ORDRE DES SÉLACIENS

Armoire 15. v

Vient ensuite l’ordre des sélaciens , dont les espèces les plus remarquâmes sont sus-

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pendues au plafond (voyez à la fin de la description de la salle). Cette quinzième armoire offre surtout à considérer les torpilles ou raies électriques .

La torpille commune , qui se trouve dans nos mers, a été bien connue des anciens, qui avaient remarqué la singulière propriété qu’elle possède de donner des commotions assez violentes à ceux qui la touchent. L’observation des phénomènes qu’elle produit remonte au temps de Platon qui fait dire à un des interlocuteurs dans ses dialogues « Tu m'as étourdi par tes objections comme la torpille, poisson de mer aplati, étourdit ceux qui la touchent.» Mais la propriété extraordinaire de cet animal ne fut bien étudiée que par l’illustre Redi, puis par Réaumur qui lui fit tuer des canards et le savant Anglais Walsh qui prouva l’identité de son fluide avec l’électricité produite par les appareils delà physique, et donna môme des commotions avec cet animal a une chaîne de plusieurs personnes. Le célèbre Galvaui aperçut le premier, à l’aide du microscope, l’étincelle électrique qui s’en échappe et que d’autres savans virent ensuite dans l’obscurité eu même temps qu’ils parvinrent à charger des bouteilles de Leyde en les exposant au contact de ce poisson. L’appareil producteur de l’électricité offre quelque analogie avec la pile voltaïque ; il est formé par environ mille] petits prismes de quatre à six pans, réunis comme les alvéoles des abeilles et subdivisés par diaphragmes horizontaux qui forment de petites cellules remplies d’un fluide particulier et animées par des nerfs considérables. La faculté engourdissante delà torpille fut probablement la source de la puissance que les médecin?

grecs , latins el arabes lui reconnaissaient contre quel-' ques affections.

La 16e armoire renferme des squales (voyez plus loin).

La 17e contient la famille des cyclostomes , ainsi nommés de ce que leur tête se termine antérieurement par une lèvre charnue circulaire ou demi circulaire, soutenue par un anneau cartilagineux, formé par la soudure des palatins et de la mâchoire inférieure.

On y trouve les lamproies dont la langue armée de dents se meut comme une sorte de piston en avant et arrière, et fait le vide assez complètement pour que l’animal se serve de celte sorte de ventouse buccale pour se fixer aux différens corps et percer les parois du corps des animaux dont ils aspirent le liquide. La grande lamproie fort recherchée des gourmets romains est encore aujourd’hui estimée des modernes Apicius.

Au plafond, on aperçoit dans le premier compartiment , le requin ou squale renard. Je requin bleu et le squale pointillé. Ces poissons, ainsi que le squale pclqin suspendu au plafond de la salle correspondante du second étage, appartiennent au genre squale , le premier de l’ordre des sélaciens , et caractérisé parun corps allongé , une queue grosse et charnue, et des pectorales de

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grandeur médiocre. Dans ce vaste genre se trouvent les chiens de mer ou roussettes et les squales ordinaires qui eux-mêmes comprennent les requins.

Ces poissons , dont le nom tiré du mot latin requies rappelle l’effrayante célébrité , ont quelquefois jusqu’à vingt-cinq et trente pieds de long; leur vaste gueule est garnie dé dents triangulaires qui augmentent avec l’âge. Chez les jeunes, on n’en compte qu’une seule rangée, mais chez l’adulte on en compte six. Ils avalent leur proie avec tant de gloutonnerie, qu’on a dé*couvert des hommes entiers dans leur ventre et encore revêtus de leurs habits. Muller cite un reqttin qui pesait i5oo livres et qui renfermait un cheval. On dit que le tumulte d’un combat naval ne les empêche pas d’attendre à la superficie des flots ceux que le sort y précipite. Le requin renard et le squale bleu que l’on voit ici , sont deux espèces de requins , mais dont la taille ne dépasse guère 789 pieds. Le squale pèlerin, quoique supérieur en grandeur à tous les autres squales et requins, n’a rien de la férocité * de ces derniers; il habite les mers du Nord ; l’individu que l’on voit au Muséum a échoué sur nos côtes où il avait été poussé par un violent ouragan.

Lo deuxième compartiment présente : les scies dont le museau osseux et très allongé est déprimé en forme de bec , et muni de chaque côté de fortes épines implantées comme des dents ; ce bec est une arme puissante avec laquelle les sciesne craignent point d’at-

laquer les plus gros cétacés. L’espèce commu* n e^pristis antiquoruvij atteintde 1 2 ài 5pieds. ' Les marteaux , placés à côté , sont remarquables par leur tête élargie et tronquée , dont les côtés se prolongent comme les branches d'un marteau et supportent les yeux ; l’espèce commune atteint 12 pieds de longueur.

Dans le troisième compartiment, on voit les raies dont le disque formé par les nageoires pectorales est rhomboïdal, et dont la queue est garnie en dessus de deux petites nageoires dorsales.

L’espèce de nos mers qui atteint les plus grandes dimensions est la raie blanche. ; on en a vu qui pesaient plus de 200 livres. Parmi les espèces étrangères Tune des plus remarquables est la raie scphen; son dos est garni de tubercules osseux très petits et très rapprochés. On use sur la meule ces tubercules, on les polit ensuite et l’on obtient ainsi les peaux lisses et luisantes, connues dans le commerce sous le nom de galuchets. Cette espèce vit à la côte de Coromandel, d’où M. Leschenault l’a envoyée. La Méditerranée nourrit une espèce gigantesque, la raie céphaloptèrc dont la tète est tronquée et dont les nageoires pectorales, au lieu de l’embrasser, se prolongent en avant et donnent à l’animal l’air d’avoir deux cornes. On voit une autre espece du même sousgenre venant du Brésil.

Le quatrième compartiment offre de grands individus de l’espèce esturgeon commun.

Cette espèce habite non-seulement dans l’Océan , mais encore dans la Méditerranée, la Mer-Rouge , le Pont-Euxin , la mer Caspienne. Au printemps elle remonte les fleuves et particulièrement le Volga, le Tanaïs le Danube , le Pô, la Garonne, la Loire, le Rhin , l’Elbe et l’Oder; il est fréqueut dans la Garonne où on le connaît sous le nom de créac; il s’engage même dans certaines rivières, car le jour où l’armée française entra en 1810 à Écija, ville d’Andalousie , un seigneur du pays en vint offrir un des plus beaux au maréchal Soult , et qui venait d’être pêché, le matin même, égaré sans doute dans le Génil, l’un des aflluens du Guadalquivir. Pline n’a point transgressé la vérité quand il rapporte qu’on en pêchait dansle Pô du poidsde 1000 livres; on en a vu de plus de 2 5 pieds de longueur et ceux de 18 n’y sont pas rares. Ce poisson se sert de son museau pour fouir la vase comme le porc emploie son grouin pour retourner la terre ; on pense qu’il use dans certains eas des quatre barbillons placés en avant de sa bouche comme d’appât pour attirer sa proie dans l’orifice destiné à l’engloutir. La fécondité des femelles est telle qu’on a compté près de i,5oo,ooo œufs dans l’ovaire d’une de ces femelles; on prétend qu’il y en a chez lesquelles la masse des œufs pèse jusqu’à deux cents livres. Ces œufs sont fort délicats et servent à faire le caviar .

CABINET D’niSTOIRE NATURELLE. 329

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