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dant d'un air satisfait un groupe de matelots qui jetaient de grosses toiles cirées sur des balles de foin destinées à être exposées à l'air, pendant que des camarades empilaient des planches et des bardeaux le long des bastingages. Sur la dunette, une charette donnait l’accolade à une baleinière, Partout ce n'était que chaos, bourdonnement et travail, L'équipage soigneux et attentif s'empressait de mettre la dernière main aux préparatifs du départ, et l'ordre se faisait vite au milieu de ce tohubohu.

Le carré des passagers faisait bientôt oublier tous ces bruits et cet inextricable fouillis Le petit salon de l'arrière était simple, coquet avec ses tentures vertes, bien emménagé, et son demi-cercle de divans promettait plus d’une bonne heure de sieste aux coureurs et aux travailleurs de la mer, La salle à dîner où nous devions passer de si douces soirées, se montrait propre, bien éclairée, assez large pour mettre à l’aise quinze personnes. Elle nous permettait d'entrer de plein pied dans des cabines parfaitement ventilées ; et c'était plaisir de, voir par leurs portières soulevées un lit frais et bien blanc. Tout promettait donc d'aller pour le mieux sur le meilleur des bateaux possibles, et je ne me laissai distraire de toutes ces douces choses que par le premier tour de l’hélice qui nous entraînait vers l'inconnu,

Le temps était superbe, le fleuve calme, mon cigare délicieux, et tout en jetant un regret à ceux qui res.

taient et qui agitaient leur mouchoir en signe d'adieu, je me mis à examiner curieusement ceux qui devaient être mes camarades de voyage.

Sur la dunette se promenait en paletot gris, le binocle gris d'acier à cheval sur un nez passablement rubicond, un homme à favoris gris dont la tête s’élançait triomiphalement hors d’une cravate verte, pour aller s’enfouir sous un chapeau melon, D’une voix bégayante, mais accompagnant chaque mot d'un coup d'œil dont la vivacité suppléait aux lenteurs de la parole, il donnait des ordres à un colosse qui, debout sur le gaillard d'avant, la moustache en brosse, le teint hâlé, le nez dans le vent, répétait d’une voix de tonnerre chaque monosyllabe tombé des lèvres de son supérieur.

Le monsieur bègue était notre capitaine, un de nos pilotes les plus expérimentés : l’homme au torse hereuléen, à la physionomie franche et ouverte qui l’écoutait, n'était que premier lieutenant. Rude tête que celle de LeBlanc, je vous l’assure: il avait le flaire des mystères de l’abîme, et sentait une caye, un grain ou un danger à dix lieues à la ronde.

LeBlanc ne savait ni lire, ni écrire, mais sa vie s'était passée sur l'océan. La mer était le livre de cet homme d’airai, et comme la pauvreté et le hasard en lui fermant le chemin de l’école l'avaient jeté loin de toutes connaissances humaines, ilavait appris seul, et ne connais-

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sait pour camarades de collège que la tempête et le danger. LeBlanc savait donc par cœur la navigation que nous allions faire, et si de notre époque personne n'eût songé à lui pour en faire un chevalier de la Toison d'Or, ‘du temps de Jason il serait passé d'emblée amiral, et aurait été de force à mencr l'expédition des Argonautes,

A tribord, près du capot ©’fchelle, la casquette galonnée sur le coin de la tête, l’uniforme boutonné jusqu’au col, le teint bronzé, le nez en bec d’aigle, l'œil doux et profond, Jérôme Savard, notre deuxième lieutenant, s'occupait à transmettre automatiquement les ordres qui pleuvaient du banc de quart à l'adresse de l'homme à la roue.

De la cambuse au capotin qui menait à la salle à manger, notre maître d'hôtel, Raphaël Côté, faisait trottiner son gros ventre tout en transportant fines poulardes, langues salées et grosses pièces de résistance. Cela ne l'empêchait pas, suivant la course qu'il tenait, de lancer un bon mot à William Déchêne, le cordon bleu du bord qui suait et soufflait devant ses fournaux chauffés à rouge, de saluer obséquieusement un passager qu'il ne connaissait pas, ou de lorgner d’un œil de fin connaisseur les meilleurs plats du jour. Gai comme pinson, il commençait ce jour-là un service agréable pour tous et qui ne se ralentit pas une seconde pendant la durée de nos trois croisières.

Ce va et vient de l’illustre Raphaël faisait prossentir

les tintements de la cloche du dîner, Nous étions alors par le travers du phare de Saint-Laurent d'Orléans, et au moment où j'allais me lever, j’aperçus dans la direction du sud scintiller au soleil le clocher de la petite église de Beaumont. Je n’ai jamais pu regarder ce temple agreste et sans prétentions, sans que ma pensée ne repliât ses ailes sur elle-même. Sous cette voûte de bois, étoilée dans le genre du siècle dernier, dans ces vieux murs de 1732, non loin de ces fonts baptismaux à la balustrade en fer forgé et fleurdelysé, dorment la chair de ma chair, les os de mes os. C'est là que mes deux frères Charles et Pierre et que ma sœur chérie Joséphine attendent, calmes et impassibles dans la tombe, le jour où il sera du bon plaisir de Dieu de mêler ma poussière à leur oussière,

Personne au milieu de ceux qui prenaient l’air sur le pont et regardaient d’un œil distrait ce paysage —- pour moi le plus aimé, sinon le plus ravissunt du morde —ne se serait douté que j'étais en frais de broyer du noir, et déjà autour de moi les manies d'un chacun s’accentuaient.

À deux pas de Jà, un étudiant en médecine, propriétaire d’un énorme colis de drogues où s'étaient glissés une foule d'instruments aussi utiles que désa- - gréables, tâtait la clientèle du bord, parlant du mal de mer à celui-ci, pronostiquant un rhumatisme à celui-là, faisant à un troisième qui l’écoutait d’un air hagard,

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