CHAPITRE TROISIÈME

Les découvertes qu'on a faites depuis trente-cinq ans aux catacombes * présentent deux particularités remarquables : D'abord elles sont l'œuvre d'un seul homme, et l'on peut -dire que M. J. B. de Rossi n'en partage la gloire avec personne; elles ont ensuite ce caractère que le hasard n'y est pour rien, qu'elfes sont la récompense d'une science assurée, qui procède avec ordre et d'après des règles certaines. M. de Rossi ne marche jamais à l'aventure, il sait ce qu'il fait et où il va, et annonce toujours à l'avance ce qu'il doit trouver. Rien ne montre mieux que l'éclatant succès de ses fouilles le profit que les travaux de ce genre tirent d'une bonne méthode.

Les catacombes, qu'on ne visitai t plus depuis le neuvième siècle, et dont on avait presque perdu le souvenir *, furent

1. C'est pour me conformer à Tusage que je donne à tous ces monuments le nom de catacombes. En réalité on n'appelle ainsi que celles de saint Sébastien. Le seul nom qui leur convienne est celui de cimetières, et l'on voit, par un passage d'Ëusëbe (Hist. eccles., vu, 11), que ce nom était réservé aux sépultures chrétiennes. — 2. Cependant M. de Rossi a retrouvé, dans la catacombe de Saint-Gallisle et ailleurs , les noms de Pomponio Lseto et d'autres savants du quinzième siècle qui s'intitulent antiquitatis perscrutatores et amatores. Comme ils étaient fort suspects de revenir au paganisme et surveillés par les papes, ils allèrent cacher 'leurs réunions dans les cimetières chrétiens, où ils étaient sûrs qu'on ne les suivrait pas. N'est-il pas singulier qu'après avoir abrité les premières assemblées chrétiennes les catacombes aient servi d'asile aux païens de la Renaissance?

11^ PUOHENADEii A nr.HEOLOGIQURS.

retrouvées par hasard en ir»78. Qnclquiis années tard lin savant illustre, Bosiu, entreprit de les étudier, i comme il était un esprit clairvoyant et juste, il trouva à premier coup le moyen de rendre cette étude féconde. 11 commença par se familiariser avec toute l'antiquité chrétienne ;gràce à ses immenses lectures, il était sûr do n'abor- ' der les catacombes que muni des documents qui pouvaient les lui faire comprendre. Il voulait les explorer l'une après l'autre, suivre régulièrement chacune d'elles dans le dédale de ses galeries, essayer de retrouver son nom et de refaire son histoire. Un pareil travail demandait une érudition infinie, la connaissanco profonde des auteurs ecclésiastiques et des eiTorts merveilleux de sagacité. Bosio sans doute en était capable; ses successeurs semblèrent effrayés de la tâche et l'abandonnèrent. Ils négligèrent de plus en plus de s'occuper des catacombes en elles-mf^mespoiir concentrer leur attention sur les monuments qu'on y découvrait. Dans les visites qu'ils y faisaient, ils copiaient les inscriptions et les peintures, sans mi^me indiquer en quel endroit ils les avaient trouvées, ils enlevaient tout ce qui pouvait se prendre et le plaçaient dans quelque musée ; là l'œuvre d'art, isolée de ce qui l'entourait, détachée de ces murs pour lesquels on l'avait faite, perdait son caractère et son importance. Ces curiosités de détail, qui ne doivent être qu'accessoires, faisaient négliger l'étude même des cimetières, qui est l'essentiel, et la mine d'où sortaient tant d'objets précieux était oubliée pour les richesseâ qu'on en (irait. C'était du reste la façon dont on explorait alors tous les monuments antii|ues, et qui leur a été si funeste.

