UN TRAIN DE PLAISIR AU PÉROU

des Andes sont déjà en grande partie surmontées ; letracé completestterminé : l'achèvement définitif n'est plus qu'une question d'argent. Le point culminant de la ligne se trouvera au milieu du tunnel creusé sous le mont Meigg’s à 4,770 mètres au-dessus du niveau de la mer, c’est-à-dire à peu près à la hauteur de la cime du Mont-Blanc. Jamais, dans le monde entier, aucune voie ferrée n'aura atteint de pareilles élévations.

L'administration du chemin de fer a eu l’heureuse idée d'organiser chaque dimanche un train de plaisir au prix réduit de cinq piastres, aller et retour, pour faciliter aux habitants du Callao et de Lima la visite de la Cordillère, Je n’eus garde de manquer une pareille occasion. Un déjeuner confortable attend les voyageurs à Chosica, station importante à 54 kilomètres du Callao. Aux endroits les plus remarquables de la montagne, au beau milieu des ponts les plus vertigineux, le train s’arrête quelques minutes afin de permettre d'admirer à loisir les splendeurs du paysage. Verstrois heures on arrive à la station de San-Mateo, à peu de distance du bourg, que l’on atout le temps de visiter, Puis le train, revenant sur ses pas, est de retour à Lima vers neuf ou dix heures du soir, non sans faire de longs arrêts à chaque station. Les buffets sont abondamment fournis de liqueurs et de boissons de toute sorte, depuis la modeste chicha de maïs jusqu’au vin de champagne. La foule des excursionnistes, surexcitée par l'air vif de la montagne, ne perd aucune occasion de leur livrer de rudes assauts. Sous l'influence de ces libations

répétées, la gaîté devient générale ; les musiciens chargés par la Compagnie d'égayer le trajet, et qui, dans la matinée, jouaient avec d'assez d’ensemble, soufHent alors, à tort et à travers, dans leurs instruments de cuivre. Dès six heures il fait nuit ; hommes et femmes, la cigarette aux lèvres remplissent les wagons d'épais nuages de fumée ; quelques amateurs pincent joyeusement de la guitare, sans se préoccuper au tapage infernal qui se fait autour d’eux. C’est ainsi que s’accomplissent ordinairement les dernières heures du trajet,

Ce que j'avais pu entrevoir des merveilles de la Cordillère durant ce rapide voyage m'avait causé une si profonde impression, qu’à peine de retour à Lima, je formai le projet de refaire la même route afin de la bien fixer dans mes souvenirs. Je voulais aussi pousser jusqu’à l'extrémité actuellement achevée de la ligne, à 500 metres plus haut que San-Mateo. C’est cette seconde excursion que je vais essayer de décrire avec quelques détails.

Au sortir de Lima, le chemin de fer remonte la vallée du Rimac en longeant la rive gauche du fleuve. Nous traversons des terrains bien arrosés où l’on cultive principalement le coton et la canne à sucre ; on passe devant l’hacienda de Santa- Clara,où un millier de Chinois sont employés à l'exploitation en grand du précieux roseau, et qui est desservie par un embranchement spécial. Plus loin la vallée se resserre, et l’on aperçoit sur le flanc des montagnes quelques villages indiens entièrement abandonnés, On distingue encore les traces d’anciens travaux d'irrigation antérieurs à

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Après avoir dépassé Chosica, on arrive à San- Hilario; la vallée seule est cultivée et produit quantité d'oranges et de fruits excellents, Le rio San-Hilario est renommé pour ses écrevisses (camarones), qui sont ici bien plus grosses que les nôtres; leurs pattes sont relativement petites et toujours d'inégale grandeur ; leur queue est très charnue mais d’un goût peu délicat,

A San-Pedro-Mammo, ruines antiques. Près de Corcoma-Puente une croix indique le lieu où fut assassiné un Français. Un peu plus loin, en mai 1874, un car-à-bras (sorte de léger chariot à quatre roues qui descend sur les rails par la seule force de la gravitation), futattaqué par une bande de brigands qui le firent dérailler au moyen de grosses pierres placées sur la voie. Ces misérables massacrèrent le payeur de la Compagnie, et volèrent les fonds dont il était porteur.

