RETOUR DE THÈBES

J'aime les anecdotes, c'est vrai. J'aime surtout celles que j'ai faites moi-même.

Or, en voici une dont personne ne s'avisera de me contester la propriété.

Camille Étiévant était en ce temps-là secrétaire de la Petite Presse.

Il me dit un jour, en me voyant arriver dans les bureaux :

— Nous manquons absolument de faits divers; en avez-vous sur vous, mon cher Monselet?

Je me fouille, et réponds :

— Vous me prenez un peu au dépouvu... Cependant, attendez!

— J'attends, dit Camille.

C'était à l'époque du voyage en Egypte, de ce voyage artistique et littéraire auquel le khédive avait invité une foule de notabilités : l'impéra-

trice, Théophile Gautier, Duruy, Henry de Lacretelle, Riou, Lambert de la Croix, Darjou, madame Louise Golet, etc., etc.

Je dis à Camille Étiévant :

— Avez-vous des nouvelles de nos voyageurs?

— Non.

— Inventez-en... d'inoffensives... de pittoresques...

— Allez-y! répliqua-t-il en me tendant une plume.

Je réfléchis un instant, et j'écris les lignes suivantes qui devaient ne me laisser aucun remords :

« La caravane parisienne poursuit son cours sur les rives du Nil. Un seul incident fâcheux a marqué jusque-là le voyage. Notre spirituel dessinateur Darjou, dans une excursion aux ruines de Thèbes (appelée aussi HécatompuloSy la ville aux cent portes, aujourd'hui Luxor ou Loiiqsor), a été mordu par un de ces serpents si nombreux autour des temples et des broussailles qui les environnent. La piqûre, sans être venimeuse, a forcé notre ami Darjou à suspendre son voyage et à prendre quelques jours de repos dans l'hôtel principal de Louqsor. »

— Parfait! s'écrie Camille Étiévant après avoir lu, et en contresignant pour envoyer à l'imprimerie.

DL'.N HOMMt DE LLi TRES 371

Comme tous les faits divers inventés, celui-ci fit le tour non seulement de la France, mais encore de l'Europe et des trois ou quatre autres parties du monde.

Je l'avais absolument oublié, lorsque, un beau soir, sur le boulevard des Italiens, je me rencontrai face à face avec Darjou.

— Cher ami ! lui dis-je en lui prenant les mains, que je suis aise de te revoir!

— Et moi donc !

— Ton voyage s'est heureusement accompli ?

— Heu! heu!... à peu près... Tu sais que j'ai été piqué par un gros serpent dans les ruines de Thèbcs !