M. de Rossi a changé résolument de méthode ; il a osé dire que, depuis deux cents ans, on avait quitté la bonne route, que tous ses devanciers s'étaient trompés, qu'il fallait se remettre sur les traces de Bosio, et reprendre

le travail où il Tavait laissé. Il a soutenu avec raison que pour tirer plus de profit des restes vénérables de l'antiquité chrétienne il ne fallait pas les séparer de Tétude des lieux où ils étaient placés, que, s'ils méritent d'être re-r cueillis à cause des souvenirs qu'ils rappellent, il importe à plus forte raison de bien connaître les catacombes elles mêmes, qui sont l'œuvre la plus étonnante du christianisme naissant. Voilà pourquoi il s'est proposé, comme Bosio, d'étudier successivement les divers cimetières chrétiens, d'en dresser le plan, de rechercher l'étendue primitive de chacun d'eux et les accroissements qu'il a reçus, de déterminer autant que possible l'époque ou chaque galerie a été creusée, ce qui du même coup aide à connaître l'âge des monuments qu'elle renferme, en un mot de retrouver l'histoire et d'établir la topographie de cette immense cité souterraine, comme on l'a fait avec tant de succès pour celle qui était bâtie au-dessus d'elle.

Voilà ce que M. de Rossi a voulu faire et la méthode qu'il a prétendu suivre : on va voir quels ont été les résultats de ses travaux ^.

Importance que les chrétiens attachaient à la sépulture. — Les catacombes sont leur œuvre et non pas d'anciennes carrières abandonnées. — Comment ont-ils été amenés à les creuser. — Hypogées des divers cultes dans la campagne romaine. — Régies adoptées par l'Église pour les sépultures.

Les catacombes sont le lieu où les premiers chrétiens enterraient leurs morts. Quelques savants ont prétendu au siècle dernier qu'elles avaient pu sel*vir de cimetière

1. Je vais les exposer rapidement d'après le grand ouvrage de M. de Rossi (La Roma sotterranea crisliana, 3 vol. 1864-1878). Parmi les livres dans lesquels les recherches de M. de Rossi ont été présentés aux Français, je citerai les Nouvelles études sur les catacombes,

ULOGIUUëS.

st^H

commun aux pau^xcs gens de tous les cultes; c'est opinion qu'il n'est plus possible de soutenir aujuurd' Depuis trente-cinq ans que les travaux y ont été poui avec vigueur, un y a découvert des milliers de tombes, etjamais il n'est arrivé d'y rencontrer une tombe payenne. On peut donc affirmer sans crainte qu'elles étaient uniquement réservées aus chrétiens.

Les chrétiens attachaient beaucoup d'importance à la sépulture. Le corps étant destiné à revivre et à partager l'immortalité de l'ilme, ils pensaient qu'il convient d'en avoir soin après la mort, et de lui donner, en attendant le grandréveil, un asile honorable. «Qientât, disait Prudence, dans son hymno pour les funérailles, bientùb viendra le temps où la chaleur ranimera ces os, où le sang jaillira de nouveau dans ces veines, où la vie reprendra possesùon de cette demeure qu'elle a quittée. Ces cadavres longtemps inertes, qui gisaient dans la poussière des tombeaus:, s'élanceront dans les airs pour se joindre de nouveau à leurs anciennes âmes. > Et il ajoutait eu vers admirables : « Terre, reçois et garde dans ton sein maternel celte dépouille que nous te confions : ce fut le séjour d'une ime créée par l'auteur de toutes choses; c'est là qu'habitait un esprit animé de la sagesse du Christ. Couvre ce corps que uous déposons dans ton sein. Un jour celui qui l'a créé et façonné de ses mains te redemandera son ouvrage. » Personne n'étant exclu de cotte (.'spérance, les chrétiens prenaient également soin de la sépulture de tous les fidèles. Ils auraient eu horreur (l'imiter les payeus et de précipiter comme eux les cadavres des pauvres gens dans ces fosses communes (jjuticuli), où on les laissait pourrir. On voit qu'il était

