U(< PROMENADES AR

ensemble. Ils voulaient être unis dans la mort, comme ils essayaient de l'être dans la vie. Dès les premiers jours, OR se groupa instinctivemeiit autour des évéqiies et des martyrs, et dans la cbrétienté tout entière se formèrent bientôt ces réunions de tombes auiquelles on donoa le nom delieuxdereposoude sommeil (aeeM6i(oriu(n,xoift»M(jiev). Seulement ces cimetières, suivant les pays, étaient siiués en plein air ou se cacbaient sous la terre. A Rome, on préféra les sépultures souterraines. Est-ce parce qu'on était là davantage sous les yeux du pouvoir et qu'oa redoutait sa surveillance? Il est plus probable que c'était pour rester fidèle aux traditions de l'église naissante, qui, en sortant de la communauté juive, avait conservé d'elle cette habitude. C'était surtout pour imiter le tombeau du Christ, dont la vie et la mort étaient l'exemple des chrétiens. U n'est pas douteux que le sépulcre do Joseph d'Arimathie, «qui n'avait pas servi et qu'il avait fait tailler dans le roc», avec sa niche horizontale, surmontée, comme unique ornement, d'un arceau cintré', n'ait servi de modèle aux premières tombes chrétiennes. Nous voilà donc certains que les catacombes sont l'œuvre des chrétiens, qu'elles ont été creusées par eux et pour eux ; il fallait en être sur, avant d'en commencer l'étude. Ce point établi, nous pouvoDS y pénétrer et les

1. Cei niches creuséet dans Ib mur s-appellent loeuli. Les arceaux cinWs qui les aunnonlent ont reçu le nom d'areosolia. Cea arceaux ne se retrouvent pas sur toates les tombea, mais seulement aur selles des peraonnages les plus importants. On trouvera de plua amples détails sur cea mots dans le Dictionnaire des Atitiquilés chrétietma de l'abW Hanigny. Je prollte de cette occasion pour recommander cet excellent livre, indispensable à tous ceux qui veulent étudier les principe de l'arEhéologiB chrétienne, utile aux gens du monde pour l'intelli gence de bien des mots qu'on Ut et qu'on répète sani les comprendr. lu'à moitié, lia sauront beaucoup de gré, quand ils s'en serviront, i l'homme modeste et distingué qui a su réunir tant d« connaisunce folidci MUS une forme commode.

TiT"^^

LES CATACOMBES. 147

parcourir. Ayons soin seulement de nous mettre sous la conduite de M. de Rossi : c'est le meilleur des guides qu'on puisse choisir pour les visiter avec profit.

Première impression d*unc visite aux catacombes. — Immensité des nécropoles et conséquences qu*on en peut tirer. ^^ Diffusion rapide du christianisme. — La religion se sépare de la famille et de la patrie. — Les catacombes sont le plus ancien monument du christianisme à Rome. — Souvenirs qu'elles renfermant des temps de persécution. — Souvenirs des jours de triomphe.

Une visite aux catacombes, surtout si elle se prolonge pendant plusieurs heures, risque de causer plus de surprise que de plaisir aux gens qui n'y sont pas préparés par quelques études. Elle laissera peut-être indifférents ceux qui connaissent mal l'histoire des premières années du christianisme; dans tous les cas, elle perdrait une grande partie de son intérêt, si l'on n'était pas averti à chaque instant de remarquer certains détails qui par ouxt mêmes n'attirent guère l'attention et qui ont cependant la plus grande importance. Au premier abord, tout se ressemble, et rien ne frappe. On parcourt d'étroites gale* ries souterraines où l'on a peine à passer deux de front ; on longe des murs percés de niches parallèles^ assez semblables à de grands tiroirs placés les uns sur les autres, qui servaient aux sépultures. Quand on y avait déposé le cadavre, l'ouverture était fermée par des plaques de marbre ou par des briques sur lesquelles on inscrivait le nom du défunt. Presque toutes ces briques se sont détaliées, et l'on aperçoit librement aujourd'hui au fond de es niches ouvertes le petit amas de poussière que laisse près quinze siècles un corps décomposé. De temps en smps on rencontre sur sa route des chambres plus vastes

14S pROHEKAOeS AHCIlËOLOGIOnES.

et plus ornées pour les morts d'importance; el tiennent d'ordinaire de» peintures presque eiïac an a grand peine à saisir quelques détails à la lui teuse des cei-ini, et qui paraissent, quand on les un peu vite, se ressembler ïieaucoup entre elles. leriesse coupent à angles droits ; elles s'enchevéi unes dans les autres et forment un dédale de ce de rues où il n'est pas possible de se reconnaitr qu'on a fini de parcourir un étage, des escaliers sent k l'étage inférieur, où l'on retrouve le i qu'on vient de quitter, avec cette différence que rite parait redoubler, que la respiration devi' pénible et que le cœur se serre de plus en plus à qu'on s'enfonce dans la terre et qu'on s'éloigne di de l'air et du jour.