Peu de minutes après avoir quitté ces lieux de sinistre mémoire, on arrive à la station de Cocachacra, 59 kilometres de Lima, et 1,398 m. d’altitude. Des élections politiques doivent avoir lieu dans quelques jours. Sur la place publique du village, à deux pas de la gare, on a dressé un arc de verdure orné de drapeaux et de bannières; des petites filles couronnées de fleurs viennent offrir un bouquet à l’heureux candidat qui se trouve dans notre train; ce dernier descend aussitôt et est salué par les acclamations frénétiques de toute

la population réunie. Monté sur une chaise, il prononce une courte allocution. Bientôt une caisse de bouteilles d'eau-de-vie, dont il a eu soin de se munir, est mise à la disposition du public. Le candidat donne lui-méme l'exemple en buvant dans un grand verre qui circule ensuite à la ronde. A partir de ce moment, l'enthousiasme ne connaît plus de bornes. Des pétards éclatent de tous côtés, de nombreuses fusées sont lancées à la place du soleil; l'aguardiente ne suffit plus; le bar est envahi; on se bouscule pour y pénétrer, tandis qu’au dehors, d'immenses verres de la taille d’une petite cloche à melon, et contenant au moins trois ou quatre litres d’une chicha jaune et épaisse, courent de bouche en bouche. Les femmes ne sont pas les moins ardentes à la lutte. Cependant le signal du départ est donné; le train se met lentement en marche à travers une foule en délire, excitée par de copieuses libations, vociférant, dansant et hurlant avec frénésie. Nous nousar rétons denouveau; le candidat monte sur la plate-forme, adresse un dernier speech à ses électeurs, puis nous repartons définitivement. Les plus acharnés persistent à nous suivre au pas de course, trébuchant et roulant le long des talus, au risque de se faire écraser mille fois. Nous les avons déjà perdus de vue, que nous entendons encore leurs cris et leurs hurrahs,

A San-Bartolomé, dist. 63 kil., alt. 1,495 m., même répétition d'enthousiasme. Du reste ce spectacle n'était pas nouveau pour moi. Le dimanche précédent, lors du passage du train de plaisir, j'avais assisté aux mêmes scènes populaires. Rien

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n'était changé cette fois, sauf le candidat, En témoin impartial, je dois déclarer que l'ovation faite aux deux concurrents était exactement la même, etjene saurais en tireraucuneconclusion sur leurs chances respectives d'élection.

Jusque-là, nousavions suivi à peu près constamment le fond de la vallée ; maintenant nous allons attaquer sérieusement la Cordillère, Un énorme contrefort, aux pentes presque verticales, se dresse devant nous et semble nous barrer le chemin: il faut cependant l'escalader. Au premier abord la chose paraît impossible, car l'espace manque entiérement pour développer le tracé sinueux, eraceauquelun chemin de fer parvient habituellement à triompher de ces sortes d'obstacles, On y a réussi cependantà l’aide d’un ingénieux système de zigzags que je n'ai vu employer sur aucune autre ligne, Je vais tâcher en peu de mots de me faire comprendre.

La voie ferrée ne semble pas se prolonger audelà de la gare de San-Bärtolomé, cul-de-sac adossé à la montagne. Une voie presque parallèle à celle par laquelle le train vient d'arriver, se détache de la station et gravit hardiment les premieères pentes, toujoursenligne droite; elle aboutit àaune longue et étroite plate-forme, d'où ellerepart en suivant une direction cpposée, qui la mène par une pente régulière sur un nouveau terre-plein horizontal, et ainsi de suite jusqu'à ce que la nature du terrain permette à la voie de se développer en courbe, ce qui était tout à fait impos-

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Or, voici comment le train parvient à escalader cette série de zigzags :lalocomotive, qui marchait en tête à l’arrivée en gare, se trouve en queue au départ et pousse le train devant elle; arrivé à la première plate-forme le conducteur descend, change l'aiguille das rails, et le train repart machine en tête, pour répéter la même manœuvre autant de fois qu'il est nécessaire.

