie, ces exagérations régnaient, et lui-même commença par y croire. Cependant, quand il vit Jonathan Edvrards étouffer sous la toute-puissance de Dieu l'individualité humaine, Hopkins Tanéantir jusqu'à lui refuser d'être une substance et n'y plus voir qu'un ensemble de facultés, — arrivant ainsi, par une autre voie et dans un autre dessein, à la même conclusion contre l'existence du moi humain que les philosophes français du dix-huitième siècle, dont l'un disait aussi : « Le moi n'est qu'un ensemble de facultés, » et ajoutait ; « comme un bal n'est autre chose qu'un ensemble de personnes réunies pour danser; » — quand M. Tappan vit l'existence individuelle et indépendante du mai se dissoudre ainsi, et avec elle l'activité libre dé l'homme s'évanouir, il ne put suivre plus loin ses maîtres dans fjette voie. Appelé à prêcher lui-même, il sentait

la nécessité de fonder la responsabilité morale de rhomme, et pour cela, il avait besoin de croire a la volonté» à la liberté humaine, au moi humain. Il a écrit une réfutation de la théorie fataliste d'Edwards, et un traité sur les rapports de la volonté avec la morale et avec le christianisme ^. J'écoutais avec un respectueui intérêt ce récit qu'un esprit élevé et sincère voulait bien me faire de son histoire. Je trouvais cette protestation pour la liberté bien placée chez des hommes qui philosophent au sein d'un peuple libre.

M. Tappan, pour être un champion de la liberté humaine, n'en est pas moins un chrétien très-convaincu et un pieux ministre. C'est sa religion et sa piété mêmes qui le poussent à maintenir les droits de la volonté humaine, sans laquelle il n'y a point de personnalité véritable, ce qui conduit, quand on est conséquent, droit au panthéisme. L'apôtre du moi a soulevé bien des ombrages dans le vieux puritanisme; mais il gagne chaque jour des adhérents. Je crois que c'est là ce qu'il y a de plus intéressant dans le mouvement métaphysique américâia '.

* M. Tappan est en oulre l'auteur d'un traite de logique» qu'an jas^ bien compétent, M. Cousin, regarde comme égal à tout ce qui eiislc en ce genre en Europe.

' Si Je faisais ici une histoire complète de la philosophie américaine, u liudnût mentionner quelques autres noms : celui de Ghaaning, celui de

ir,(.

PROMENADE EN AMÉRIQUE. 36n

On voit qu'il se passe tout entier pour ainsi dire dans le sein de la théologie; il s'appuie au dehoPB sur le mouvement imprimé à la philosophie française par M. Cousin. M. Tappan s'entend parfaitement avec lui sur la liberté humaine et la causalité. Ils se sont vus récemment à Paris; mais chacun d'eux avait quelque peine à parler la langue de l'autre. Heureusement miss Tappan, qui sait parfaitement le français, leur a servi d'interprète ; ce qui fait, ce me semble, un tableau gracieux et un cadre piquant que Platon, grand admirateur de la sage Diotime, n'aurait peut-être pas rejeté pour un de ses dialogues \

M. Upham, qui lui aussi a réfuté Locke, et qui est auteur d'un traité de philosophie religieuse sur la Vie intérieure.

* J'ai revu M. Tappan à Paris en 1853. Lui, sa femme et sa charmante fiile étaient ravis d'un changement de destinée qui ne serait pas du goût de tout le monde. M. Tappan avait quitté une existence agréable à New- York pour aller dans l'État de Michigan fonder, assez loin de toute grande ville, une nouvelle université : en France, une place en province est un malheur et un exil. M. Tappan n*étidt sensible qu*à la joie de créer que que chose, sa femme et sa fille partageaient entièrement ses sentiments et fion ardeur. La différence des deux peuples est là.

no PROMENADE W AMÉRIQUE.