Cette première impression passée, on comi raisonner et à rélléchir. fl est d'abord difficile, visite se prolonge, qu'on ne soit pas très frappé mensité même de ces nécropoles. Ces étages suf ces galeries qui s'ajoutent sans cosse les unes au: ces sépultures qui se pressent de plus en plus le murailles, sont une image saisissante de la rapii laquelle le christianisme s'est propagé à Rome, miers qui enterrèrent leurs morts aux catacombt raissent pas s'être attendus à des progrès si rap se contentaient de creuser quelques galeries à terre et les encombraient de vastes sarcophages contre le mur. Mais bientôt, le nombre des fidi mentant toujours, celui des morts devint trop râbles pour qu'on pût ainsi prendre ses aises. souvent demandé s'il n'y a pas beaucoup d'eïa dans ces passages où les Pères de l'Église nou gnent le développement merveilleux du Christian ils nous le montrent dès la fm du second siècle

LES CATACOMBES

mot « les cités, les îles, les châteaux, les camps, les tribus, les palais, le Sénat, le Forum, et ne laissant aux païens que leurs temples ». Il faut avouer que Taccroîspement indéfini des cimetières, la nécessité d'ajouter pans cesse de nouvelles galeries aux anciennes et de serrer les tombes les unes contre les autres, senible bien leur [doDner raison.

I Cette immense étendue des catacombes suggère bientôt [une autre réflexion qui ne manque pas d'importance. Les jfiépultures païennes, auxquelles on ne peut s'empêcher [de les comparer, étaient beaucoup moins vastes : elles ne contenaient d'ordinaire qu'une seule famille. Les plus [grandes sont celles qui renferment les affranchis d'un imérae maître, les membres du même collège, ou les [pauvres gens qui s'étaient associés pour se bâtir à moins de frais une tombe commune. C'est une autre raison qui a réuni ceux qui ont voulu dormir ensemble aux catacoDobes. Leur patrie, leur naissance, leur fortune, étaient [souvent très diverses, ils appartenaient à des familles Miiïérentes, ils n'exerçaient pas les mêmes métiers ; peutêtre quelques-uns ne se sont-ils jamais rencontrés pendant leur vie. Le seul lien qu'ils avaient entre eux était la religion, mais ce lien est devenu si fort qu'il a rem-

placé tous les autres. Nous venons de voir que TËglise ne faisait pas un devoir aux fidèles de la sépulture com- Imunc, et qu'il y en eut, parmi les premiers chrétiens, qui se firent construire dans leurs domaines des tombes particulières où ils n'admettaient que leurs proches*; Ifliais ceux-là durent être rares^ et presque tous voulaient

I 1. On a trouvé aussi quelques tombeaux de famille aux catacom- [ b" mais ils ne pouvaient pas être nombreux. La plupart du I ti is on employait la terre qu'on tirait des galeries nouvelles à com- I b les galeries anciennes quand elles étaient pleines. 11 devenait 1 \\ impossible à une famille de conserver une tombe au delà d*une I eux générations.

ISO PROXENADES AnCHËOI

être ensevelis avec leurs frères. O'él

chit, une innovation grave et l'i

nouvelle de considôrer la religion.

peuples anciens, elle De se séparai

de la patrie; le christianisme distini

toute l'antiquité avait uni ; on cessi

dieux domestiques ou nationaux,

dle-méme, en dehors de la famille ei

sus d'elles. Beaucoup de ceux qui si

combes possédaient sans doute aille

tiques ; d'autres pouvaient être ens

de leur condition, avec lesquels ils a

tous ont voulu reposer dans un c

chrétiens. Ils ont renoncé volontait

de parents et d'amis qu'on avait reg.

une des plus grandes consolations d<

place à leur rang auprès d'inconnus,

des pays les plus éloignés, et à qui

que leur croyance. Esclaves, affranc

Grecs, Romains et barbares, ont oi

-sites de fortune ou d'origine pour i

leur religion commune. Rien n'étai

sociétés anciennes que cette sëpar

alors entre la famille ou l'État et

l'œuvre du christianisme, et c'est aux catacombes qu'elle

se manifeste avec le plus d'évidence.

