BOLIVIE ET PÉROU

ANTOFOGASTA. — ARICA. — MOLLENDO.

La Compagnie anglaise de navigation du Pacifique jouit en ce moment du monopole des communicationsrégulières à vapeur sur la côteoccidentale de l'Amérique du Sud. Deux fois par mois, un de ses grands navires quitte Liverpool, en destination du Callao, par le détroit de Magellan et Valparaiso. Ces bateaux séjournent une semaine dans ce dernier port, et ne font ensuite que deux ou trois escales avant d'arriver au terme de leur voyage. Entre Valparaiso et le Callao, la côte offre un développement de 1,538 milles ou 2,850 kilomètres. Dix-huit ports intermédiaires,échelonnés sur ce parcours, sont desservis par de plus petits steamers qui, deux fois par semaine, partent de

chaque point extrême, et mettent quatorze jours à accomplir leur trajet.

J'avais eu d’abord l'intention de suivre cette ligne secondaire ; mais, d'aprèsles renseignements qui me furent donnés, je me décidai à poursuivre ma route par le Polosi, qui, en moins de huit jours, devait se rendre au Callao, mais en faisant escale à trois ports seulement, Antofogasta, Arica et Mollendo. Tout le monde s’accordaità me dire que les ports intermédiaires n’offraient aucun intérêt, qu'il suflisait d'en voir un ou deux pour se rendre compte de ce que devaient être les autres, et qu’enfin, la côte était partout d'une aridité complète et d’une désolante uniformité.

Le 26 août, à quatre heures du soir, je me trouvai donc de nouveau à bord de notre vieil ami le Fotosi, qui s’apprêtait à lever l'ancre. Je contemplai une dernière fois l'énorme tête blanche de l’Aconcagua, dont le profil se détache nettement audessus des montagnes de la côte, bien qu'il s’en trouve à plus de 150 kilomètres en ligne droite. L'Aconcagua est le point culminant de la grande Cordillère, et probablement aussi des deux continents d'Amérique. Des mesures précises lui assignent une hauteur de 6,834 mètres, soit 2,024 de plus que la cime du Mont-Blanc. A sixheures, le coup de canon réglementaire annonce notre départ définitif ; les lumières de Valparaiso s’effacent bien vite dans la nuit. La mer est calme; le vent est faible, mais toujours contraire et soufflant du nord, ce qui nous donne un peu de roulis malgré la tranquillité de l’eau.

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Le 31, nous apercevons la côte chilienne sous la forme de hautes montagnes blanches d’une aridité absolue. C’est le désert d'Atacama Toute cette région abonde en mines de cuivre, de sel et de salpêtre. La température est de 16°, À la nuit la mer devient d’une phosphorescence singulière; le sillage du loch forme une ligne de feu; le navire semble flotter sur un océan lumineux.

Le lendemain matin, nous suivons la côte, à dix milles au large, nous dirigeant vers une haute montagne qui semble une île, mais qui, en réalité, n'est que l'extrémité de la presqu'île, au pied de laquelle se trouve Antofogasta, À neufheures, on se rapproche du rivage, et nous passons à quelques centaines de mètres au large d'une pyramide en pierre blanche, élevée sur un récif au bord de la mer, par 23° 58° 11”. Ce point marque la limite entre le Chili et la Bolivie. Une étroite grève de sable roux sépare le rivage de hautes collines pelées; d'innombrables monticules crevassés nt fendillés surgissent au milieu dessables mouvart:;; tout ce pays présente l’image de la désolation la plus complète. C'est bien le désert, sans eau, et sans la moindre trace de végétation.

Bientôt nous mouillons devant la ville d’Antofogasta, dont les maisons grisätres et uniformes se distinguent à peine sur le sable qui recouvre tout lesol. Le drapeau rouge, jauneet vert, nousindique que nous ne sommes plus au Chili, mais bien en Bolivie. De jolies barques aux couleurs nationales entourent le navire; l'une d'elle me fait franchir rapidement le milie qui nous sépare de la grève,