Lorsque l’on accomplitce trajet pourla première fois, on est réellement effrayé; la voie est solidement construite, il est vrai, mais elle est étroite, à une seule paire de rails, et aucun remblai ne la sépare du précipice qui se creuse de plus en plus à mesure que s'effectue l'ascension. Vous apercevez sous vos pieds les trois ou quatre terrasses de la voie ferrée surplombant la paroi verticale, et comme accrochées dans l’espace immédiatement au-dessus des toits du village et de la gare de San- Bartolomé, De l'autre côté de la vallée, un sentier pour les mules grimpe audacieusement jusqu'aux sommets les plus élevés.

Cette région est très riche en plantes grasses ; plusieurs espèces de Cereus y atteignent un grand développement; à mesure que l’on s'élève, les Pilocereus, aux poils fins et soyeux semblables à une toison delaine blanche, deviennent plus abondants. Aucune autre plante ne peut croître sur ce sol rocailleux.

Cependantnousnousélevons encore par des pentes rapides et sinueuses; nous traversons un bois d'arbres fruitiers, véritable oasis au milieu d'un désert depierres; puis nous franchissons le célèbre

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pont de fer de Verrugas, le plus élevé de la ligne. Il repose sur des piles de deux cent cinquantehuit pieds de hauteur. Le tablier est à claire-voie ; aucun parapet ne gène la vue qui plonge librement au fond de l’abîme, sur une verdoyante quebrada où mugit un torrent impétueux. On raconte que trois mille ouvriers,employés à la construction du chemin de fer, sont morts dans ces parages à la suite d’une étrange maladie que l’on a attribuée à la mauvaise qualité des eaux; le corps de ces malheureux se couvrait de verrues, d'où vient le nom de puente de verrugas. En face de nous, on distingue les murailles ruinées d'innombrables terrasses étagées sur le revers de la montagne ; ce qui subsiste encore de ces immenses travaux attestentle degréde civilisation et de prospérité qu'avait atteint le pays sous la domination des Incas.

Nous arrivons à une heure à Surco, dist. 77 kil., alt. 2,028 m.; même foule et mêmes scènes qu'aux stations précédentes. Beaucoup de costumes pittoresques, spécialement en usage parmi les populations de la montagne. Les Indiennes se parent de grosses épingles en argent, à tête plate et ornementées. Leur robe est serrée à la taille par une ceinture rouge dont les desseins bizarres rappellent le style antique ; quelques-unes portentsur le côté droit un tablier noir rayé de gris, signe de deuil en mémoire du dernier Inca Atahualpa, mort, en 1533, victime de la trahison et de la cruauté des Espagnols. D’autres, les plus riches, se drapent dans de légères mantilles en fil de Gua dalupe, fabriquée dans le nord du Pérou, et dont la

valeur n’estpas moindre de cent cinquante francs. Les hommes ont des chaussures en peau de chèvre, et des ponchos d’un brun jaunâtre en poil de vigogne. Ces ponchos, d'une qualité excellente, se vendent aussi fort cher ; on en voit souvent qui ont coûté cent sols, et même davantage.

En quittant Surco, nous longeons le torrent qui bondit au fond de la vallée, On s'élève en zigzag.

Tout à coup nous apercevons sur la voieunindividu qui nous fait des signaux désespérés. Le train s'arrête complaisamment; un photographe braque son objectif, et nous voilà tous pris. Ce n’est pas là seule fois que j'ai été à même de constater, au Pérou, la sollicitude presque paternelle des conducteurs de chemins de fer envers le public. Le train s'arrête volontiers pour recueillir une personne isolée qui chemine paisiblement sur la voie ferrée; ou bien encore pour déposer des bagages sur la route de quelque hacienda perdue dans la montagne. J'ai même vu une fois le mécanicien faire rétrograder le convoi pour aller chercher deux voyageurs qui s'étaient oubliés au buffet de la station.

85 kilomètres, — pont de Challapa, remarquable construction tout en fer; on l’appelle aussi pont des Français, parce qu'il a été fabriqué entièrement en France, et ajusté au Pérou par des ouvriers français. En face, village indien de Guarachillo, et champs bien cultivés.