défendu chez eux de mettre deux corps l'un sur l'autre : il fallait que chacun eut sa place particulière où il reposât seul jusqu'au dernier jour. Nous savons par TertuUien qu'un prêtre assistait aux funérailles * : la religion consacrait les tombeaux. Au temps de la persécution de Dèce, le clergé romain , écrivant à celui de Garthage^ lui rappelait qu'il n'y avait pas de devoir plus important que de donner la sépulture aux martyrs et aux autres chrétiens 2. Le trésor de l'Église était dépensé à faire vivre les pauvres et à les enterrer convenablement. Enfin saint Ambroise reconnaît que pour la sépulture des fidèles on a le droit de briser, de faire fondre et de vendre les vases sacrés ^. Ces textes expliquent la construction des catacombes. Quand on sait le respect que les premiers chrétiens témoignaient pour leurs morts, on s'étonne moins des gigantesques travaux qu'ils ont entrepris pour les ensevelir.

Mais est-il bien vrai que ces travaux leur appartiennent? Les catacombes sont-elles tout à fait l'œuvre des chrétiens, ou les ont-ils simplement appropriées à leur usage? Cette question a donné lieu à de grandes discussions. Au siècle dernier, il ne manquait pas d'incrédules qui niaient la réalité des découvertes de Bosio. Quand on leur disait que les premiers fidèles avaient creusé eux-mêmes leurs cimetières, ils demandaient qui avait fourni à une société petite et pauvre les sommes nécessaires pour percer ce nombre eflrayant de galeries souterraines, ce qu'on avait pu faire de la terre qu'on en avait tîVée, et comment un culte proscrit avait eu l'audace de fouiller ainsi le sol aux portes de Rome et sous les yeux de ceux qui le persécutaient. Ces objections

1. Tcrtullicn, De anima. 29. - 2. Saint Cypricn, Epp., 8. — 3. Suint Ambroise, De o/f.j ii, 142.

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troalllfmil mlote k* plus îaUépidm àtlt^tmeari i catoeonbe». Amà cnirml-^ bi«B fûn de mpi pour y rfjKMidre, i]a>ll« rtaieni d'anôeoD» carr à'oà Ut ll'HuiM aTÛrat longtemps extnil U ptu Un«. Lm cfarfUoukf avaient lrDaTée«absiMlonnérs,d l»>ur en bîn Iran cîinetkTe<, ib n'avaient eu t qu£decraiisdaiu la munille les niches homontalea^ devaient raeevoir Us oiorb. L'eiistenoe de c«s c D'^it pax une bypotb^; elle rtx attestée par les é vain» ancien*. Cîcéron parle d'un honune qni y fut a taMÎné du «un temp* ', et Su^loae rapporte que, romni on voulait persuader à Néron de «'yréragipr, il d i|u'il lui voulait pasi'enterrer vivant'. Puisqu'elles éta un lieu peu fréquetité, oA les gens qui se cachaient p valent truuviT un atilo, e)li-4 convenaient aux chrétien^ pour y céI<ibror Icura mystères et yensevelir leurs morts, jluttari fait remarquer qu'il leur était facile de les connaître : leur religion se propagea d'abord parmi les pauvren genset les esclaves, c'est-à-dire parmi ceux qu'on em|il(jyait fi les creuser; c'étaient autant de guides qui piiuvaient conduire leurs frères dans les détours des ^alerioK abandonnées. Cette opinion paraissait donc parfaitement vraisemblable; elle avait l'avantage de fermer la bouche aux incrédules, aussi fut-elle religieusement acceptée de tout le monde pendant deux siècles, et jusqu'à nos jours elle a fait loi. Cependant elle ne tient pas devant l'examen attentif des catacombes. Le père Marchi avait commencé à l'ébranler, M. do Rossi l'achève. Il n'a pas de pcino à démontrer que dos chambres de 3 à 4 mètres enrri''s cl des galiiries de 1 mètre au plus de largeur, se c<iii|iantà angles droits, ne seraient guère commodes pour