GO PROMENADES ARCHÉOLOGIQUES

trouver des restes nombreux de ces belles muraill répoque des rois. En les examinant de plus près <; n'avait fait jusqu'ici on s'aperçut que des signes et inscrits sur ces grands blocs de pierre. Ilssont quelqii» gravés assez légèrement, et alors il est très difficile dt lire; mais d'ordinaire l'ouvrier a tracé un sillon prol qui a résisté au temps et qui est visible aujourd' comme le premier jour. Il est probable que c'étaient marques qui désignaient tantôt la carrière d'où les piei étaient extraites, tantôt l'emplacement auquel on les d tinait. Gomme elles venaient des montagnes voisines, fallait bien qu'on fit connaître à ceux qui les transpi taient où ils devaient les placer, pour que toute erreur f impossible. Ces signes sont très souvent des lettres, et la pi part de ces lettres appartiennent à l'ancien alphabet latin Cette découverte, à dire le vrai, n'a pas tout à fait sui pris les savants. Otfried Muller avait bien prétendu qu* les premiers Romains ne savaient pas écrire et qu'ils n« l'ont guère appris que vers le temps d^s décemvirs, quanc furent promulguées les douze tables; mais M. Mommsen a depuis longtemps réfuté cette opinion . Aucun doute n'est plus possible aujourd'hui qu'on a retrouvé des lettres gravées sur des murs de l'époque royale. Dès lors il cesse d'être absolument invraisemblable qu'il soit resté des monuments écrits de ces époques reculées. Il était de mode autrefois de se moquer de Suétone parce qu'il raconte sérieusement qu'à l'incendie du Capitole, sous Yitellius, il périt trois mille tables d'airain qui contenaient des lois, des sénatus-consultes, des plébiscites, depuis la naissance de h\[\\e,pœ)leabexordio urbis^. On ne voulait pas admettre

1. Ces caractères ont été étudiés dans un très intéressant mémoire du savant barnabite, le P. Bruzza, Ann. de Vinst, arch.j 1876. Voyez aussi la discussion de M. Jordan, Topogr,, i, p. S59 et sq. — H, Suétone, Vespas,y 8.

qu'il pût exister encore du temps d'Auguste des copies des traités conclus par Tullus Hostilius avec les Sabins et par Tarquin avec les habitants de Gabies, quoique Horace prétende que les antiquaires en faisaient leurs délices. Sans doute il ne faut pas croire trop vite et sans preuve que tous ces documents fussent authentiques, mais enfin ils pouvaient l'être. Il n'y a plus de raison de condamner dédaigneusement le témoignage précis des historiens comme Denys d'Halicarnasse, qui affirmait qu'ils existaient et qu'ils les avaient lus, sans leur faire l'honneur de les discuter. Il est donc certain aujourd'hui que les fondateurs de Rome connaissaient et pratiquaient l'écriture, et qu'ils remployaient aux usages ordinaires de la vie. Elle n'était pas chez eux le privilège de quelques classes, des nobles ou des prêtres : les entrepreneurs des travaux publics, et peut-être même les ouvriers, s'en servaient. Il serait assurément ridicule de prétendre, avec Gicéron, que du temps de Romulus la science et la littérature étaient déjà florissant-es à Rome, et de se figurer ces sénateurs couverts de peaux de bêtes comme des sages qui sortaient de l'école de Pythagore et qui en répétaient les leçons; mais c'est une erreur encore plus grande d'en faire de véritables sauvages, des barbares étrangers à toutes les connaissances et à tous les arts. Ce n'étaient pas non plus tout à fait des héros d'épopée, ainsi que les représente Niebuhr, des Ajax ou des Hector, venus en un temps où les exploits des guerriers ne se conservaient que dans les chants des rapsodes, et ces hypothèses de légendes et de récits épiques ne trouvent guère de place à une époque ou l'on savait écrire et lire.

La ville de Romulus n'était pas destinée à rester longtemps enfermée dans l'enceinte étroite que lui avait tracée son premier roi. Elle déborda bientôt de tous les côtés et finit par occuper toutes les collines environnantes. Dès