88 kil., de Lima, alt., 2,384 mèt. Matucana, station importante, avec quelques maisons assez bien construites. Au delà, le paysage devient de plus

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en plus grandiose ; la voie grimpe le long d'une étroite corniche ; les tunnels se succèdent rapidement. Après avoir traversé le pont de Chaupichaca, la route s'enfonce dans des impasses que l’on évite au moyen de brusques détours. À chaque instant on se demande comment on pourra franchir la gigantesque muraille de rees à pic vers laquelle nous nous dirigeons en droite ligne, et qui, partout, semble obstruer le passage. Enfin, ce qui paraît impossible se fait. Nous apercevons, au-dessus et au-dessous de nous, des tronçons de chemins de fer, des tunnels, des ponts, et, à trois heures, nous arrivons à Tamboraque, — 106 kil. dist. et 3,000 m. alt. Après quelques minutes de repos, nous reprenons notre vertigineuse ascension. Encore un dernier zigzag et nous voici à San-Mateo.

Le village, assez important est à quelques minutes au-dessous de la station; il renferme 1,200 habitants, avec les annexes de Tambo-de- Viso et de Chicla. A cette hauteur, le climat de la Cordillière est bien différent de celui de Lima. D'octobre à mai, il y pleut tous les jours jusqu'à Matucana, et quelquefois même un peu plus bas. En hiver, il ne gèle pas, mais les nuits son très fraîches, surtout en juillet et août, bien que la chaleur soit forte dans la journée. En janvier, il fait plus chaud, mais,la pluie est presque continuelle. En somme, cette région est généralement pluvieuse, mais le terrain y sèche vite. Sous l'influence d’un climat si différent de celui de la côte, des cultures variées, des champs verdoyants, sépa-

rés par de petits murs en pierre,s'étendent autour du village. Les cereus ont disparu ; le seul représentant de la famille des cactées que je rencontre aux bords de la station est une espèce d'Opuntia à branches cylindriques, très méchante plante aux terribles épines.

Un quart d'heure après avoir quitté San-Mateo, on passe le fameux pont de l’Znfernillo qui réunit deux tunnels en franchissant une crevasse formée par deux murailles de rochers à pic, d’une hauteur considérable. Au fond de l’abîme, un torrent roule avec fracas ses ondes écumantes. Rien n’égale la Sauvage horreur de ce site unique au monde. Plus loin, le chemin de fer a emprunté le lit même du torrent que l’on a détourné par un conduit souterrain.

Enfin, après de nouveaux zigzags, on pénètre dans un dernier tunnel qui débouche sur un pont en fer; de l'autre côté se trouve la station d’Anchi: 119 kilomètres de Lima et 3,445 mètres au-dessus du niveau de la mer. C’est là que descendent tous les voyageurs ; le train continue sa route à vide jusqu’à Rio-Blanco, près de Chicla,3,725 m., où se trouvent actuellement le dépôt du matériel et les bâtiments de l'exploitation.

Il est quatre heures et demie ; l’unique train de retour ne partira pour Lima que demain à huit heures du matin.M.Malinowski, ingénieur en chef de la ligne de la Oraya, avait bien voulume recommander à M. Laramie, directeur des travaux, résidant à Anchi. Ce dernier m'attendait à la gare; il ne voulut pas me laisser aller chercher un gîte

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dans l’une des pauvres baraques en planches qui portent le nom d'hôtel, et que l’on a édifiées à la hâte aux alentours de la station; il tint absolument à me recevoir dans la petite, mais confortable habitation qu'il s’est construite à dix minutes au-dessus du village, et qu'il occupe avec ses employés. Je trouvai chez lui la plus cordiale hospitalite.

Désireux de mettre à profit le peu de temps qui me restait avant la chute du jour, je voulus faire une promenade dans la direction d'un glacier que j'apercevais à la hauteur d'environ 5,000 mètres ; mais j'avais compté sans le soroche où mal des montagnes causé par l’extrème raréfaction de l’air à de pareilles altitudes. De plus, la pente que je gravissais était fort raide ; je ressentis bientôt une oppression accompagnée de malaise et d’une telle fatigue, que je me vis contraint d’abord de marcher très lentement, puis de m'arrêter tout à fait et de renoncer à mon projet d’ascension. Du reste, le jour baissait rapidement; je contemplai encore une fois l’admirable panorama qui se déroulait à mes pieds. De la hauteur où jeme trouvais, la vue plongeait sur un chaos de montagnes sombres etnoires, aux sommets couverts de neige. Cependant, autour de moi, partout où la nature du terrain l'avait permis, de petits champs cultivés soutenus par des murs en terrasse, attestaitent le labeur patient de la race indienne qui, jusque sur ces hauteurs désolées, cherche à arracher à un sol ingrat une maigre subsistance.

