CHAPITRE TROISIÈME

LES CATACOMBES

Les découvertes qu'on a faites depuis trente-cinq ans aux catacombes ' présentent deux particularités remar- ({uables : d'abord, elles sont l'œuvre d'un seul homme, et Ton peut dire que M. J. B. de Rossi n'en partage la gloire avec personne; elles ont ensuite ce caractère que le hasard n'y est pour rien, qu'elles sont la récompense d'une science assurée, qui procède avec ordre et d'après des règles certaines. M. de Rossi ne marche jamais à l'aventure, il sait ce qu'il fait et où il va, et annonce toujours à l'avance ce qu'il doit trouver. Rien ne montre mieux que l'éclatant succès de ses fouilles le profit que les travaux de ce genre tirent d'une bonne méthode.

Les catacombes, qu'on ne visitait plus depuis le neuvième siècle, et dont on avait presque perdu le souvenir *, furent

1 . C'est pour me conformer à Tusage que je donne à tous ces monuments le nom de catacombes. £n réalité on n'appelle ainsi que celles de saint Sébastien. Le seul nom qui leur convienne est celui de eUnefièreSt et Ton voit, par un passage d'Ëusèbe (Hist. eccles.j vu, 11), que ce nom était réservé aux sépultures chrétiennes. — 2. Cependant M. de Rossi a retrouvé, dans la catacombe de Sainl-Callisle et ailleurs, les noms de Pomponio Lseto et d'autres savants du quinzième siècle qui s'intitulent antiquitatis perscrutatores et amatores. ''""ime ils étaient fort suspects de revenir au paganisme et surlés par les papes, ils allèrent cacher leurs réunions dans les letières chrétiens, où ils étaient sûrs qu'on ne les suivrait pas. t-il pas singulier qu'après avoir abrité les premières assemblées Hiennes les catacombes aient servi d'asile aux païens de la Renais-

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retrouvées par hasi tard un savant tllusl comme il était un c premier coup le m( eommença par se fa tienne;grAceàsesir der les catacombes valent les lui fair rer l'une après l'a d'elles dans le dédi ver son nom et de demandait une érud des auteurs ce clés i a sagacité. Bosio sans seurs semblèrent eil Ils négligèrent de pli

en elles-mêmes pom

numents qu'on y découvrait. Dans les visites qu'ils y faisaient, ils copiaient les inscriptions et les peintures, sans même indiquer en quel endroit ils tes avaient trouvées, ils enlevaient tout ce qui pouvait se prendre et le plaçaient dans quelque musée ; la l'œuvre d'art, isolée de ce qui l'entourait, détachée de ces murs pour lesquels on l'avait faite, perdait son caractère et son importance. Ces curiosités de détail, qui ne doivent être qu'accessoires, faisaient négliger l'étude même des cimetières, qui est l'essentiel, et la mine d'où sortaient tant d'objets précieux était oubliée pour les richesses qu'on en tirait. C'était du reste la façon dont on explorait alors tous les monuments antiques, et qui leur a été si funeste.

M- de Rossi a changé résolument de méthode ; il a ' i dire que, depuis deux cents ans, on avait quitté la bon ) route, que tous ses devanciers s'étaient trompés, qu I fallait se remettre sur les traces de Bosio, et reprend i

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fe traral oà il rayait laissé. 11 a soutenu arec raison que pour tirer plus de profit des restes véoérables de TantiqoftéchrétieDDe il ue fallait pas les séparer de l'étude des lieux où ils étaient placés, que, s'ils méritent d'être recueillis à cause des souvenirs qu'ils rappellent, il im^ porte à plus forte raison de bien connaître les catacombes elles mêmes, qui sont l'œuvre la plus étonnante du christiaDiame naissant. Voilà pourquoi il s'est proposé, comme Bosio, d'étudier successivement les divers cimetières cbrétiens, d'en dresser le plan, de rechercher l'étendue primitive de chacun d'eux et les accroissements qu'il a reçus, de déterminer autant que possible l'époque ou chaque galerie a été creusée, ce qui du même coup aide à connaître l'âge des monuments qu'elle renferme, en un mot de retrouver l'histoire et d'établir la topographie de cette immense cité souterraine, comme on l'a fait avec tant de succès pour celle qui était bâtie au-dessus d'elle.

Voilà ce que M. de Rossi a voulu faire et la méthode qu'il a prétendu suivre : on va voir quels ont été les résultats de ses travaux \

baportanee que les chrétiens ai!3c]iaîent i la sépulture. — Les catacombes sont leur œuvre et non pas d*ancienncs carrières abandonnées. — Comment ont-ils été amenés à les creuser. — Hypogées des divers cultes dans la campagne romaine. — Régies adoptées par l'Église pour les sépultures.

Les catacombes sont le lieu où les premiers chrétiens enterraient leurs morts. Quelques savants ont prétendu au siècle dernier qu'elles avaient pu servir de cimetière

Je vais les exposer rapidement d'après le grand ouvrage de 1 3 Rossi (La Rama sotterranea crislianat 3 vol. 1864-1878). Parmi i livres dans lesquels les recherches de M. de Rossi ont été pré- I îs au!i Français, je citerai les Nouvelles études sur les catacombes.

