CERTA

metschinois. Une odeurnauséabonde s'échappe de ces comestibles étranges et malpropres.

Les boucheries offrent surtout un aspectrepoussant. La viande crue est émincée en morceaux presque microscopiques et rangée par petits tas ; des animaux étranges et suspects, fraichement écorchés, pendent ca et là. Le boucher, à demi-nu et dégouttant de sang s'agite au fond de la boutique sombre,

Plus loin, c'est un épicier; on trouve de tout dans son magasin : des cigares, des sandales à semelle épaisse, des billets de loterie, des photographies, etenfin de l’opium que chaque client vient chercher muni de son petit pot. Le vendeur plonge une baguette dans le vase qui contient la précieuse denrée, retire une parcelle de matière noireet gluante, la pèse minutieusement, fait rapidement son calcul à l’aide d’un instrument spécial composé de tringles où sont enfilées plusieurs séries de boules, fait sonner la monnaie qui lui est remise, et,au moyen de son pinceau, inscrit la recette sur son livre.

Partout de longues enseignes verticales; de larges banderoles en papier de couleur, sur lesquelles se détachent enlettres d’or les bizarres caracteres chinois. Les restaurants sont reconnaissables à leurs transparents illuminés à leurs balcons couverts de fleurs et ornés de lanternes en papier de couleur, aux grosses boules rouges suspendues au-dessus de la rue.

Les fruiteries en plein air ne sont pas moins curieuses, Les fruits du pays sont mêlés aux pro-

ductions de la Chine, les courges de Califormie aux racines de nénuphars, les bananes des îles Sandwich aux raisins de Sacra mento, En outre, le marchand a la spécialité de la fabrication des chiques de bétel, et se livre sous les yeux du public à la manipulation compliquée des divers ingrédients qui entrent dans sa composition,

Les rues principales du quartier chinois sont reliées entre elles par de longues ruelles, sombres, étroites et malpropres. Là vit, entassée dans d obscurs réduits, toute une population de femmes et de jeunes filles vendues par leurs parents à des spéculateurs qui les exploitent.

Il y à plusieurs pagodes à San-Francisco, Celle que je visitai était mesquinement installée dans de sombres pièces situées au fond d’une impasse et d'un accès assez difficile. Des bâtonnets odorants brüulent devant des idoles grotesques. Partout un clinquant à bon marché, des ornements, des banderoles en papier doré et découpé. Les murs sont couverts de caracteres chinois qui probablement retracent de pieuses sentences. L'inscription suirante en anglais : Beware of pich-pockels (défiezvous des pick-pockets) complète le tableau.

Dans la cour qui sert de vestibule à la pagode, on a installé, sous un dais de papier doré, de bizarres portraits enluminés, roulant des yeux furibonds. Une foule peu respectueuse échange des lazzis avec les bonzes qui célèbrent les cérémonies du culte avec force génuflexions et chants nasillards, On apporte, sur un plateau, de petites soucoupes pleines de riz, des gâteaux et des frian-

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dises, Ce sont les offrandes destinées à Bouddha. Après chaque prière le prêtre met le feu à un petit tas de papiers de diverses couleurs et transporte le même plateau devant chaque idole. Toute une cohue de femmes et d'enfants rient aux éclats et babillent aux alentours. Plusieurs fois le policeman américain est obligé d'intervenir pour rétablir l'ordre. La tenue des quelques étrangers qui, comme moi, sont venus en Curieux pour voir cette cérémonie, est certainement plus décente que celle de la foule chinoise, et pourtant la musique charivaresque qui accompagne les ltanies des bonzes porte peu à la dévotion.

Il y à deux théâtres chinois à San-Francisco. Jd’aiassisté à une représentation dans chacun d'eux. Le spectacie commence à trois heures de l’aprèsmidi et ne se termine guère avant deux heures du matin, Le rez-de-chaussée est occupé exclusive ment parles hommes ; les galeries supérieures sont plusspécialementreservées aux dames; cependant les hommes peuvent aussi y prendre place. Mais jamais on ne verra un Chinois adresser en public la parole à une femme, ni même la regarder, La scène est semblable à celle de nos théâtres, à cette différence près que les musiciens en occupentle fond etqu'il n’y apas de décors. Unécriteau accroché en haut d'un bâton indique le lieu où se passe l’action.

Si le chant des acteurs est d'une monotomie désespérante, la musique qui l'accompagne a quelque chose d’infernal et dont rien ne peut donner une idée. 11 y a surtout un joueur de cymbales qui

s" déméène furieusement, pendant que le gong résonne à outrance et que des castagneties enragées font entendre un cliquetis indescriptible. Au milieu de cette cacophonie étrange et burlesque, monoreille ne peutsaisir aucune mesure, rien qui ressemble à un accord musical tel que nous le compronons.