Un excellent diner, irréprochablement servi,

m'attendait au logis. M. Laramie, comme la plupart des employés supérieurs de la ligne de la Oroya, est citoyen des États-Unis. Avant de venir au Pérou, il avait travaillé à la construction du grand chemin de fer du Pacifique qui, franchissant les Montagnes Rocheuses et la Sierra Nevada, relie New-York à San-Fancisco. L'année précédente, j'avais parcouru deux fois cette ligne dans toute son étendue; aussi, malgré ma connaissance bien imparfaite de la langue anglaise, nos souvenirs communs de voyage firent-ils le sujet de la conversation.

Le lendemain, au point du jour, le thermomètre marquait seulement 6°, Je pris congé de mes aimables hôtes, et je descendis au pueblo d'Anchi, où je pus examiner à mon aise une troupe de lamas que l’on chargeait de fardeaux dans la cour d'une auberge.Cetanimal, doux etsobre, est un précieux auxiliaire pour l’Indien de la montagne; on le rencontre rarement dans les régions basses où il dépérit promptement. Les hautes régions dela Cordillère sont sa véritable patrie; il rend de grands services comme bête de somme, mais à la condition de ne pas être surmené. On ne lui donne qu'une charge pesantun quintal espagnol (46 kilo grammes). Alors rien n’égale la sûreté desa marche à travers les sentiers les plus escarpés ; mais si ce poids est dépassé, l’animal se couche aussitôt et s'obstine à refuser tout service.

J'avais formé leprojet de redescendre àLimapar le car-à-bras, seul avec un employé de la Compagnie, Comme je l'ai déjà dit, ce léger véhicule que

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l'on charge dans le train à la montée, effectue sa descente au moyen de la seuleinclinaison des rails. Il est monté sur quatre roues basses ; un seul homme suflit pour diriger cette machine dont la manœuvre demande toutefois une grande habileté jointe à une parfaite connaissance de la route. On comprend combien il est essentiel de régler et de modérer la vitesse de la course, qui bientôt deviendrait irrésistible si le car était abandonné à sa propre impulsion,

Par ce moyen, la descente s'effectue bien plus rapidement qu'avec le train ordinaire. Nous devions partir un peu avant le chemin de fer et nous serions arrivés à Lima deux heures plus tôt; mais au dernier moment, le car recut une autre destination et je dus me contenter du train des voyageurs.

La descente est encore plus effrayante que la montée ; elle s’effectua sans autre incident que le massacre d'un âne et d’une mule que notre locomotive, lancée à toute vitesse, broya au sortir du tunnel de San-Mateo ; heureusement leur conducteur eut le temps dese jeter de côté etn'eütaucun mal. Dans ces montagnes où il n'existe que des sentiers abrupts, la voie ferrée est souvent utilisée comme chemin par les piétons et les cavaliers. A deux heures et demie, j'étais de retour à Lima.

En résumé, le chemin defer de la Oroya, malgré sa faible étendue, est une œuvre gigantesque et qui fait le plus grand honneur au pays qui l’a conçu, à l'Américain Meigg qui en à entrepris la construction, et aux ingénieurs qui ont su

triompher de difficultés que, de prime abord, on aurait pu croire insurmontables. Sur toute la partie actuellement achevée, la voie a été construite avec solidité et les travaux d'art ne laissent presque rien à désirer. Espérons que la crise que traverse à présent le Férou ne sera pas de longue durée, et qu’un moment prochain viendra où les travaux, momentanément ralentis faute d'argent, recevront une nouvelle impulsion qui permettra de mener à bonne fin cette colossale entreprise, une des plus considérables de notre siecle.

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PAYTA, — L'ÉQUATEUR. — GUAYAQUIL.