EN DESCENDANT LE FLEUVE

T1 me semble encore que les choses que je vais vous raconter se passaient hier ; et d'ici, je revois le quai de la Reïne tout encombré de pesants colis, de chaînes d’ancres, de rouleaux de cables, au milieu desquels chuchottaient, riaient et discutaient, bruyants matelots, gens d'affaires et amis venant serrer la main et souhaiter vu heureux retour à ceux qui s'embarquaient,

Le steamer sur lequel nous partions était de la taills

d'un aviso de première classe, fortement membré, un peu étroit, ce qui — pour les novices — lui faisait trop prêter la bande au roulis, mais à première vue il pro. mettait de se bien défendre à la mer, promesse qu'il nous a noblement tenue. Dans sa cale, sur son pont, le long de ses passerelles, sur son gaïllard d’arrière, s'étalait la plus étrange des cargaisons, et dans ce pandémonium indescriptible s'était donné rendez-vous tout ce qui peut servir à un homme qui, sept mois sur douze, se donne le luxe de vivre comme Robinson Crusoë, loin de toute distraction, de toute amitié, de tout secours humain.

Le Napoléon III partait ce matin-là pour ravitailler les phares de la côte et du golfe Saint-Laurent,

Dans les flancs de sa sainte-barbe sommeillaient dix mille livres de poudre à canon qui — affaire de nerfs probablement — m'ont toujours semblé être un voisinage peu rassurant pour une centaine de barils de pétrole que nous avions à fond de cale. Des quarts de porc salé et de farine, des ballots de marchandises, des caisses d’épiceries balancées lourdement au crochet d’un fort palan, descendaient et disparaissaient par les écoutilles, pendant que sur le pont on rangeait des cages à poule, non loin de deux veches qui ruminaient mélancrliquement au pied du grand mât, en songeant à ces vertes prairies des plaines d'Abraham qu’elles allaient échanger contre les brouillards de l’Anticosti. Un cochon, insoucieux de son sort, se frottait le dos sur l'affût d’un canon, regar-

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