I aux pauvres gens ( opinion qu'il n'est plus posai Depuis trente-ciaq ans que li avec vigueur, on y a découvi et jamais il n'esl arrivéd'y ren Od peut donc affirmer sans quement réservées aux cliréti Les chrétiens attachaient !

sépulture. Le corps étant dei l'immortalité de l'àme, ris p avoir soin après la mort, et de grandrévcil, un asile honorabi dans son hymne pour les fui temps où la chaleur ranimer de nouveau dans ces veines, sion de cette demeure que longtemps inertes, qui gisaier beaux, s'élanceront dans les i veau à leurs anciennes âmes, mirables : « Terre, reçois ctf celte dépouille que nous te

d'une âme créée par l'aute^. . , —

là qu'habitait un esprit aurmé de la sagesse du Christ. | Couvre ce corps que nous déposons dans ton sein. Ua i jour celui qui l'a créé et façonné de ses mains te rede- \ mandera son ouvrage. » Personne n'étant exclu de cette espérance, les chrétiens prenaient également soin de la sépulture de tous les fidèles. Ils auraient eu horreur d'imiter les payens et de ]irécipiter comme eux les cadavres des pauvres gens dans ces fosses communes (jjuticuit), où on les laissait pourrir. On voit qu'il était

ie Al, Desbassyns du Riclieinont, et surtouL la triduction du livn ( MM. Noi'tlicole et Brawnlow, publiée par M. Allard soui ce itf' * , Itome snuterraine. Paris, Didier, 1S72. i

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défendu chez eux de mettre deux corps l'un sur l'autre : il fallait que chacun eût sa place particulière où il reposât seul jusqu'au dernier jour. Nous savons par Tertullien qu'un prêtre assistait aux funérailles * : la religion consacrait les tombeaux. Au temps de la persécution de Dècc, le clergé romain , écrivant à celui de Carthage, lui rappelait qu'il n'y avait pas de devoir plus important que de donner la sépulture aux martyrs et aux autres chrétiens 2. Le trésor de l'Église était dépensé à faire vivre les pauvres et à les enterrer convenablement. Enfin saint Ambroise reconnaît que pour la sépulture des fidèles on a le droit de briser, de faire fondre et de vendre les vases sacrés ^. Ces textes expliquent la constructiou des catacombes. Quand on sait le respect que les premiers chrétiens témoignaient pour leurs morts, on s'étonne moins des gigantesques travaux qu'ils ont entrepris pour les ensevelir.

Mais est-il bien vrai que ces travaux leur appartiennent? Les catacombes sont-elles tout à fait l'œuvre des chrétiens, ou les ont-ils simplement appropriées à leur usage? Cette question a donné lieu à de grandes discussions. Au siècle dernier, il ne manquait pas d'incrédules qui niaient la réalité des découvertes de Bosio. Quand on leur disait que les premiers fidèles avaient creusé eux-mêmes leurs cimetières, ils demandaient qui avait fourni à une société petite et pauvre les sommes nécessaires pour percer ce nombre eflrayant de galeries souterraines, ce qu'on avait pu faire de la terre qu'on en avait tirée, et comment un culte proscrit avait eu l'audace de fouiller ainsi le sol aux portes de Rome et sous les yeux de ceux qui le persécutaient. Ces objections

Tertullien, De anima. 51. — 2. Saint Cyprien, Spp.t 8. — aint Ambroise^ De off., ii, 142.

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parurent aans réplique troublèreat même les catacombes. Aussi crur pour y répondre, qu'elli d'où les Romains avaiei lane. Les chrétiens les a^ pour en faire leurs cin que de creuser dans la mi devaient recevoir les me n'était pas une bypothès vains anciens. Cicéron [ sassiné de son temps *, e on voulait persuader à qu'ilne voulait pas s'en te un lieu peu fréquenté, o vaient trouver un asile,

pour y célébrer leurs mystères et y ensevelir leurs morts. Sottari fait remarquer qu'il leur était facile de les naître : leur religion se propagea d'abord parmi les pauvres gens et les esclaves, c'est-à-dire parmi ceuiqu'oa employait h les creuser; c'étaient autant de guides qui pouvaient conduire leurs frères dans les détours des ga leries abandonnées. Cette opinion paraissait donc parfaitement vraisemblable; elle avait l'avantage de fermer la bouche aux incrédules, aussi fut-elle religieusemer acceptée de tout le monde pcndantdeuK siècles, et juaqu' nos jours elle a fait loi. Cependant elle ne tient pas devant l'examen attentif des catacombes. Le père Marchi avait commencé à l'ébranler, M. de Itossi l'achève. Il n de peine à démontrer que des chambres de 3 à 4 mètre: carrés et des galeries do 1 mètre au plus de largeur, se coupant à angles droits, ne seraientguèrecommodespo