Voilà les rélleiions qui viennent d'abord à l'esprit, même quand on se contente de parcourir rapidement ces longues galeries. Si l'on a le temps de les regarder de plus près, l'intérêt et la curiosité augmentent. Songeons que les catacombes sont le plus ancien monumeut du christianisme à Rome. Les autres ne datent que ii quatrième siècle, c'est-à-dire d'une époque où le dog e est ûxé, où la religion nouvelle a trouvé un art et un I >■

TJ^

LES CATACOMBES

gage pour exprimer ses croyances. Aucun d'eux ne rappelle le temps des tâtonnements et des luttes; aucun n'a conservé de souvenirs de Tâge héroïque de TÉglise. Ils ont été d'ailleurs trop souvent restaurés et refaits ; ils ont pris un air trop moderne. Que reste-t-il de véritablement antique dans les basiliques de Constantin? Quelle peine n'éprouve-t-on pas à se figurer ce que devaient être Saint-Laurent, Sainte-Praxède ou Sainte-Agnès, quand on venait de les bâtir?, Les catacombes se sont mieux conservées. Elles ont eu Theureuse fortune d'être à peu près oubliées et perdues jusqu'au temps de Bosio. S'il leur est arrivé quelquefois depuis cette époque d'être dévastées par des amateurs cupides ou des explorateurs maladroits, on ne s'est pas avisé au moins de les refaire sous prétexte de les réparer. C'est le débris le plus vénérable, le témoin le plus authentique des premiers siècles du christianisme, et il n*y a pas de monument à Rome qui nous remette mieux en présence de ces temps primitifs que nous connaissons si mal et que nous souhaitons tant connaître.

Dès lors tout y devient curieux^ et les moindres détails prennent de l'importance. Ces briques qui se sont détachées des tombeaux et que les voyageurs foulent aux pieds, il faut les ramasser avec soin ; elles portent souvent la marque de ceux qui les ont fabriquées, et peuvent aider à fixer la date des galeries. Sur ces sombres murailles que nous longeons, on nous fait remarquer de temps en temps une petite niche ou une console qui déborde: c'est là qu'était placée la lampe d'argile qui éclairait les visiteurs. Que de fois elle a vu passer des amis ou ^ parents qui venaient prier et pleurer auprès d'une I .be chérie! Nous nous arrêtons un moment dans ces < mbres plus vastes que les autres et au fond desquelles \ rouve une tombe disposée en forme d'autel. Elles ser-

153 PROUEHADBS A ncnéOLOGIQDE

vaieot, nouiditH. de Rossi, pour les réunio On Y venait, aux anniversaires fuDèbres, implorer la mi- Béricorde île Dieu pour les défunts, « lire ensornble livres saints, et chanlerdos hymnes en l'honneur morts qui dorment dans le Seigneur ». Il est aisé à figurer l'efTet que ces cérémonies devaient prnduirc des âmes pieuses. Au milieu de ce silence solennel, en ces murs garnis de cadavres, on semblait vivre tôt: Tait dans la compagnie de ceux qu'on avait perd L'émotion dont on était saisi faisait plus clairement co prendre cette solidarité des morts et des vivants qu< paganisme avait entrevue et dont l'Église fit un de dogmes. On se sentait si plein de toutes ces chères i moires qu'on croyait sans effort que la mort ne peut ; rompre les liens qui attachent l'homme à l'homme, qu'ils continuent à se rendre des services mutuels au d de la vie, ceux qui ne sont plus profitant des prières l'Église, ou, s'ils jouissent de la béatitude céleste, aid de leur intercession ceui qui vivent encore'. C'est sentiment qu'expriment les exclamations pieuses que les visiteurs des premiers siècles ont tracées en passant sur la muraille avec la pointe d'un couteau, et que M. do Rossi est parvenu, non sans peine, i copier et i comprendre.