A peine débarqué, je me rendis de suite à la fabrique de salpêtre, qui occupe un vaste emplacement le long du rivage. Le salpêtre est amené avec sa gangue du désert d'Atamaca ou de Caracoles, par un chemin de fer à voie étroite de 121 kilomètres de longueur. Il passe d'abord dans un moulin à broyer; de là, une chaîne à godets le transporte au sommet d’un four où il esttraité par l’eau chaude, etconduit dans une série de bassins d’évaporation. Il est ensuite emmagasiné dans une cour, où on le met en sacs pour le livrer au commerce. Comme il ne pleut jamais en ce pays, ces différentes manipulations se font à ciel ouvert. L’ardeur naturelle des rayons du soleil facilite beaucoup l'ensemble de la fabrication qui s'élève par jour à 3,000 quintaux espagnols de 46 kilogrammes, soit 138,000 kilos de salpêtre, représentant 10,000 quintaux, ou 460,000 kilogrammes de matière première. Cette fabrique occupe six cents ouvriers à Antofogasta, et douze cents aux salines. Ces dernières sont situées dans la montagne, à treize cents mètres au-dessus du niveau de la mer. Le salpêtre se trouve, soit à la surface du $ol, en couches légères, soit à un mètre environ de profondeur, par bancs plus épais, mélangés de sable et de terre, dont la hauteur varie depuis un décimètre jusqu'à deux mètres et plus.

Le chemin de fer qui conduit aux salines est la propriété d'une compagnie chileno-anglaise, au capital de quatre millions de pesos, soit vingt millions de francs, à laquelle appartient la fabrique dont nous venons de parler. Comme il n’y a point

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d’eau douce dans le pays, une machine à distiller l’eau de mer en fournit 600 hectolitres par jour, pour la consommation de l'usine et du chemin de fer, D’autres établissements produisent l'eau né cessaire à la ville; les habitants la paient 75 centimes lés trente-deux litres.

Deux autres fabriques, chacune au Capital de deux millions de piastres, existent encore à Anto= fogasta. L'une traite le minerai dé cuivre afgentifère et aurifère, d'après le système Paraff ; l’autre, le minerai d'argent, par le système Krunche, Je dois ces divers renseignements à l’obligeance de M. Prétot, ingénieur chilien d'origine française, et directeur du chemin de fer.

La ville d'Antofogasta n'existe que depuis un& dizaine d'années ; elle compte 6,000 habitants, Chiliens pour la plupart. L'exploitation des mines à pu seule donner naissance à une agglomération d'êtres humains, sur un terrain aussi ingrat. La chaleur solaire, absorbéé par le sable, élève considérablement la température pendant la journée : les nuits, au contraire, sont assez fraîches,

Les maisons séparées par de larges rues, où l'on enfonce dans le sable mouvant, n’ont jamais qu'un rez-de-chaussée ; elles sont construites en planches où en tôle, et couvertes seulement de toile ou de carton. Autour de la ville se trouvent des monceaux de débris de toute sorte où dominent les chiffons et les vieux papiers, que la sécheresse continuelle préserve de la pourriture ; il y aurait là de quoi faire la fortune de plusieurs chiffonniers. Quelques vhèvres errent çà et là; curieux de voir quelle

pouvait être leur pâture, je m’approche et je les vois grignotant des débris de cuir. Partout le sol est de couleur rouge et comme calciné. Dans les environs un Indien a ouvert une tranchée; il y travaille seul et recueille le sel gemme à une profondeur de moins d'un mètre. Il m'en offre de jolis échantillons sans rien vouloir accepter en échange.

A l'époque de mon passage à Antofogasta, toute la ville était en émoi. Un fameux bandit surnommé le Chichero, ayant déjà à son compte une douzaine de meurtres, avait assassiné la veille un agent de police, en avait blessé un autre qui voulait l'arrêter, et était parvenu à s'enfuir, Sa tête était mise à prix à cinq cents pesos. On le supposait caché aux alentours. Une véritable battue avait été organisée contre le meurtrier; mais, au moment de mon départ, on n'avait pas encore réussi à s'en emparer.

Une courte promenade le long des brisants à fleur d’eau qui forment le rivage de la mer, me permit de recueillir quelques échantillons d’échinides et d’astéries, destinés aux collections de mon frère.

A trois heures, je revins à bord où je trouvai quelques-uns des passagers du Potosi fort occupés à pêcher à la ligne de beaux maquereaux qui se jouaient par troupes nombreuses autour du na= vire; mais la limpidité extraordinaire de l'eau rendait ie poisson défiant; aussi n’en prit-on qu'un petit nombre. A six heures nous quittons Antofogasta, non sans avoir été témoins

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