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LES CATACOMBES

reot reposer auprès de sa tombe ; mais ces cryptes ont été pour ainsi dire écrasées sous les fondations de l'immense basilique qui a été bâtie au-dessus d'elles, et il n'en reste rien aujourd'hui. Après le cimetière du Vatican, qui était inaccessible, l'ordre hiérarchique désignait celui qui porte le Dom de Galliste et qui renfermait, dit-on^la sépulture ies papes du troisième siècle. C'est de ce côté que M. de Rossi dirigea ses recherches.

Il fallait d'abord en retrouver l'emplacement, ce qui n'était pas facile : car il n'y a pas de cimetière sur la position duquel on ait autant discuté. On savait bien qu'il de- Tait être le long de la voie Appienne ; mais les uns le confondaient avec la catacombe de Saint-Prétextat, les autres avec celle de Saint-Sébastien. On avait même placé dans cette dernière des plaques de marbre, qui existent encore aujourd'hui, et qui annoncent solennellement aux visiteurs c qu'ils sont dans le lieu ou sainte Cécile fut enterrée et où reposent plus de cinquante papes i, c'est-àdire dans le cimetière de Calliste ; mais cette prise hardie de possession nintimida pas M. de Hossi. Ces plaques ont été posées au quinzième siècle, c'est-à-dire quand on avait à peu près perdu le souvenir des catacombes, et M. de Rossi ne veut se décider dans ses recherches que par des documents qui remontent à l'époque où elles étaient connues et visitées, où l'on savait exactement le nom de chacune d'elles, et quels martyrs elle renfermait. Parmi ces documents, il faut mettre d'abord un genre d'écrits dont on n'avait pas jusqu'à lui soupçonné toute Timportance. Les anciens possédaient, ainsi que nous, des « Guides de voyageur i> ; il était difficile qu'on s'en I sàt pour une grande ville comme Rome, où affluait t l'univers. Ceux que nous avons conservés appartien- 1 it aux derniers temps de l'empire : on y trouve d'or- ' )ire rénumération des a merveilles de Rome >, les

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places, les pnlais, les tliéàtrcs, les ther qiies, etc. Ils contiennent aussi des itinéraires, comme il ] s'en trouve dans les Guides d'aujourd'hui, où l'on coi le voyageur d'une extrémité de Rome à l'autre, en lui i mant tous les édilices qu'il doit rencontrer sur sod che Les anciennes rédactions de ces itinéraires sont coi et sèches ; mais, dans les plus récentes, on éprouve li soin d'intéresser le lecteur, et on lui raconte une foui légendes extraordinaires pour qu'il prenne plus de pi aux curiosités qu'on lui montre. M. Jordao n'est m pas éloigné de croire qu'un les ornait quelquefois d'ii trations, où les monuments les plus curieux étaient produite '; ainsi rien n'y manquait de ce qui fait le sl des nôtres. L'usage en était fréquent encore au mi âge, et l'on possède des itinéraires du sixième et du tième siècle qui guidaient les pèlerins aux tombes martyrs. On peut dire qu'ils ont rendu le même sei à M. de Kossi et lui ont appris le chemin des plu: lé bres catacombes. Deux de ces itinéraires, découvei Salzbourg en 1777, énumèrent précisément avec ass€ détails celles delà voie Appienne; c'est grâce à eux M. de Hossi a pu retrouver la place du cimetièri Galliste.

Le cimetière une fois découvert, et l'entrée des ^ ries souterraines ûégagée, il restait encore beaucoi faire. Les itinéraires apprenaient à M. de Rossi qu tombes les pèlerins du septième siècle allaient y visiter: I mais il fallait les retrouver. Ce n'était pas un travail aisé Au milieu de ces centaines de galeries et de ces millier de tombes, comment se reconnaître et se diriger? com ment être sûr qu'on prenait le chemin qui devait condu" aux cryptes célèbres? — Heureusement, ici encore, i indices précieux allaient guider les recherches.