L'histoire du christianisme primitif est tout entière ani catacombes ; on peut y suivre en les parcourant toutes les vicissitudes deson existence agitée. Cesgslcries qui débouchent librement sur les grandes voies publiques, ces ouvertures destinées à donner un peu d'air et de jour aux hypogées, sont d'un temps où les chrétiens étaient tranquilles

1 . Ces expressioni sont empruntées à l'un de* plus ancien) riti i

de l'Ëgliie romaine, cité par H. de Rassî : Defunctùram /irfelium e -

ma quœ beatitaiitit gaudeni nobis opiLukulur ; gun cûiisoltth i indigent Ecctesiœ preeibiis abioivanlur.

LES CATACOMBES

et se fiaient à la tolérance de l'autorité. Au contraire, ces entrées obscures, ces routes tortueuses rappellent l'époque des persécutions. C'est alors que furent construites ces petites chapeiles, où les ûdèles se rassemblaient quand ils ne pouvaient plus célébrer leur culte au grand jour. Elles se composent ordinairement de deux chambres que traverse la galerie même des catacombes , en sorte qu'elles sont à la fois séparées l'une de l'autre et assez voisines pour qu'on puisse suivre de toutes les deux les cérémonies sacrées. Elles étaient destinées aux deux sexes, qui, dans l'Eglise primitive, n'étaient jamais réunis. Au fond de Tune des chambres on retrouve le siège de pierre où s'asseyait le prêtre pour célébrer les saints mystères ou parlej à l'assemblée. C'est de là qu'ont dû être souvent prononcées des paroles d'exhortation, comme on en retrouve dans les ouvrages des Pères, qui enflammaient l'assistance et lui donnaient le courage de braver la mort pour sa foi. Là, se lisaient les lettres que les églises s'adressaient l'une à l'autre, pour se communiquer leurs craintes et leurs espérances, et s'exciter à souITrir ; là aussi, après ces grandes exécutions qui augmentaient le nombre des martyrs, on se consolait enr semble, on s'encourageait à continuer, on célébrait la mémoire des morts, on les glorifiait et on se glorifiait soi-même de l'exemple qu'ils venaient de donner à la communauté des fidèles: « Heureuse notre Église! le Seigneur la protège et Thonore. Elle était jusqu'ici éclatante de blancheur par les bonnes œuvres de nos frères, il lui accorde la gloire d'être rougie du sang des martyrs : ni les lys^ ni les roses ne manquent à sa couronne ^ ! » ï'^poque des persécutions semble être restée plus viite que les autres dans les cimetières chrétiens, et de Rossi nous en montre partout des traces. Il nous

.Saint Cypricn, ^/)ts^, 10.

fait roîr comment les anciens escaliers furent alors d^ molis et les grandes galeries comblées pour mettre les tombes des martyrs à Tabri des profanations. On creusa en toute hâte des chemins nouveaux qui conduisaient à ces carrières de sable abandonnées {arenariœ) dont j'ai parlé tout à Theure : par là, on pouvait entrer et sortir sans éveiller les soupçons ; et même ces issues secrètes, on essaya de les rendre impraticables pour des étrangers et des envahisseurs. M. de Rossi a retrouvé, dans le cimetière de Galiiste, un escalier dont les marches sont brusquement interrompues. On ne pouvait arriver de là dans les galeries intérieures qu'au moyen d'une échelle que plaçait un complice à un signal convenu, et qu'il retirait quand tous les fidèles étçiient entrés. Mais ces précautions minutieuses ne parvinrent pas à sauver toujours les chrétiens. Nous savons qu'il y avait des espions et des traîtres parmi eux qui avertissaient la police. « Vous connaissez les jours de nos réunions, 1 disait Tertullien aux magistrats, vous avez l'œil sur nous .| jusque dans nos assemblées les plus secrètes ; aussi venezvous souvent nous surprendre et nous accabler *. > Les soldats de l'empereur pénétrèrent plus d'une fois aux catacombes, interrompant les cérémonies et frappant sans pitié tous ceux qu'ils pouvaient saisir. Des inscriptions, dont quelques fragments nous sont parvenus , conservaient la mémoire de ces exécutions sanglantes. Peut-être retrouvera- t-on quelque jour cette chambre où furent enfermés et murés des malheureux qu'on avait surpris célébrant leur culte sur la tombe d'un martyr, et qu'on laissa mourir de faim. Le pape Damase, dans les réparatiens qu'il fit aux cimetières chrétiens, avait voulu que ^^^ lieu témoin de cette scène terrible fût respecté ; il s'éta contenté d'ouvrir dans la muraille une large fenéti