Il est vrai que sur la scène se déroule un drame terrible ; adultère, empoisonnement, assassinat, combat entre deux frères, femmes échevelées exécutant des cabrioles invraisemblables, rien n'y manque. Le jeu des acteurs, dans les situations les plus dramatiques est d’un grotesque inoui et rappelle les scènes peintes sur les paravents. Les rôles de femmes sont toujours remplis par des hommes dont le principal talent est d’imiter l’accent nasillard et prétentieux des femmes, et surtout la démarche embarrassée particulière aux grandes dames chinoises dont les pieds sont mutilés dès leur enfance. Le public masculin semble s'intéresser vivement aux diverses péripéties de la pièce. Quant aux dames chinoises, mes voisines, elles ne cessent de changer de place, de croquer des sucreries, de babiller entre elles et de fumer des cigarettes, tout en mettant leurs pieds sur le äussier des banquettes. Elles sont en général jeunes et quelques-unes jolies. Elles se ressemblent toutes plus ou moins; elles ont cela de commun avec les hommes. Rien n’est plus difficile que de reconnaitre un Chinois au milieu d’autres Chinois, comme aussi de lui assigner à peu près son âge réel, Deux ou trois dames portent leur enfant

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accroché au dos, vont et viennent sans plus s'inquiéter de leur fardeau, lequel pendant ce temps se cramponne de la façon la plus comique du monde, et concentre tous ses efforts pour se maintenir en équilibre.

Le costume des Chincises est peu gracieux; une large blouse de soie noire dissimule leurs formes et cache complètement la taille. En revanche, elles prennent le plus grand soin de leur chevelure, invariablement du plus beau noir. Elles savent enduire leurs cheveux de gomme, les ramener derriere la tête et les disposer ensuite sur les côtés en édificas compliqués, entremélés de longues aiguilles et de fleurs artificielles.

C’est surtout la nuit que le quartier chinois est intéressant à visiter. Les russ sont pleines d’animation jusqu’à une heure fort avancée. De joyeux groupes stationnent devant les restaurants illuminés par des transparents de couleur et des lanternes en papier huilé.

On m'avait parlé à l'hôtel d'un Chinois qui avait habité la France. Je me mis en rapport avec lui et pendant deux jours je le gardai comme guide et interprète. Pin-Kuong, quoique âgé seulement de 26 ans, avait déjà beaucoup couru le monde. Natif de Canton, il avait été ramené en France par un capitaine de la marine marchanäe qui l'avait pris en affection. Il avait séjourné deux ans à Saini- Malo, puis quatre ans à Saïgon comme interprète ofliciel ; de retour dans son pays natal, il s'y était marié et était venu se fixer avec sa femme à San- Francisco. Il y remplissait alors les fonctions

d'interprète à raison de cent cinquante dollars par mois, outre les petits profits. Pin-Kuong parlait très bien l'anglais, mais encore mieux le français qu'il articulait sans le moindre accent, et comme s'il eût été Français de naissance. Grâce à lui,

j'ai pu voir bien des choses qui m'auraient

échappé; j'ai pu surtout étudier le caractère chinois et obtenir l'explication de bien des faits dont jusqu'alors ie ne me rendais pas un compte exact. C’est ainsi que, de jour et de nuit, nous avons visité les maisons de jeu, les bouges infects où l’on fume l'opium, les magasins les plus renommés, les boutiques de marchands de bric-àbrac, les bureaux du journal chinois, les ateliers ou l’on confectionne les cigares, les restaurants à la mode, les pagodes, les théâtres, etc. J'ai même voulu déjeüner au restaurant chinois, et je me suis appliqué à me servir des bâtonnets qui remplacent nos couverts de table. Je ne décrirai pas ce repas. À part le canarä fumé du fleuve Bleu, et le riz cuit à l’eau, tout le reste était exécrable. Les viandes servies en petits morceaux dans des soucoupes, nageaient dans une graisse écœurante; le poisson était assaisonné avec de l'huile de riein, les confitures et les pâtisseries exhalaient une vague odeur de pommade rance. Pour toute baisson pendant le repas, on sert dans des tasses microscopiques le sam-chou brûlant, sorte d’eau-devie de riz très faible, et à la fin une tasse de thé sans sucre.

Pin-Kuong fit honneur à ce festin et mangea pour nous deux. En partant, il enfouit dans ses

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